l’ambition humaine, mais un cimetière de rêves perdus. Plus de 300 alpinistes ont péri sur ses pentes depuis les années 1920, sa surface gelée restant de plus en plus exposée à mesure que la neige recule. Outre ces reliques tragiques, des amas de matériel et de déchets abandonnés jonchent la montagne, transformant cette ascension sacrée en un rappel brutal du tribut que l’humanité a payé à la nature. Cette année, l’armée népalaise a mené une mission périlleuse pour restaurer la dignité de la montagne, récupérant cinq corps non identifiés – dont un squelette et un cadavre englué dans la glace jusqu’à la tête – et évacuant 11 tonnes de débris au cours d’une opération colossale de 55 jours.

L’opération de nettoyage, l’une des rares depuis 2019, a été un véritable exploit. Menée par Tshiring Jangbu Sherpa, l’expédition a impliqué 12 militaires et 18 alpinistes luttant contre des conditions difficiles. Certains corps étaient si profondément gelés qu’il a fallu de l’eau chaude pour les dégager de leurs tombes glacées. « Sortir le corps est une étape ; le redescendre est un autre défi », a expliqué Sherpa, soulignant que les corps gelés peuvent peser lourd, transformant la descente en cauchemar logistique. L’extraction d’un corps a duré 11 heures, ce qui témoigne de la complexité de l’opération. « Nous devons les ramener autant que possible », a ajouté Sherpa. « Si nous continuons à les laisser derrière nous, nos montagnes deviendront un cimetière. »

Les corps, certains encore vêtus de leur équipement d’escalade, ont longtemps servi de sinistres balises aux aspirants au sommet. D’autres, dévalant les pentes, sursautent à mi-montagne. Un exemple effrayant est apparu l’année dernière : le cri d’une alpiniste a résonné sur les réseaux sociaux en voyant un corps glisser devant elle. « Il y a un effet psychologique », a déclaré Aditya Karki, un officier de l’armée impliqué dans le nettoyage, dans un entretien avec l’AFP. « Les gens croient entrer dans un espace divin en gravissant des montagnes, mais s’ils voient des cadavres en chemin, cela peut avoir un effet négatif. » Le coût psychologique est aggravé par le danger physique : récupérer les restes de l’Everest est si périlleux qu’il suscite la controverse, certains se demandant si le jeu en vaut la chandelle.

Parmi les disparus figurent des personnalités dont l’histoire pourrait réécrire l’histoire de l’alpinisme. Sandy Irvine, disparu en 1924 aux côtés de George Mallory, reste un sujet de préoccupation majeur. Le corps de Mallory a été retrouvé en 1999, mais a ensuite disparu, tandis que celui d’Irvine demeure introuvable. Si elle est retrouvée, la caméra d’Irvine pourrait prouver que le duo a atteint le sommet, potentiellement avant la première ascension confirmée en 1953. De même, le cas de Michael Matthews, le plus jeune Britannique à avoir atteint le sommet en 1999 à l’âge de 22 ans, décédé lors de sa descente, souligne le caractère inutilisable de la montagne. Les tentatives de récupération de ces restes se soldent souvent par un échec, engluées dans le danger et les impossibilités logistiques.

Rien que cette année, l’Everest a fait au moins huit morts, après un record de 18 décès en 2023. La popularité croissante de cette montagne, que 600 alpinistes tentent d’atteindre chaque année, a alimenté les inquiétudes quant à la surpopulation, notamment parmi les touristes dits « d’aventure ». Une tragédie récente, survenue en mai, a mis en lumière les risques : le propriétaire d’une salle de sport britannique, Dan Paterson, et son guide sherpa ont disparu après l’effondrement d’une corniche qui les a projetés d’une hauteur considérable. Une campagne de financement participatif désespérée visant à récolter 150 000 £ pour une mission de sauvetage a été abandonnée lorsqu’il est devenu évident que leur chute dans la « zone mortelle », où la survie au-delà de 48 heures est quasiment impossible, même avec de l’oxygène, rendait la récupération dangereuse. « Prendre l’avion du Népal au Tibet est politiquement très difficile », a écrit le partenaire de Paterson sur GoFundMe, soulignant que toute opération mettrait davantage de vies en danger. « Nous savons que Dan ne le souhaiterait pas. »

La fonte des neiges, conséquence directe du réchauffement climatique, aggrave ces problèmes. « À cause du réchauffement climatique, [les corps et les déchets] deviennent plus visibles à mesure que la couche de neige s’étend », a déclaré Karki à l’AFP. Les débris exposés, dont 11 tonnes ont été transportées à Katmandou avec les corps retrouvés, dressent un tableau inquiétant de la dégradation de l’Everest. Les restes retrouvés, dont deux ont été identifiés de manière préliminaire en attendant les derniers tests, risquent d’être incinérés s’ils ne sont pas réclamés, une fin tragique pour leur voyage.

Alors que le nombre de morts augmente, les appels à limiter les permis d’escalade, qui coûtent 11 000 dollars par alpiniste et génèrent des revenus importants pour le gouvernement népalais, se multiplient. Les critiques affirment que la surpopulation favorise les accidents, d’autant plus que le réchauffement climatique déstabilise le relief glacé de la montagne. Cependant, les incitations économiques rendent des restrictions possibles, laissant l’Everest coincé entre son attrait de destination incontournable et sa triste réalité de cimetière de haute altitude.

Le nettoyage mené par l’armée népalaise est un effort héroïque, voire sisyphien, pour redonner un peu de respect au plus haut sommet du monde. Mais à mesure que la neige fond, l’Everest continuera de révéler ses secrets – corps, déchets et le coût exorbitant de l’ambition humaine –, démontrant comment nous affrontons les conséquences de nos conquêtes.