Se suponía que iba a ser la coronación. Una temporada de «crecimiento histórico», audiencias récord y un revuelo mediático sin precedentes debía culminar en unas Finales de la WNBA espectaculares. En cambio, la liga está recibiendo un correctivo brutal y vergonzoso: las entradas para el campeonato se venden por menos que un menú de comida rápida y las retransmisiones en prime time muestran filas y filas de asientos vacíos.

La temporada 2024 de la WNBA pasará a la historia como el año de Caitlin Clark. Su llegada no solo movió la aguja; rompió el medidor. Trajo millones de nuevos aficionados, llenó pabellones hasta la bandera y disparó las ventas de merchandising a niveles estratosféricos. La liga, liderada por la comisionada Cathy Engelbert, cabalgó esa ola dándose palmadas en la espalda a cada paso y proclamando que la WNBA estaba por fin en «su posición más fuerte de la historia».

Luego llegaron los playoffs. Las Indiana Fever de Clark, como era de esperar en un equipo en reconstrucción, fueron eliminadas. Y de repente, el «crecimiento histórico» se esfumó.

El duelo de las Finales entre Las Vegas Aces y Phoenix Mercury debería haber sido una celebración de lo mejor de la liga. En su lugar, ha puesto al descubierto una verdad aterradora: el éxito de la WNBA no era sobre «la liga»; era sobre una sola jugadora generacional de 22 años. Sin ella, el globo se ha desinflado.

Los números son tan impactantes como irrefutables. Para el Game 1 de las Finales, celebrado nada menos que en la capital mundial del entretenimiento, Las Vegas, las entradas se vendían desde 25 dólares. No era pánico de reventa de última hora; era el precio oficial en plataformas como Ticketmaster. Los asientos más altos costaban 30 dólares y los de pista baja —ubicación privilegiada para una final— estaban disponibles por la ridícula cifra de 45 dólares. Para que nos hagamos una idea: esos mismos asientos el año pasado se vendían al doble o al triple.

Esto no es solo un problema de precios; es una catástrofe de demanda. La liga y los equipos, incapaces de llenar los pabellones, están rebajando precios desesperadamente para evitar la imagen humillante de un estadio medio vacío en su evento estrella. Pero los aficionados no pican. El escarnio en redes ha sido brutal: capturas de pantalla de mapas de asientos llenos de océanos de entradas sin vender, bautizándolo irónicamente como «las Finales más accesibles de la historia».

Todo vuelve a una verdad incómoda que la liga parece haber intentado ignorar e incluso resentir: el «efecto Caitlin Clark». Cuando ella jugaba, era imposible encontrar una entrada por menos de 200 dólares en muchos pabellones. Sus partidos eran eventos nacionales que atraían a periodistas y aficionados en masa. Todo ese ecosistema de hype, energía y, sobre todo, interés ha desaparecido.

La WNBA tuvo una oportunidad única en una generación. Le regalaron millones de espectadores que nunca habían visto un partido de la WNBA, todos sintonizando para ver qué haría Clark a continuación. La tarea de la liga era sencilla: retenerlos. Demostrar que, aunque Clark fuera el gran reclamo, el resto de la liga —el drama, las rivalidades, el talento brutal de jugadoras como A’ja Wilson— merecía la pena quedarse.

En vez de eso, muchos aficionados nuevos se sintieron alienados. Vieron cómo Clark recibía faltas duras, un supuesto desprecio de las veteranas y un arbitraje que a menudo parecía inconsistente. En lugar de abrazar los nuevos relatos de «villanas» o proteger a su gallina de los huevos de oro, la liga pareció tratar la nueva atención como un problema que gestionar en vez de un regalo que amplificar. La propia liga y algunas jugadoras veteranas parecieron burlarse del éxito de Clark. Ahora esa enorme base de aficionados ha desconectado y los números vuelven a la cruda realidad.

Esto deja a la comisionada Cathy Engelbert en una posición imposible. Durante meses ha estado de gira triunfal diciendo a todos los micrófonos que el éxito era amplio, sostenible y orgánico. Ahora sus palabras suenan a hueco. ¿Cómo puedes decir que la liga está en «su momento más fuerte» cuando no vendes una entrada de Finales por más que una partida de bolos en el MGM? ¿Cómo vas a sentarte a negociar el próximo CBA y los derechos televisivos —donde las jugadoras van a pedir sueldos mucho más altos— y exigir una tajada mayor cuando tu campeonato no llega ni a 40 dólares el asiento?

Los propietarios y las cadenas lo van a usar como munición. Señalarán los asientos vacíos y dirán: «No tuvisteis una temporada histórica. Tuvisteis una jugadora histórica. Y no fuisteis capaces de convertir a su público».

El problema, como señala el vídeo, es que estas Finales tienen «cero narrativas que atraigan al aficionado casual». La WNBA, quizá sin querer, ha educado a su audiencia para que le importe más el drama fuera de la cancha y las polémicas en redes que el producto dentro de ella. Sin el pararrayos que era Clark o el circo viral de Angel Reese, el aficionado casual simplemente no tiene motivo para interesarse. Es «solo baloncesto», y la liga ha fallado estrepitosamente a la hora de hacer que «solo baloncesto» sea lo bastante atractivo para el gran público.

No es cuestión de dinero; es cuestión de interés. Los mismos aficionados que pasan de una Final a 25 dólares pagan encantados cientos por conciertos, peleas de UFC o partidos de fútbol americano universitario en las mismas ciudades. La WNBA no solo está perdiendo la batalla del dólar; está perdiendo la guerra de la relevancia.

La respuesta de la liga ha sido el típico torbellino de relaciones públicas: dicen que los precios bajos son para «hacer las Finales accesibles a todos los aficionados». Esto no es accesibilidad; esto es desesperación. Accesibilidad es vender todas las entradas y luego abrir más. Rebajar un 70 % porque nadie compra es un movimiento de pánico, y todo el mundo lo ve.

La energía en televisión está muerta. Tienen que usar ángulos de cámara forzados para ocultar las gradas vacías detrás de los comentaristas, matando la atmósfera que hace emocionantes los deportes de campeonato.

La WNBA tuvo la oportunidad de fidelizar a una nueva generación de aficionados. Les pusieron la llave en la mano. Solo tenían que girarla. En vez de eso, la dejaron caer. Se acomodaron, pensando que el hype por sí solo los llevaría en volandas. Se centraron en hashtags y «sesiones de escucha» en lugar de construir rivalidades, tensión y narrativas imperdibles que hagan que la gente diga «esto no me lo puedo perder».

Esta temporada debería haber terminado con una explosión. En cambio, está terminando con un suspiro, y el sonido más fuerte en el pabellón es el eco de los asientos vacíos. Esto no es crecimiento; es pánico disfrazado de optimismo. Y cuando la liga entre en un offseason crítico, tendrá que enfrentarse a la dura verdad: la ola Caitlin Clark ha alcanzado su cresta, y es muy posible que hayan dejado pasar el barco para siempre.