Le monde du football était sous le choc le 3 juillet 2025, lorsque la nouvelle du décès tragique de la star de Liverpool Diogo Jota et de son frère André Silva, dans un accident de voiture dans le nord de l’Espagne, a éclaté. L’attaquant portugais de 28 ans, connu pour sa vitesse fulgurante, sa finition impeccable et sa personnalité contagieuse, rentrait en Angleterre pour l’entraînement de pré-saison lorsqu’une probable crevaison a provoqué la sortie de route de sa Lamborghini sur l’A-52 et son incendie. Cette perte a provoqué une onde de choc dans le monde du football, les hommages des supporters, des joueurs et des clubs du monde entier affluant. Parmi les plus touchés figurait James Milner, le milieu de terrain vétéran qui avait partagé un lien étroit avec Jota pendant leurs trois années ensemble à Liverpool. Dans une récente interview accordée à The Athletic , Milner a révélé un détail troublant : la veille du décès de Jota, les deux hommes ont échangé des messages, Jota prononçant cinq mots énigmatiques qui ont depuis laissé Milner – et la communauté footballistique – perplexe quant à leur signification. Était-ce une prémonition, un secret ou un simple adieu ? Cet article explore le lien profond entre Milner et Jota, le contexte de ces mots mystérieux et l’héritage durable d’un joueur dont la lumière s’est éteinte bien trop tôt.

Un lien forgé à Anfield

James Milner et Diogo Jota pouvaient sembler former un duo improbable. Milner, le vétéran anglais aux cheveux grisonnants, avait 34 ans lorsque Jota a rejoint Liverpool en provenance de Wolverhampton Wanderers en septembre 2020 pour 41 millions de livres sterling. Jota, un attaquant portugais dynamique de 11 ans son cadet, a apporté une énergie différente à l’équipe. Pourtant, comme Milner l’a confié dans son hommage émouvant, leurs différences – nationalité, âge et style de jeu – n’ont fait que renforcer leur amitié. « Nous n’avons été ensemble à Liverpool que trois saisons, et vous n’auriez peut-être pas pensé que nous avions beaucoup en commun », a déclaré Milner à The Athletic . « Mais le courant est immédiatement passé. Peut-être était-ce dû à notre obstination. »

Leur lien reposait sur le respect mutuel et les moments partagés, sur le terrain comme en dehors. Milner, professionnel accompli, reconnu pour son éthique de travail et sa polyvalence, admirait la détermination inébranlable de Jota et sa capacité à être à la hauteur dans les moments cruciaux. Jota, de son côté, appréciait le leadership et l’humour pince-sans-rire de Milner. Ils ont disputé 71 matchs ensemble, remportant la FA Cup, la Carabao Cup et atteignant la finale de la Ligue des champions. En dehors du terrain, leur amitié s’est approfondie grâce à des plaisanteries enjouées et à des centres d’intérêt communs, notamment la passion bien connue de Jota pour les jeux vidéo, qui a inspiré sa célèbre « célébration PlayStation ». Milner se souvenait de s’être agacés mutuellement, leur « obstination » provoquant d’innombrables rires dans le vestiaire de Liverpool.

La nuit tragique et le message final

Le soir du 2 juillet 2025, Milner et Jota échangèrent des messages, une simple prise de nouvelles entre amis. « Rien de grave, juste des nouvelles et des questions sur la situation », raconta Milner. Mais au cours de cet échange, Jota partagea cinq mots que Milner garda secrets, leur poids s’alourdissant avec la tragédie. Le lendemain, Jota et son frère André, rentrant en Angleterre après une légère opération au poumon de Jota au Portugal, furent impliqués dans l’accident mortel. La nouvelle parvint à Milner au centre d’entraînement de Brighton, le laissant incrédule. « Quelqu’un m’a demandé : “Est-ce vrai ?” et je n’en savais rien à ce moment-là », dit-il. « J’ai contacté quelqu’un à Liverpool pour essayer de savoir et… horrible. Il n’y a pas de journée plus difficile. »

La communauté du football était unie dans le deuil. Jota, père de trois enfants, avait épousé son amour de jeunesse Rute Cardoso onze jours plus tôt. Il a été pleuré non seulement pour son talent, mais aussi pour sa chaleur et son humilité. Liverpool a retiré son maillot n° 20, et les hommages ont afflué de ses coéquipiers, rivaux et supporters. Une minute de silence a été observée lors de tous les matchs de Premier League, les joueurs portant des brassards noirs et Liverpool adoptant l’emblème « Forever 20 » pour la saison 2025-26.

Les mots énigmatiques : une énigme démêlée

Les cinq mots que Jota a partagés avec Milner ont suscité d’intenses spéculations. Milner a choisi de ne pas les divulguer publiquement, une décision qui n’a fait qu’accroître leur mystère. S’agissait-il d’une prémonition de la tragédie à venir ? D’un secret intime partagé entre amis ? Ou simplement d’un adieu sincère d’un homme ignorant son sort ? Sans les mots exacts, nous ne pouvons en comprendre le sens qu’à travers le prisme du personnage de Jota et le contexte de leur amitié.

Jota était connu pour son côté introspectif, réfléchissant souvent à la vie au-delà du football. Son ancien capitaine des Wolverhampton Wanderers, Conor Coady, le décrivait comme « un être humain fantastique, un ami formidable, un mari exceptionnel, un père exceptionnel et un footballeur absolument incroyable ». Cela suggère que Jota repensait peut-être aux événements marquants de sa vie : son mariage, ses enfants ou son rétablissement après une opération. Ses mots auraient pu être poignants, comme : « La famille, c’est tout, n’est-ce pas ? » ou « La vie est trop courte, mon ami. » De tels sentiments rejoindraient la nature terre-à-terre de Jota et la charge émotionnelle que Milner attribue à son message.

Il se pourrait aussi que les mots aient eu un ton enjoué, cohérent avec leur relation pleine de plaisanteries. La passion de Jota pour les jeux vidéo était légendaire ; il était si doué qu’il a même participé à des tournois professionnels de la FIFA. Serait-ce un défi impertinent, comme « Tu m’as déjà battu à FIFA ? » ou « Le bouton triangle gagne à tous les coups » ? La mention par Milner de leur « nature têtue » suggère que Jota le taquinait, peut-être en référence à leur rivalité persistante autour des jeux vidéo ou à leurs facéties sur les terrains d’entraînement.

L’hypothèse la plus troublante est que ces mots étaient une prémonition. Jota, à qui on avait déconseillé de prendre l’avion en raison de sa récente opération, a choisi de traverser l’Espagne en voiture avec son frère. Cette décision, bien que prudente d’un point de vue médical, l’a conduit sur la funeste A-52. Aurait-il pressenti le danger, exprimant peut-être son malaise par des mots comme « Souhaite-moi bonne chance demain, mon pote » ? Bien que rien ne prouve que Jota ait anticipé la tragédie, la tendance humaine à chercher un sens à la perte alimente ces spéculations. La réticence de Milner à partager ces mots suggère qu’ils sont porteurs d’une signification profondément personnelle, peut-être trop crue pour être révélée.

Hommage à Milner : porter le numéro 20

Après le décès de Jota, Milner a souhaité rendre hommage à son ami de manière concrète. Lorsque son coéquipier à Brighton, Carlos Baleba, a décidé de passer du numéro 20 au numéro 17 pour la saison 2025-26, Milner a saisi l’opportunité. « Dès que j’ai appris que Carlos souhaitait changer de numéro et que le 20 était disponible, j’ai voulu le faire en signe de respect et en hommage à Diogo Jota », a-t-il déclaré. « C’était un joueur exceptionnel avec qui j’ai eu la chance de jouer et un grand ami. Ce sera un grand honneur de porter son numéro en Premier League cette année. »

La décision était plus que symbolique. Milner, qui portait le numéro 6 à Brighton depuis son arrivée en provenance de Liverpool en 2023, adoptait le numéro 20 comme un souvenir quotidien de Jota. Le 31 août 2025, il alla plus loin dans cet hommage en inscrivant un penalty contre Manchester City et en reproduisant la « célébration PlayStation » de Jota, un clin d’œil à la passion de son ami pour les jeux vidéo. Le moment fut doux-amer, brièvement gâché par le commentaire de Sky Sports, Alan Smith, qui le confondit avec la célébration d’Erling Haaland, suscitant la vive réaction des supporters. Milner clarifia : « Jota comptait beaucoup pour tout le monde. C’est un honneur de porter son numéro cette saison. »

Le geste de Milner a eu un profond écho. Sur Reddit, les supporters de Liverpool l’ont salué comme un « véritable grand joueur moderne », un utilisateur notant : « Red un jour, Red toujours… beaucoup d’amour et de respect pour notre Millie. YNWA. » Un autre a souligné l’impact de Jota, déclarant : « Seuls quatre joueurs ont eu un meilleur ratio minutes par but en Premier League depuis 2021/22. Une légende sous-estimée. »

Les funérailles et le deuil collectif

Milner faisait partie des nombreux venus à Gondomar, au Portugal, pour les funérailles de Jota et André, le 5 juillet 2025. La cérémonie, célébrée dans l’église où Jota avait épousé Rute Cardoso quelques jours plus tôt, a réuni des sommités du football, dont Virgil van Dijk, Andy Robertson, Jordan Henderson et Bruno Fernandes. L’effusion de chagrin a souligné l’attrait universel de Jota. Le sélectionneur portugais, Roberto Martinez, a évoqué l’unité du pays : « Nous sommes le Portugal, et il était essentiel pour nous qu’avec André Silva et Diogo Jota, nous soyons unis et que leur esprit nous accompagne à jamais. »

Pour Milner, les funérailles étaient l’occasion de soutenir la famille de Jota. « J’ai eu le privilège d’assister aux funérailles et de lui rendre hommage avec les autres garçons, ainsi que de passer un peu de temps avec sa femme et sa famille », a-t-il déclaré. Cette expérience a laissé une trace indélébile, renforçant son engagement à honorer la mémoire de Jota.

L’héritage de Jota : Forever 20

L’héritage de Diogo Jota s’étend au-delà de ses 65 buts en 182 apparitions pour Liverpool ou de sa contribution au titre de Premier League 2024-25, à la FA Cup et à deux EFL Cups. C’était un joueur qui tissait des liens avec son entourage – ses coéquipiers, ses supporters et même la communauté des joueurs – grâce à son authenticité. Sa « célébration vidéoludique », imitant une manette de PlayStation, est devenue un symbole de sa joie de vivre, une qualité qui lui a valu l’affection de tous.

La décision de Liverpool de retirer le maillot n° 20 assure à Jota une place dans l’histoire du club. L’emblème « Forever 20 », porté par l’équipe tout au long de la saison 2025-26, rappelle constamment son impact. Le projet d’une sculpture commémorative à Anfield et l’intronisation de Jota au Temple de la renommée des Wolves renforcent encore son héritage.

La question sans réponse

Les cinq mots que Jota a partagés avec Milner restent un mystère, leur signification gravée dans le cœur d’un ami en deuil. Il peut s’agir d’une remarque anodine, d’un sentiment profond ou d’un adieu involontaire. Ce qui est clair, c’est leur impact sur Milner, qui les porte comme il porte le numéro 20 de Jota. « J’adorais ce type, je l’adorais », a déclaré Milner. « Chaque jour, en enfilant mon maillot, je penserai à lui. »

Pour les supporters et les observateurs, ces mots invitent à la réflexion sur la fragilité de la vie et sur les liens qui nous unissent. La disparition de Jota, au sommet de sa carrière et de sa vie personnelle, nous rappelle de chérir ces liens. Que ses mots aient été une prémonition, un secret ou un adieu, ils incarnent une amitié qui a transcendé le jeu – une amitié qui, comme le souvenir de Jota, ne s’effacera jamais.

Conclusion

L’hommage de James Milner à Diogo Jota – par son numéro de maillot, sa célébration de but et ses mots touchants – reflète la profondeur de leur lien et la profonde perte ressentie par le monde du football. Les cinq mots énigmatiques prononcés par Jota lors de cette nuit fatidique ne seront peut-être jamais pleinement compris, mais ils constituent un souvenir poignant de son âme. Alors que Milner poursuit sa remarquable carrière, qui entame sa 24e saison en Premier League, il porte le souvenir de Jota à chaque pas, veillant à ce que la star portugaise reste « Forever 20 » dans le cœur de tous ceux qui l’ont connu.