“Belgen spelen geen belangrijke rol”
Demi Vollering, de Nederlandse wielrenster die zich in 2025 kroonde tot Europees kampioen bij de vrouwen, zorgde voor grote opschudding in de wielerwereld met een uitspraak die velen als controversieel beschouwden. Na het behalen van haar zevende opeenvolgende overwinning, een prestatie die haar als een van de grootste vrouwelijke wielrensters van haar generatie bestempelde, sprak Vollering zich uit over de huidige status van het wielrennen in België. Haar woorden waren simpel, maar schokkend: “Belgen spelen geen belangrijke rol.”
Deze uitspraak viel extra op gezien het feit dat België altijd een sleutelrol heeft gespeeld in de wielersport, zowel op het gebied van mannen- als vrouwenwielrennen. Het land heeft een rijke wielergeschiedenis, met legendarische renners zoals Eddy Merckx, de “Kannibaal”, die door velen wordt beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden. Merckx’s prestaties in zowel de klassiekers als grote rondes zijn nog steeds ongeëvenaard, en hij is een icoon van de Belgische sport. Daarom werd Vollering’s uitspraak als een directe aanval op de Belgische wielersport en haar erfgoed gezien.
De timing van haar woorden maakte het nog gevoeliger. Na haar zevende opeenvolgende overwinning in de Europese kampioenschappen, had Vollering zich niet alleen gevestigd als een dominante kracht in het vrouwenwielrennen, maar ook als een symbool van het succes van het Nederlandse wielrennen, dat op dat moment een van de toonaangevende landen in de sport was. In die context kwam haar opmerking over België als een bittere pil voor veel Belgen die de wielersport altijd als een nationale trots beschouwden.
Het was dan ook niet verwonderlijk dat de Belgische wielerlegende Eddy Merckx, die als een levende legende wordt beschouwd, onmiddellijk reageerde op Vollering’s uitspraak. Zijn reactie was kort, maar krachtig: “Onwetend en respectloos.” In slechts vijf woorden bracht Merckx zijn volledige afkeer van de uitspraak van Vollering naar buiten. Voor Merckx en veel andere Belgische wielerliefhebbers ging deze opmerking niet alleen over de prestaties van de Belgische renners, maar over het respect voor de geschiedenis van het wielrennen in hun land. België is niet alleen het land van Merckx, maar ook van andere grote wielrenners zoals Johan Museeuw, Tom Boonen en Philippe Gilbert, die allemaal wereldklasse prestaties hebben geleverd en de koers op hun eigen manier hebben veranderd.
De opmerking van Vollering werd dan ook breed opgepikt door de media en zorgde voor veel discussie. Veel Nederlandse en internationale wielerkenners stonden achter Vollering, en velen beschouwden haar woorden als een realistische weergave van de huidige situatie in het wielrennen. België, hoewel het nog steeds uitstekende renners produceert, had de afgelopen jaren minder dominante figuren gezien in de top van de sport, zowel bij de mannen als de vrouwen. Renners als Wout van Aert, die voor België het voortouw lijkt te nemen in het moderne wielrennen, hadden moeite om constant de hoogste podiumplaatsen te behalen in de grote wedstrijden, terwijl Nederland met renners zoals Vollering, Annemiek van Vleuten en Mathieu van der Poel steeds succesvoller leek te zijn.
Tegelijkertijd werd Vollering’s uitspraak niet zonder kritiek ontvangen. Veel Belgen beschouwden het als een belediging voor hun land en hun wielergeschiedenis. De Belgische pers reageerde verontwaardigd op de uitspraken van Vollering, met koppen die gaven aan dat zij de “trots van het Belgische wielrennen” niet had begrepen. Velen gaven aan dat Vollering misschien niet genoeg waardering had voor de enorme invloed die België had gehad op de wereld van het wielrennen, zowel op historisch als cultureel vlak. De Belgische fans, die de wielersport als een integraal onderdeel van hun identiteit beschouwen, waren boos over de opmerkingen van een renster uit een land dat in hun ogen het wielrennen enkel als een bijzaak beschouwde.
Toch was er ook een bredere discussie die ontstond naar aanleiding van Vollering’s woorden, namelijk de veranderende dynamiek in het wereldwielrennen. Het feit dat de Nederlandse vrouwen het de laatste jaren zo goed deden, en dat renners zoals Van der Poel en Van Aert voor Nederland en België zich in een strijd bevinden om de macht in het wielrennen, duidde erop dat het wielrennen misschien aan het verschuiven was naar nieuwe landen en nieuwe kansen. De dominantie van België, die jarenlang synoniem stond voor succes in de koers, leek nu door andere landen te worden uitgedaagd. Dit maakte de uitspraak van Vollering misschien minder als een persoonlijke aanval op België, maar eerder als een reflectie van de veranderende krachtsverhoudingen in de wielerwereld.
Merckx’s reactie bleef echter niet zonder gevolgen. Het leidde tot een reeks verontschuldigingen van zowel Vollering als haar team, die in eerste instantie haar woorden te hard vonden en probeerden de situatie te de-escaleren. Vollering zelf gaf in interviews aan dat haar uitspraak niet zo bedoeld was en dat zij met respect sprak over de geschiedenis van het Belgische wielrennen, maar tegelijkertijd benadrukte dat de situatie in de huidige wielersport anders was. Deze poging om de schade te herstellen werd echter niet door iedereen geaccepteerd, en de controverse bleef hangen in de lucht.
Wat de zaak ook opwierp, was de bredere vraag over hoe de wielerwereld moet omgaan met rivaliteit en respect. Wielrennen is altijd een sport geweest waarin nationale trots en rivaliteit een grote rol spelen, maar de sport lijkt zich steeds meer internationaal te ontwikkelen, waarbij de grenzen tussen de traditionele wielernaties vervagen. De uitspraak van Vollering over België was slechts een symbool van die verandering, maar het was ook een moment waarin de wielergeschiedenis, het nationale respect en de huidige realiteit elkaar botsten.
Demi Vollering zal ongetwijfeld herinnerd worden voor haar indrukwekkende prestaties en haar vermogen om de wielersport opnieuw in de schijnwerpers te zetten, maar haar uitspraak zal ook lang blijven hangen in de debatten over de toekomst van het wielrennen en de rol van België daarin.
