في بلدة ميلبروك الصغيرة بولاية بنسلفانيا، التي يبلغ عدد سكانها أقل من ثلاثة آلاف نسمة، عاشت عائلة تبدو عادية تماماً: هوارد ومارغريت فوينغ. كان هوارد مصرفياً استثمارياً ناجحاً، وكانت مارغريت ممرضة أطفال سابقة. عاشا في قصر فيكتوري ضخم تم تجديده بإتقان، وكانا محبوبين من جيرانهم. لكن تحت هذا المظهر اللامع، كانت تختبئ أسرار مروعة ستزلزل المجتمع بأكمله.

على مدار خمسة عشر عاماً، تبنى الزوجان اثني عشر طفلاً، وهو أمر بدا في البداية قصة إنسانية مؤثرة عن الكرم والعطاء. لكن اللافت للنظر أن أياً من هؤلاء الأطفال لم يكن لديه شهادة ميلاد رسمية. هذه النقطة أثارت الشكوك منذ البداية حول شرعية عمليات التبني، لكن الجميع تجاهلها في البداية، معتبرين الزوجين “منقذين” للأطفال من نظام الرعاية.

بدأت القصة في صيف عام 1980 عندما أعلن الزوجان تبني طفلهما الأول، الرضيع جيمس. احتفل المجتمع بالحدث، وأقيمت حفلة مفاجئة للطفل ومراسم تبريك في الكنيسة المحلية. لكن من اللحظة الأولى، بدت مارغريت شديدة التملك تجاه جيمس؛ لم تسمح لأحد باحتضانه. لاحظت كلارا جينكينز، إحدى أعضاء الكنيسة، هذا السلوك الوقائي المفرط، والذي اعتبرته لاحقاً “علامة حمراء” واضحة.

مع مرور السنوات، استمر الزوجان في تبني المزيد من الأطفال بوتيرة سريعة غير معتادة. بحلول عام 1985، أصبح لديهما خمسة أطفال بالتبني، جميعهم دون سن السادسة. رغم ثروتهما وسمعتهما الطيبة، أثار سرعة التبني تساؤلات بين بعض السكان. لم يلتحق أي من الأطفال بالمدارس العامة، بل كانوا يتلقون تعليماً منزلياً، ونادراً ما شوهدوا خارج المنزل. رفضت مارغريت أي محاولات لترتيب لقاءات لعب مع أطفال الجيران، مبررة ذلك بأعذار متكررة.

في صيف عام 1987، وقع حادث محوري عندما سقط الطفل توماس، البالغ من العمر تسع سنوات، من شجرة وكسر ذراعه. بدلاً من طلب المساعدة الطبية، حاولت مارغريت علاج الكسر بنفسها. وعندما أصيب توماس بالحمى، أخذه هوارد أخيراً إلى المستشفى، حيث وجده الأطباء في حالة تسمم دموي. عالجته الدكتورة سارة تشين، التي صُدمت برد فعل الطفل: لم يبكِ ولم يبدِ خوفاً، مما يشير إلى ديناميكية مقلقة داخل الأسرة. قدمت الدكتورة تشين تقريراً إلى خدمات حماية الطفل، لكن التحقيق انتهى دون أدلة كافية على الإساءة، وأُغلقت القضية.

واصل الزوجان تبني المزيد من الأطفال، ليصل عددهم إلى ثمانية بحلول عام 1990، رغم الهمسات حول سلوكيات غريبة. في عام 1992، انتقلت عائلة فليتشر إلى ميلبروك، ومعهم ابنتهما المراهقة إيميلي. كانت سوزان فليتشر، وهي أخصائية اجتماعية، أول من لاحظ شيئاً غير طبيعي في سلوك أطفال فوينغ. بدا عليهم علامات الصدمة النفسية، فبدأت في توثيق ملاحظاتها. وخلال زياراتها، سمعت أصواتاً غريبة تنبعث من غرفة مغلقة في الطابق الثالث، مما زاد من شكوكها.

مع تدهور صحة سوزان بسبب سرطان الثدي، شاركت مخاوفها مع المحقق ريتشارد كوبر، وسلمته ملفاً يحتوي على ملاحظاتها، محثةً إياه على التحقيق. بعد وفاتها في عام 1995، أخذ كوبر طلبها على محمل الجد. كشفت تحقيقاته عن أنماط مقلقة في تاريخ تبني عائلة فوينغ، مما جعله يشتبه في أمر أكثر شراً.

في أكتوبر 1995، نفذ كوبر وفريق من شرطة الولاية مذكرة تفتيش في منزل فوينغ. ما وجدوه كان مرعباً. عثر على الأطفال الأحد عشر المعروفين في غرف نومهم، لكنهم لم يظهروا أي علامات حيوية أو فضول. أما الرعب الحقيقي فكان في الطابق الثالث، حيث عثر الضباط على ثلاثة أطفال آخرين يعيشون في ظروف مزرية. كشف التحقيق أن الزوجين كانا متورطين في تجارة الأطفال، حيث تبنيا أطفالاً ضعفاء دون وثائق رسمية.

أُلقي القبض على هوارد ومارغريت، وبدأت تفاصيل جرائمهما المروعة في الظهور. تم الكشف عن نظام معتقدات مارغريت من خلال يومياتها، والتي تضمنت طقوساً لـ”تطهير” الأطفال ونقل الخطايا. أدى سقوط قضية فوينغ إلى تغييرات جذرية في قوانين التبني بولاية بنسلفانيا. تم إصدار “قانون فوينغ”، الذي يفرض فحوصات خلفية صارمة ويحد من عدد الأطفال الذين يمكن لعائلة واحدة تبنيهم في فترة زمنية قصيرة.

سلطت القضية الضوء على الإخفاقات النظامية التي سمحت بحدوث مثل هذه الانتهاكات، خاصة تجاه الأطفال المهمشين. لا تزال التاريخ المرعب لعائلة فوينغ تذكيراً مخيفاً بالظلام الذي يمكن أن يختبئ خلف واجهة الاحترام. إنها تؤكد على ضرورة اليقظة في حماية الأطفال الضعفاء، ومسؤولية المجتمعات في التحدث عندما يبدو شيء غير صحيح.

بينما نتذكر ضحايا عائلة فوينغ، يجب أن نضمن عدم نسيان قصصهم. لا يزال إرث هذه القضية يشكل ممارسات التبني ويرفع الوعي بأهمية حماية الأطفال من الإساءة. في النهاية، تذكرنا أفعال فوينغ بأن الوحوش أحياناً لا تختبئ تحت السرير، بل تعيش في المنزل المجاور.