In de Italiaanse stad Genua hangt al sinds de oudheid een mysterie rond: het lichaam van de heilige Virginia Centurione Bracelli, een 17e-eeuwse edelvrouw, bleef na haar dood op wonderbaarlijke wijze intact. Virginia, geboren op 2 april 1587 in een aristocratische familie, was de dochter van Giorgio Centurione, doge van Genua, en Lelia Spinola. Ondanks haar verlangen om haar leven aan God te wijden in een klooster, trouwde ze op 15-jarige leeftijd in een gearrangeerd huwelijk met Gaspare Grimaldi Bracelli, een edelman met losbandige moeders. Dit huwelijk, gekenmerkt door de successen van die tijd, liep in 1607, net als dat van Virginia, meer dan 20 jaar lang stuk, nadat ze twee jonge meisjes had ontmoet, Lelia en Isabella.

Virginie weigerde een tweede huwelijk en koos voor een leven in liefdadigheid en het huwelijk. Ze richtte de organisatie “Honderd Heren van Barmhartigheid” op, die zich toelegde op hulp aan de armen, zieken en verlatenen. In 1631, geconfronteerd met de toestroom van mensen in nood na de hongersnood en pest van 1629-1630, trokken ze naar de top van de Calvarieberg om honderden mensen te verzamelen. Dit leidde tot de kern van de missie, die twee congregaties oprichtte: de Zusters van Onze-Lieve-Vrouw in Toevlucht op de Calvarieberg en de Zusters van Onze-Lieve-Vrouw op de Calvarieberg. Virginie, nederig en toegewijd, deelde haar leven en kleding met haar protégés, die ze als “dochters” beschouwde, terwijl ze hen catechismus en ambachten bijbracht om haar autonomie te waarborgen.

Het wonder van fysieke bewaring werd ontdekt in 1801, tijdens werkzaamheden in het oude klooster van Santa Chiara in Carignano. Honderdvijftig jaar na haar dood in 1651 werd haar lichaam intact, soepel en zonder tekenen van ontbinding aangetroffen, en haar haar, van een opvallende schoonheid, leek de eeuwen te trotseren. Dit fenomeen, door de katholieke kerk beschouwd als een teken van heiligheid, trok de aandacht van gelovigen en autoriteiten. Ondanks pogingen van burgerlijke autoriteiten, onder invloed van Napoleon, om deze bewaring in veel stillevens te verklaren, werden er nooit sporen van inbedding gevonden, wat het geloof in goddelijke tussenkomst versterkte.

Virginia werd in 1985 gezegend en in 2003 heilig verklaard door paus Johannes Paulus II. Haar lichaam, dat nog steeds bewaard is gebleven, rust in de kapel van de Zusters van Onze-Lieve-Vrouw van Toevlucht in Genua en trekt pelgrims en nieuwsgierigen aan. Dit ooit zo eenvoudige wonder weerspiegelt het leven van een vrouw die hier haar lijden omvormde tot een onwrikbare toewijding aan het grootste kwaad. Hun nalatenschap leeft voort via het werk van deze congregaties, die wereldwijd actief zijn, van India tot Latijns-Amerika. Virginia Centurione Bracelli blijft een symbool van mededogen en, in haar, een heilige die, ondanks haar leven en lichaam, blijft inspireren en de tijd trotseert met de kracht van haar liefde voor anderen.