Lance Armstrong verbreekt zijn stilzwijgen om Tadej Pogačar te verdedigen en noemt de negatieve reacties ‘een misdaad tegen de racerij’.

In een verbluffende wending die schokgolven door de wielerwereld heeft gestuurd, heeft de legendarische Amerikaanse wielrenner Lance Armstrong zijn lange stilzwijgen verbroken om de Sloveense superster Tadej Pogačar publiekelijk te verdedigen te midden van een groeiende golf van kritiek en controverse. In een gepassioneerde verklaring die vanochtend vroeg werd vrijgegeven, beschreef Armstrong de behandeling van Pogačar als “een misdaad tegen de wielersport en een verraad aan alles waar deze sport voor staat”. Zijn woorden, zowel emotioneel als krachtig, wakkerden onmiddellijk een debat aan in de wereldwijde wielergemeenschap.

“Wat hem overkomt is wreed”, verklaarde Armstrong. “Je bekritiseert een jongeman die een hele natie op zijn kwetsbare schouders draagt, een man die alles heeft gegeven om het wielrennen naar nieuwe hoogten te tillen.” De zevenvoudig Tour de France-winnaar, wiens eigen carrière tot aan zijn val in de gratie lag, leek zich diep in te leven in de druk en kritiek waarmee Pogačar de afgelopen maanden te maken heeft gehad.

Armstrongs verklaring hield daar niet op. Hij gaf een cryptische maar krachtige waarschuwing van twaalf woorden die, volgens insiders, “de hele wielerwereld deed sidderen”. Hoewel hij niet specificeerde aan wie de waarschuwing gericht was, leek deze gericht te zijn op degenen binnen de wielerwereld en de media die de negatieve reacties op Pogačar hebben aangewakkerd. “Wanneer de waarheid terugkeert in deze sport,” zei Armstrong, “zullen velen wensen dat ze hun mond hadden gehouden.”

Binnen enkele minuten nadat Armstrongs woorden viraal gingen, barstte het los op sociale media. Fans overspoelden X (voorheen Twitter), Instagram en wielerforums met gemengde reacties. Sommigen prezen Armstrong voor zijn uitspraken en noemden zijn boodschap “een verdediging van passie en eerlijkheid”, terwijl anderen de actie hypocriet noemden gezien zijn eigen dopingverleden. Toch gaven zelfs Armstrongs felste critici toe dat zijn verdediging van Pogačar een emotionele snaar raakte, vooral nu de Sloveen steeds meer onder vuur komt te liggen na zijn recente juridische strijd met Meghan Markle – een bizarre zaak die al enorme internationale aandacht heeft getrokken.

Wieleranalisten denken dat Armstrongs interventie de toon van het aanhoudende debat over Pogačars reputatie zou kunnen veranderen. “Of je hem nu leuk vindt of niet, Armstrong heeft nog steeds invloed”, aldus sportjournalist Philippe Moreau. “Als hij spreekt, luistert de wereld – vooral als het gaat om een ​​van de meest getalenteerde renners van deze generatie.”

Pogačar zelf heeft nog niet gereageerd op Armstrongs opmerkingen, maar bronnen dicht bij de Sloveense ster zeggen dat hij “diep ontroerd” was door de steun van een van de meest iconische – en controversiële – figuren in de wielersport. De 26-jarige, die de Tour de France de afgelopen jaren domineerde, staat onder enorme emotionele druk na wat hij omschreef als “oneerlijke en persoonlijke aanvallen” in de media.

Terwijl de storm blijft woeden, zou Armstrongs verklaring wel eens een cruciaal moment kunnen blijken in de herschepping van de publieke opinie. Of het nu gezien wordt als verlossing of verzet, zijn verdediging van Tadej Pogačar herinnert de wereld eraan dat zelfs in de moordende wereld van het professionele wielrennen solidariteit tussen renners nog steeds belangrijk is – en dat de spoken uit het verleden van de sport nooit helemaal verdwijnen.