Es wäre  der größte Tag in der Geschichte von Akron, Ohio. Vergessen wir die Eröffnung des Ohio- und Erie-Kanals, die der aufstrebenden Metropole den Weg zu einem Industriezentrum ebnete. Nein, die „Gummistadt“ –

so genannt wegen der dort ansässigen Fabriken von Goodrich, Firestone, General Tire und Goodyear – hatte so etwas noch nie erlebt.  Akron  bedeutet auf Griechisch „hoch“, und nun, passenderweise, lag die Zukunft hoch oben am Himmel.

Noch vor Sonnenaufgang am 8. August 1931 strömten die Menschen auf die Straßen. Lloyd Weil, der Bürgermeister von Akron, hatte einen Feiertag ausgerufen und damit all jene Arbeiter, die in der tiefen Krise der Großen Depression das Glück hatten, einen Job zu haben, von ihren Schreibtischen und Fließbändern befreit.

 Autos kamen aus allen Richtungen und brachten Menschen aus Cleveland, Pittsburgh, Erie, Toledo und noch weiter entfernten Orten. Viele kämpften sich durch kilometerlange Staus zu ihrem Ziel: dem Goodyear-Zeppelin-Flugdock, wo die Ereignisse des Tages stattfinden sollten.

Insgesamt kamen rund 250.000 Menschen zur offiziellen Stapellaufzeremonie des neuen Luftschiffs der US-Marine. Es sollte den Namen USS  Akron tragen , nach der Stadt, in der es über einen Zeitraum von fast drei Jahren entwickelt und gebaut wurde.

Von der Presse als „Königin der Lüfte“ bezeichnet, war es der Höhepunkt der amerikanischen Bemühungen, den Himmel mit Luftschiffen zu erobern – Fluggeräten, die durch Gas, das leichter als Luft ist, durch die Atmosphäre gesteuert werden. Luftfahrtexperten und -begeisterte fieberten dem Start des neuen Luftschiffs entgegen; auch Amelia Earhart gehörte zu den Berühmtheiten, die zur Stapellaufzeremonie nach Akron gekommen waren.

Die Stadt hatte den Charme eines Jahrmarkts. Goodyear bot für einen Dollar pro Fahrt einen Blick aus der Luft auf die Festlichkeiten in einem kleinen Luftschiff an, einem technologischen Vorläufer des mächtigen Luftschiffs. Ein Musiklehrer der städtischen Schulen hatte eigens für diesen Anlass ein Lied geschrieben, und nun standen die Schulchöre bereit, die „Ode an  Akron “ zum Besten zu geben.

Akron , schönes Luftschiff,
eile dahin;
Akron , schönes Luftschiff,
grüße ferne Länder; mögest du die Botschaft der „Brüderlichkeit der Menschheit“
tragen ; Akron , schönes Luftschiff, während du die Welt umspannst .

Tausende Menschen drängten sich in der strahlenden Sonne, um den eiförmigen Hangar zu betreten, in dem das Luftschiff vor Anker lag. Das Gebäude war so gewaltig, dass es sein eigenes Klima hatte – gelegentlich regnete es darin. Während die Massen hereinströmten und dem lauten Spiel von nicht weniger als fünf Blaskapellen lauschten, blinzelten die Zuschauer, um sich an die Helligkeit zu gewöhnen. Vor ihnen stand ein gigantisches Gebilde.

Die Einheimischen hatten schon öfter Goodyear-Luftschiffe über sich schweben sehen – das Unternehmen stellte seit 1912 Ballons und seit 1925 seine mittlerweile berühmten Luftschiffe her –, doch die  Akron  war um ein Vielfaches größer. Sie ragte 14 Stockwerke in die Höhe, war 239 Meter lang und wog voll beladen 181 Tonnen, wog also alles, was je geflogen war. Der riesige Rumpf des Luftschiffs, ein Gerüst aus gebogenem Metall, ummantelt mit lackierter Baumwolle, hätte alle Anwesenden aufnehmen können, obwohl die  offizielle Kapazität der Akron bei 2.200 Personen lag. Für den Flug benötigte man weniger als 100 Besatzungsmitglieder.

Während die beiden Radiomoderatoren James Wallington von NBC und Ted Husing von CBS sich mit Superlativen überboten, um das Schiff vor gebannten Zuhörern im ganzen Land zu beschreiben, traf der Ehrengast ein – die First Lady der Vereinigten Staaten, Mrs. Lou Hoover, Herberts temperamentvolle Ehefrau. Sie sollte die Taufe vornehmen.

Vor ihr am Mikrofon stand der Mann, der an diesem Tag die Hauptverantwortung trug: Konteradmiral William Moffett, in Militärkreisen als „Luftadmiral“ bekannt. Er legte sanft die Hand auf den  Bug der Akron , während er sprach. „Wir sind weder in der Handelsmarine noch, leider, in der Marine weltweit führend“, sagte er, „aber mit dem Bau dieses großartigen Luftschiffs übernehmen wir nun die Führung in der Luftschifffahrt.“ Ein Jubelsturm brandete im Publikum auf.

Moffett zitierte daraufhin Henry Wadsworth Longfellow – „Segelt weiter, fürchtet euch nicht vor dem Meer!“ –, bevor Mrs. Hoover vortrat. „Ich taufe dich  Akron !“, verkündete sie. Sie zog an einer rot-weiß-blauen Schnur, und die vordere Luke des Luftschiffs öffnete sich. Mit einem Kreischen flogen 48 Brieftauben heraus – genau die Anzahl der Bundesstaaten der Union.

Als die Blaskapellen die amerikanische Nationalhymne anstimmten, lösten die Besatzungsmitglieder ein Seil, und lautlos schwebte die  Akron  einige Meter über dem Boden. Als die Menge bemerkte, dass das Schiff aufgestiegen war, ging ein tiefes  „Oooohhh“  durch den Hangar. Nach wenigen Minuten wurde das Schiff wieder zu Boden gezogen, seine kurze Jungfernfahrt war beendet. Großer Erfolg würde gewiss folgen – selbst wenn dieser Glaube bedeutete, vergangene Tragödien zu ignorieren.

Zwei

Das einzige Luftschiff  , das im kollektiven Gedächtnis verankert ist, ist die  Hindenburg , das deutsche Verkehrsluftschiff, das am 6. Mai 1937 über New Jersey in Flammen aufging, während der Radioreporter Herbert Morrison den berühmten Ausruf  „Oh, die Menschheit!“  in sein WLS-Radiomikrofon rief. Von den 97 Menschen an Bord starben 35 sowie ein Mitglied der Bodenmannschaft. Doch bevor die  Hindenburg  in Flammen aufging, erlebten die USA ihr eigenes kurzes, tragisches Zeitalter der Luftschiffe, finanziert von der Marine aus Gründen der nationalen Sicherheit.