Die profane Schwesternschaft: Richmonds Elite-Frauen, die ihre männlichen Sklaven teilten (1849)

Richmond, Virginia, 1849. Die Stadt erstrahlte in Wohlstand und duftete nach dem Reichtum des Tabakanbaus. Ihre stattlichen Häuser auf dem Church Hill waren Denkmäler der Kultiviertheit, des Glaubens und der südlichen Tugendhaftigkeit. Doch hinter den importierten französischen Tapeten und verschlossenen Salontüren schlummerte etwas anderes, etwas, das eines Tages die Machtzentren Virginias erschüttern und einen unauslöschlichen Makel auf die elegante Gesellschaft der Stadt werfen sollte.

Zwischen März und November jenes Jahres verschwanden siebzehn versklavte Männer aus den Geschäftsbüchern der angesehensten Familien Richmonds. Offiziellen Aufzeichnungen zufolge waren sie an Plantagen weiter südlich verkauft worden. Doch keine Schiffe trugen ihre Namen, und keine Verkaufsrechnungen bestätigten die Übergaben. Was die Geschäftsbücher verbargen, war kein Verwaltungsfehler, sondern ein Geheimnis, das die Legislative Virginias zu einer Sondersitzung zwang und ihre Ergebnisse für fünfundsiebzig Jahre unter Verschluss hielt.

Die verborgenen Räume von Church Hill

Im Zentrum dieses Skandals standen acht Frauen – Ehefrauen von Richtern, Bankiers und Kaufleuten –, die die später als „Profane Schwesternschaft“ bekannte Vereinigung bildeten. In der Öffentlichkeit galten sie als Inbegriff von Anstand: Gönnerinnen der Wohltätigkeit, Kirchenausstatterinnen und Gastgeberinnen mondäner Salons. Doch von jenem Frühjahr an nahmen ihre Treffen am Dienstag- und Donnerstagnachmittag eine düstere Bedeutung an.

Die Anführerin war Catherine Harrowe, 43 Jahre alt, eine wohlhabende und intelligente Witwe, die das Tabakimperium ihres verstorbenen Vaters mit stiller Autorität leitete. Ihr Mann, ein Richter am Bezirksgericht, war oft abwesend. In seiner Abwesenheit begann Catherine, in ihrer Villa in der Franklin Street „private Zusammenkünfte“ zu veranstalten: Treffen, an denen nur ein ausgewählter Kreis von Frauen und eine ebenso kleine Anzahl männlicher Bediensteter teilnahmen.

Diese Diener waren versklavte Männer, ausgewählt aufgrund ihrer Jugend, Stärke und ihres Gehorsams. Und sie waren nicht dazu da, Tee zu servieren.

Es begann, wie solche Schreckensgeschichten oft, mit einem Übertretungen. Katharina rief ihren Diener Samuel, um die Möbel zu verrücken. Als er eintrat, schloss sie die Tür. Sie bot ihm Tee an, eine Geste, die allen Regeln ihrer Welt widersprach. Dann begann sie von Einsamkeit zu sprechen – von einer Ehe aus Pflichtgefühl statt aus Zuneigung – und überschritt eine Grenze, von der keiner der beiden zurückweichen konnte.

Innerhalb einer Woche vertraute sich Catherine ihrer Jugendfreundin Eleanora Randolph an, einer Nachfahrin der berühmten Virginia-Dynastie. Was als geflüstertes Geständnis begann, entwickelte sich schnell zu einem Muster. Bis April folgten ihr sechs weitere Frauen – Ehefrauen von Bankiers, Tabakmagnaten und Richtern.

Sie nannten sich, mit bitterer Ironie, die Schwesternschaft der Nächstenliebe.

Die Bergbaumaschinen

Bis zum Sommer hatte die Bruderschaft ein ebenso geheimnisvolles wie perverses System geschaffen. Sie ließen versklavte Männer unter falschen Vorwänden zwischen verschiedenen Haushalten hin- und herwechseln, sodass die Abwesenheit von Bediensteten Verdacht erregte. Sie führten doppelte Bücher: eines für ihre Ehemänner und ein anderes, in dem sie ihre tatsächlichen Aktivitäten in verschlüsselter Sprache festhielten. Sie nutzten Signale, geheime Sätze und Beobachter, um ihre Privatsphäre zu wahren.

Den Männern blieb keine Wahl. Verweigerung hätte Auspeitschung, Verkauf oder Vergeltungsmaßnahmen gegen ihre Familien bedeutet. Manche kehrten still und gebrochen nach Hause zurück; andere waren nur noch leere Hüllen ihrer selbst. In den Sklavenquartieren von Richmond bemerkten ihre Frauen die Veränderungen: Die Männer, die einst Würde in den Augen trugen, starrten nun nur noch auf den Boden.

Eine Frau namens Rachel, eine Hausangestellte, die ihren Geliebten seit dessen Kindheit aufgezogen hatte, wagte es, ihre Arbeitgeberin Margaret Wickham, eine Nachfahrin der ersten Siedler von Jamestown, zur Rede zu stellen. „Sie können diesen Männern so etwas nicht antun, ohne alles, was Sie anfassen, zu verderben“, sagte sie. Margarets Antwort war eisig: „Wenn Ihnen die Sicherheit Ihrer Tochter am Herzen liegt, werden Sie nie wieder darüber sprechen.“

Rachel gehorchte, doch unter den versklavten Frauen von Church Hill machten Gerüchte die Runde. Es folgten stille Akte des Widerstands: verdorbene Mahlzeiten, verlorene Briefe, verlegte Schlüssel – kleine Sabotageakte, um die obszönen Rituale ihrer Liebhaber zu stören.

Der Beschwerdeführer

Es war Samuel, der schließlich das Schweigen brach. Heimlich gebildet, konnte er lesen, was unter Versklavten eine Seltenheit war. Als er erfuhr, dass Eleanora Randolph ein verschlüsseltes Tagebuch führte, gingen er und ein anderer Sklave, Isaac, ein hohes Risiko ein. Eines Abends, während Eleanora bei einem Abendessen war, brachen sie in ihren Schreibtisch ein, kopierten einige Seiten und brachten sie zu Reverend William Thompson, dem Pfarrer der St. John’s Episcopal Church.

Thompson war ein Mann von tiefem Glauben und einer der wenigen in Richmond, die es wagten, öffentlich über den moralischen Verfall zu sprechen, den die Sklaverei sowohl bei Sklavenhaltern als auch bei Sklaven hervorrief. Als Samuel die „Treffen“ der Bruderschaft beschrieb, wich der Unglaube des Reverends dem Entsetzen. Er und Samuel entschlüsselten Eleanoras Code im Schein einer Lampe. Die Einträge waren eindeutig, methodisch und vernichtend.

Thompson legte die Beweise Bischof William Meade vor, dem Oberhaupt der Episkopalkirche von Virginia und einem der mächtigsten Männer des Bundesstaates. „Wenn das stimmt“, sagte Meade nach dem Lesen der Seiten, „dann stellt es eine so tiefgreifende moralische Verkommenheit dar, dass ich sie kaum fassen kann.“

Der Bischof ordnete am 10. September 1849 eine geheime Untersuchung an und lud fünf Männer von „untadeligem Charakter“ (einen Kaufmann, einen Arzt, einen Anwalt, einen Plantagenbesitzer und einen Professor) zur Anhörung vor.

Die Untersuchung, die Virginia erschütterte

An einem langen Tag in einem verschlossenen Raum der St. John’s Church sagten Samuel und Isaac aus. Ihre Stimmen, ruhig und emotionslos, schilderten die systematische Ausbeutung, die sie erlitten hatten. Dann kam Rachel und berichtete von den Drohungen gegen ihre Tochter. Schließlich bestätigte ein Arzt aus Richmond ihre Aussagen und gab an, dass eine der Frauen ihn angerufen und über „weibliche Beschwerden“ geklagt hatte, die mit wiederholtem Geschlechtsverkehr vereinbar seien.

Als die Nacht hereinbrach, kam das Gremium zu dem Schluss, dass die Beweise unwiderlegbar waren. Bischof Meade verfasste einen offiziellen Bericht und übergab ihn am nächsten Morgen Gouverneur John Floyd. Floyd las ihn schweigend, sein Gesicht war gerötet. „Ist Ihnen bewusst, was Sie mir da übergeben, Bischof?“, fragte er. „Wenn das an die Öffentlichkeit gelangt, wird es einige der mächtigsten Familien Virginias zerstören.“

Floyd erklärte sich jedoch bereit zu handeln. Innerhalb von drei Tagen berief er eine Sondersitzung der Generalversammlung von Virginia ein, eine Sitzung, die so geheim war, dass selbst den Sekretärinnen der Zutritt zum Plenarsaal verwehrt wurde.

In der Nacht, als Virginia sich selbst gegenüberstand