Por uma década, o reduto dos grandes tubarões-brancos foi impiedosamente dizimado, forçando esses predadores oceânicos a fugir de Gansbaai, na África do Sul. Segundo o The Guardian, há apenas dez anos, cerca de 1.000 grandes tubarões-brancos habitavam esta baía sul-africana. Os grandes tubarões-brancos, predadores de topo, têm apenas um inimigo natural conhecido: as orcas (baleias assassinas) . Agora, os grandes tubarões-brancos desapareceram, expulsos por esses formidáveis mamíferos marinhos.

O Ato de Desaparecimento: Grandes Tubarões Brancos Fogem de Ataques de Orcas

A primeira carcaça de um tubarão-branco foi encontrada na África do Sul em 9 de fevereiro de 2017. A fêmea de 2,6 metros de comprimento não apresentava sinais de anzóis ou redes, descartando a possibilidade de envolvimento humano. O que quer que a tenha matado também desapareceu. O mesmo padrão se repetiu com todas as mortes subsequentes de tubarões-brancos em Gansbaai, Cabo Ocidental. A Dra. Alison Towner, bióloga marinha da Universidade de Rhodes, declarou: “Marcamos acusticamente alguns dos tubarões e então percebemos que três haviam se deslocado até a Baía de Plettenberg e a Baía de Algoa, que fica a mais de 500 km a leste.”

Em maio, o número de tubarões havia retornado ao pico. Mais três carcaças foram encontradas em cinco dias, seguidas por uma quinta em junho. Durante oito semanas, um único tubarão-branco foi avistado.

Gansbaai ostentava uma população de 800 a 1.000 tubarões-brancos na década de 2010, mas cada vez que um era morto, os tubarões da baía fugiam por períodos mais longos e retornavam em menor número. Quando a sexta carcaça apareceu em junho de 2021, eles não retornaram por um ano inteiro.

Na época dos primeiros assassinatos, a Dra. Towner estava apenas começando seu doutorado sobre o comportamento do tubarão-branco. “Foi assustador ver os predadores de topo que eu havia dedicado minha vida a estudar aparecerem na costa”, disse ela, “e é algo que nunca esquecerei.”

Os principais suspeitos: bombordo e estibordo

Determinados a desvendar o mistério, a Dra. Towner e seus colegas realizaram necropsias nas quatro carcaças de tubarão mais recentes. Rapidamente perceberam que as mortes estavam relacionadas. Todas foram dilaceradas no peito, logo atrás das guelras, com precisão cirúrgica. Dois corpos apresentavam lacerações distintas. O mais impressionante é que os quatro tubarões não tinham fígado.

Todos os sinais apontavam para os mesmos culpados: orca .

Duas orcas machos, conhecidas por frequentarem Gansbaai desde 2015, eram os principais suspeitos do Dr. Towner. Zoólogos locais as batizaram de Port e Starboard , em homenagem às suas barbatanas dorsais características, que se inclinavam para a esquerda e para a direita, respectivamente.

Este casal de orcas apareceu na costa de Gansbaai poucas horas após a morte de cada tubarão. Elas também foram observadas matando  tubarões-vaca-de-sete-guelras (Notorynchus cepedianus) na vizinha Baía Falsa e consumindo vorazmente seus fígados.

A Dra. Towner tinha certeza de que Port e Starboard eram os autores. “O único elemento que faltava era a observação direta de um ataque”, afirmou.

Capturado pela câmera: a primeira confirmação visual

Em 16 de maio de 2022, Christiaan Stopforth pilotava um drone sobre a Baía de Mossel, aproximadamente 305 km a leste de Gansbaai, quando capturou uma cena extraordinária: cinco orcas atacando um tubarão-branco de três metros, mordendo-o entre suas barbatanas peitorais e arrancando seu fígado. Uma das orcas era Starboard.

Esther Jacobs, fundadora da instituição de caridade de conservação marinha Keep Fin Alive e uma das primeiras a ver as imagens de Stopforth, comentou: “Foi de partir o coração testemunhar um dos maiores predadores do oceano ser derrotado tão facilmente”.

Uma equipe de helicóptero testemunhou mais três mortes de tubarões naquele dia. Assim como em Gansbaai, os grandes tubarões-brancos sobreviventes da Baía de Mossel deixaram a área. Nenhum retornou por 45 dias.

Finalmente, em junho do ano seguinte, Port e Starboard retornaram à Baía de Mossel. Jacobs estava entre os que embarcaram para observá-los. Ao se aproximarem da dupla, um forte cheiro de fígado de tubarão pairava no ar, indicando uma morte recente.

De repente, um tubarão-branco jovem apareceu, e Starboard investiu contra ele. Jacobs relembrou: “Foi horrível e traumático. O imenso poder de Starboard foi totalmente demonstrado enquanto ele segurava o tubarão com força, mesmo enquanto a vítima lutava. Assistimos em silêncio e atordoamento enquanto ele finalmente estripava o tubarão.”

O tubarão morreu em apenas dois minutos, com o fígado completamente consumido. Outra carcaça foi levada para a praia na manhã seguinte, elevando o número total de tubarões-brancos mortos para pelo menos três. Hoje, os tubarões-brancos desapareceram completamente da Baía de Mossel. Jacobs declarou: “Desde o incidente de 2023, eles não retornaram. Pelo que sei, houve menos de 10 avistamentos de tubarões-brancos aqui em 2024.”

Efeito Dominó: O Impacto Ecológico do Desaparecimento dos Tubarões

O desaparecimento dos grandes tubarões-brancos desta região também serve como um microcosmo do que acontece quando os tubarões desaparecem da cadeia alimentar. Os grandes tubarões-brancos são frequentemente considerados os “médicos do oceano”. Isso é evidente agora que estão ausentes da África do Sul, já que as populações de suas presas preferidas, focas-do-cabo e tubarões-baleeiros-bronze , aumentaram em Gansbaai.

A explosão nos números de tubarões-foca e de tubarões-baleeiros-bronze pode representar o que os ecologistas chamam de ” cascata trófica “, onde o desaparecimento de um predador afeta a cadeia alimentar de baixo para cima, desequilibrando o ecossistema.

O Dr. Towner observou que as focas, não mais ameaçadas, tornaram-se mais ousadas, com algumas até mesmo atacando os pinguins africanos , espécie criticamente ameaçada de extinção .

A ausência de tubarões também pode trazer doenças: desde junho de 2024, focas no Cabo Ocidental estão infectadas com raiva , um surto que se espalhou para Mossel Bay em julho.

Jacobs comentou: “Na minha opinião, se a população de tubarões-brancos tivesse atingido o pico antes, eles poderiam ter ajudado a aliviar a situação da raiva, já que as focas raivosas provavelmente seriam alvos mais fáceis”.

Além das Orcas: A Ameaça Humana

Esses ecossistemas devastados podem refletir sombriamente o futuro dos nossos oceanos — um futuro que se estende para além de duas orcas. Embora Bombordo e Estibordo ofereçam insights sobre a rapidez com que um ecossistema pode mudar, a ameaça de extinção muito maior que todos os tubarões enfrentam são os humanos .

Estudos recentes do professor Nicholas Dulvy, da Universidade Simon Fraser, no Canadá, concluíram que as atividades humanas, particularmente a pesca predatória , estão acelerando a extinção global de tubarões e raias.

“Após mais de uma década de pesquisa, sabemos agora que as populações globais de tubarões caíram pela metade desde 1970”, disse Dulvy. A sobrepesca mata mais de 100 milhões de tubarões anualmente, e mais de um terço das espécies de tubarões estão ameaçadas de extinção.

Sem regulamentações de pesca eficazes, os danos ecológicos observados na África do Sul poderiam ocorrer em uma escala muito maior. Jacobs observou: “O futuro dos tubarões será muito sombrio se a sobrepesca continuar.”

O Dr. Towner reiterou as recomendações de conservação dos tubarões contidas no relatório de Dulvy: “Fortalecer as políticas internacionais de combate à sobrepesca, expandir as áreas marinhas protegidas e promover práticas de pesca sustentáveis são ações fundamentais. Claro, isso se as pessoas ouvirem a ciência.”