ترتفع جبال وايت ماونتن في نيو هامبشاير كحراسٍ قدامى فوق غابات كثيفة ووديان متعرجة. في الصيف، تعجّ المسارات بالمتنزهين الباحثين عن المغامرة؛ وفي الشتاء، تتحول الجبال إلى براري جليدية، حيث قد يختفي حتى المتسلقون المتمرسون دون أن يتركوا أثراً. يقول السكان المحليون إن الجبال تأسر من لا يحترم قوتها.

في أغسطس 2009، ادعت الجبال أن ليا تومسون.

كانت ليا في السابعة والعشرين من عمرها، عالمة أحياء هادئة شغوفة بالمشي لمسافات طويلة. عاشت بمفردها في كونكورد، وهي بلدة صغيرة تندر فيها الجريمة ويعرف الجميع بعضهم بعضًا. كانت تقضي أيامها في دراسة الطيور وتغير المناخ في الجامعة المحلية. وكانت لياليها مليئة بأحلام عن الأماكن البرية الهادئة التي أحبتها كثيرًا. كانت ليا حذرة ومنهجية – امرأة تترك ملاحظات مفصلة عن مسارات رحلاتها، وتحمل جهاز تحديد المواقع (GPS) وهاتفًا يعمل بالأقمار الصناعية، ولا تُخاطر أبدًا دون داعٍ.

في الخامس عشر من أغسطس، حزمت ليا حقيبة ظهرها، وودعت والديها، وقادت سيارتها هوندا سيفيك الزرقاء نحو جبال وايت ماونتينز في رحلة مشي منفردة لمدة ثلاثة أيام على طول سلسلة جبال آدامز الوعرة. تركت ليا ملاحظة عن مسارها في مركز حراسة الغابات، ورسمت خريطة لمسارها، وأرسلت جهات اتصال للطوارئ. التقطتها كاميرات المراقبة وهي تقفل سيارتها، وتضبط رباط حذائها، وتسير نحو المسار – تلك اللحظات الأخيرة المسجلة لها.

ولم تعد أبدا.

البحث

عندما لم تظهر ليا في 18 أغسطس/آب، دقّ الحراس ناقوس الخطر. مشطت فرق البحث الجبال لأسابيع، تتبع كل دليل: نار مخيم مُطفأة بعناية، أغلفة طعام مجففة بالتجميد، إشارات خلوية خافتة. تذكر متسلقون آخرون رؤية امرأة ذات شعر داكن وحقيبة ظهر، لكن لم يبدُ أن شيئًا غريبًا. ضلّت الكلاب أثرها على المنحدرات الصخرية. اختفت خيمتها وحقيبة ظهرها وحقيبة نومها.

تضاربت النظريات – حادث، هجوم حيوان، ضياع. لكن تحت السطح، ظلّ احتمالٌ أشدّ قتامة: جريمة قتل.

تولى المحقق ديفيد كونور القضية. كان لدى صديق ليا، برايان، ذريعة قوية. لم يكن لدى والديها وزملائها أي إجابات. كانت حياة ليا الرقمية نظيفة – لا أعداء ولا أسرار. لكن كونور اكتشف تفصيلًا مثيرًا للاهتمام: كانت ليا نشطة على منتدى للمشي لمسافات طويلة في نيو إنجلاند، تتبادل الرسائل مع مستخدم يُدعى “مراقب الجبل”. كان الحساب مجهول الهوية، وعناوين IP متناثرة، لكن بعض عمليات تسجيل الدخول جاءت من شبكة مستشفى في مانشستر.

تجمد البحث. أصبحت ليا اسمًا آخر في قائمة المفقودين. لم ييأس والداها أبدًا، لكن الأمل تلاشى مع مرور الفصول.

اكتشاف صادم

بعد عامين، في 23 يوليو/تموز 2011، عثر المتنزهان كيفن وجينيفر هارت على شيء غريب في وادٍ ناءٍ قرب جبل آدامز: حفرة حجرية، مُصممة بعناية، ومُغلقة بصخرة ثقيلة. انبعثت رائحة كيميائية شمعية في الهواء. اتصلا بالحراس، الذين عادوا في اليوم التالي بأدواتهم ومصابيحهم اليدوية. فتشوا الجدار حجرًا حجرًا. في الداخل، كانت هناك جثة ملفوفة بقماش مشمع، مُغطاة بطبقة سميكة من الشمع الداكن.

نُقلت الجثة إلى مستشفى المقاطعة في برلين. وبدأت الطبيبة الشرعية، الدكتورة إليزابيث غرين، تشريح الجثة. حُفظت ملامح ليا تحت الشمع – شعرها الداكن، وملابس المشي، ورخصة قيادتها لا تزال في جيبها. كان الشمع مركبًا متخصصًا يُستخدم في المشارح لحفظ الجثث، ولا يُباع في المتاجر العادية. طفت آثار الخنق حول رقبتها؛ وعُثر على آثار مُرخٍ للعضلات، يُسمى سكسينيل كولين، بالقرب من مرفقيها. كانت ليا قد شُلّت وخُنقت وحُفظت في غضون أيام من اختفائها.

لم يكن هذا حادثًا، بل جريمة قتل مُخطط لها بدقة.

البحث عن قاتل

عاد المحقق كونور إلى موضوع “مراقب الجبل”. كشفت سجلات المنتدى عن عدة عمليات تسجيل دخول من شبكة مستشفى مانشستر، وتحديدًا المشرحة. ضيّق كونور نطاق البحث إلى خمسة موظفين. برز أحدهم: ريتشارد فلاورز، فني مشرحة يبلغ من العمر 42 عامًا، وكان مسؤولًا عن حفظ الجثث وتحنيطها في خدمة إعادة طوعية إلى الوطن.

كان فلاورز شبحًا في النظام. بلا سجل جنائي. عاش وحيدًا، يستمتع بالمشي لمسافات طويلة، ويعمل بهدوء مع الموتى.

تعمق كونور في البحث. اشترى فلاورز عشرة كيلوغرامات من شمع الحفظ قبل أشهر من اختفاء ليا، بزعم العمل التطوعي – وهو ادعاء لم يُثبت صحته. كما اشترى سكسينيل كولين عبر الإنترنت بوصفة طبية مزورة. والخبر الأخير: أخذ فلاورز إجازة خلال رحلة ليا.

بأمر تفتيش، فتشت الشرطة منزل فلاورز. في القبو، عثروا على عبوات مواد كيميائية، وأدوات جراحية، وحاويات شمع. كان هناك مجلد يحتوي على قصاصات وملاحظات مكتوبة بخط اليد حول التحنيط وحفظ الجثث. واحتوى مجلد آخر على عشرات الصور – نساء في مسارات المشي، وفي مواقف السيارات، وفي المقاهي. كانت ليا من بينهن. على جهاز الكمبيوتر الخاص به، عثرت فرق الطب الشرعي على اسم المستخدم الخاص بـ “Mountain Watcher”، وعمليات بحث حول حفظ الجثث، ومذكرات تشرح هوسه بخلق “جمال أبدي”.

في الثلاجة، عثرت الشرطة على حقيبة ظهر ليا، وخيمتها، وحقيبة نومها، وجهاز تحديد المواقع العالمي (GPS)، وهاتفها الفضائي، وكاميراها – محفوظة مثل المعروضات في المتاحف.

أُلقي القبض على فلاورز. أثناء التحقيق، كان هادئًا وصامتًا، وطلب محاميًا عند مواجهته بالأدلة.

الحقيقة مكشوفة

كشف إعادة بناء الأدلة الجنائية عن خط زمني مُرعب. طارد فلاورز ليا لشهور، ودرس عاداتها، وانتظر رحلتها المنفردة. في 15 أغسطس، اقترب من مخيمها، وكسب ثقتها، وقدم لها مشروب طاقة مُنكّهًا بالمخدرات. بعد أن شلّ حركتها، خنقها، ولفّ جسدها، وحملها إلى الحفرة الحجرية التي بناها قبل أيام. أذاب الشمع فوق جسدها، طبقة تلو الأخرى، وعمل طوال الليل ليصنع شرنقة مروّعة. أُخذت ممتلكات ليا إلى المنزل وحُفظت.

لماذا؟ وصفه الخبراء بأنه شكل خفي من أشكال التعلق بالجثث – ليس جنسيًا، بل هوسٌ بالحفاظ على الحياة والجمال. رأت فلاورز في ليا الموضوع المثالي، وسيلةً لخلق فنٍّ أبديٍّ بدمج الحياة والموت.

العدالة وما بعدها

بدأت المحاكمة في مارس/آذار 2012. ووُجهت إلى فلاورز تهمة القتل من الدرجة الأولى، والاختطاف، وتدنيس جثة. جادل الدفاع بجنونه، لكن الادعاء أثبت شهورًا من التخطيط والمطاردة والتنفيذ المدروس. وأدانت هيئة المحلفين فلاورز بجميع التهم الموجهة إليه، وحُكم عليه بالسجن المؤبد دون إمكانية الإفراج المشروط.

حضر والدا ليا جميع جلسات المحاكمة. وعندما نطقت المحكمة بالحكم، بكت والدتها، ليس من شدة الارتياح، بل من شدة ألم الفقد. ونُثر رماد ليا في الجبال التي أحبتها. وُضعت لوحة تذكارية على جبل آدامز كُتب عليها:
“في ذكرى ليا طومسون، التي أحبت هذه الجبال. لتكن روحها حرة طليقة دائمًا”.

أصبحت قصتها بمثابة تحذير: الوحوش لا تبدو دائمًا وحوشًا. قد يكونون أناسًا هادئين عاديين – أولئك الذين يعملون مع الموتى يوميًا، ويخفون ظلامهم أمام أعين الجميع.

يقضي ريتشارد فلاورز أيامه الآن في سجن شديد الحراسة، صامتًا وحيدًا. يقول علماء النفس إنه لا يُظهر أي ندم، بل هوسٌّ باردٌ بالجمال الذي حاول خلقه.

إذا كنت تقرأ هذا، شكرًا لك على تذكر ليا تومسون. أخبرنا من أين تقرأ. قصتها تُذكرنا: الخطر قد يأتي من أي مكان، والجبال تحفظ أسرارها جيدًا.