دفع السيد 5 دولارات مقابل أبشع عبد في مزاد وأصبحت المرأة الأكثر طلبًا في البلاد
اليوم الذي ساد فيه الصمت المزاد
في صباحٍ قائظ من شهر أغسطس عام ١٨٤٧، كان هواء سوق رايان في تشارلستون مُشبعًا بالحرارة والملح والعرق. تجمع العشرات من أصحاب المزارع تحت الأقواس البيضاء، ينتظرون المزايدة على أرواح البشر. سارت الأمور كالمعتاد، حتى نادى المزاد على القطعة رقم ٣٩.
أعلن توماس غادسدن بصوتٍ متوتر: “إنها بحاجة إلى عناية خاصة. عمرها أربعة وعشرون عامًا، بنية جسدية قوية، لا تعاني من أي مرض… لكنها مشوهة بشكل لا يُشفى. وجهها محترق في حريق طفولتها. لا تستطيع العمل إلا في الحقول. العرض الابتدائي: عشرة دولارات.”
ترددت همهمات في الفناء. كان العبيد المشوهون يُعتبرون نذير شؤم: لا يمكن بيعهم ولا يُدرّون ربحًا. لم يتحرك أحد.
تصلب صوت غادسدن. “ثمانية دولارات. سبعة. ستة. خمسة؟”
لا زال الصمت.
وأخيرا، رفع رجل من خلف الحشد، وهو صموئيل روتليدج، وهو مزارع من مزرعة ماغنوليا بيند في مقاطعة كولاتين، يده.
قال غادسدن بسرعة، وقد ملأ الارتياح صوته: “بِيعَ بخمسة دولارات”.
كان هذا أقل عرض تم تسجيله على الإطلاق في رايان مارت.
شراء ولد من العار
وكتب راتليدج في مذكراته لاحقًا أنه لم يقدم العرض بدافع الجشع، بل بدافع الخجل.
كتب في تلك الليلة: “ثلاثون رجلاً حدقوا بإنسان عُرض عليه خمسة دولارات، ولم يتحرك أحد”.
قال لنفسه إنها صفقة عملية. ماغنوليا بيند بحاجة إلى عمال. توفي عاملان في ذلك الربيع، وتدهورت أوضاعهما المالية. لكن بينما كانت عربته تنطلق من تشارلستون، والمرأة الصامتة جالسة في الخلف، ورأسها لا يزال مغطى بكيس من الخيش، شعر صموئيل بشيء لم يستطع تحديده.
ماغنوليا بيند: منزل من الهدوء المقلق
تقع ماغنوليا بيند على مساحة 800 فدان من حقول الأرز وأشجار الصنوبر، تتقشر أعمدتها البيضاء الشاهقة تحت أشعة الشمس الحارقة. عاش صموئيل هناك مع ابنتيه، لويزا (17 عامًا)، ومارغريت (14 عامًا)، ومشرف يُدعى ويليام برو، رجل قاسٍ ولكنه كفؤ، يُدير الحقول بقبضة من حديد.
أُرسلت المرأة، المعروفة فقط برقم ٣٩، مباشرةً إلى حقول الأرز، ورأسها لا يزال مغطى. لم يسأل صموئيل عن اسمها قط. زعم أنه يحترم كرامتها؛ لكن الحقيقة أنه لم يستطع تحمل النظر إليها.
لم يحدث شيء غير عادي لمدة ثلاثة أسابيع. عملت بهدوء وكفاءة، ولم تخلع كيس الخيش الخاص بها. ثم، في أول أحد من سبتمبر، انهارت مارغريت بعد ذهابها إلى الكنيسة: تشنجات، ورغوة في فمها، وعيناها تتقلبان إلى الخلف.
المرأة المجهولة والفتاة المحتضرة
وصل الدكتور هنري ميدلتون بعد ساعات، في حيرة من أمره. شخّص حالتها بـ”الهستيريا” ووصف لها الأفيون. لكن مع مرور الأيام، ساءت حالة مارغريت. نسيت الأسماء، وصرخت من صداع شديد، وعانت من نوبات أفقدتها الوعي لساعات.
في حالة يأس، توسلت لويزا إلى والدها أن يسمح للمعالجين المستعبدين بتجربة العلاجات التقليدية. وافق صموئيل على مضض.
وعندما سأل بريو عن الحي، ادعت امرأة واحدة فقط أنها تعرف أي شيء عن الشفاء: المرأة في كيس الخيش.
في ذلك المساء، وبينما كانت الشمس تتوهج أحمرًا خلف أشجار السرو، بقيت على الشرفة الخلفية، هادئةً وساكنة. كان صوتها، عندما تتحدث، ناعمًا ولكنه حازم.
“أستطيع مساعدتها،” قال. “إذا سمحت لي برؤيتها.”
“ابنتك تتعرض للتسمم”
على ضوء الشموع، فحصت المرأة المحجبة الفتاة فاقدة الوعي. سألتها أسئلة هادئة ودقيقة: ماذا أكلت مارغريت، ماذا لمستها، ماذا شممت. ثم التفتت إلى صموئيل.
“سيدي”، قال، “لقد قام شخص ما بتسميم ابنتك.”
تجمد صموئيل.
سمّت الجاني: جذر الثعبان الأبيض، وهو نبات بري تتراكم سمومه ببطء، محاكيةً المرض حتى ينهار الجسم. شرحت له كيفية مواجهته – الماء العذب، والعزلة، والطعام النظيف – وحذرته من أن السمّ سيعود إن لم يتوقف.
بعد بضعة أيام، بدأت مارغريت تتعافى. وبحلول نهاية الأسبوع، تمكنت من المشي. وصفها الدكتور ميدلتون بأنها “معجزة”. لكن صموئيل كان يعلم أكثر من ذلك.
السم في العائلة
أجرى رئيس عمال صموئيل تحقيقًا في صمت. أشارت الأدلة إلى لويزا، ابنته الكبرى. كانت تُحضّر مشروبات عشبية لعلاج صداع مارغريت. سألت مدبرة المنزل عن نباتات ذات “أزهار بيضاء”.
عندما واجهها صموئيل، أنكرت لويزا كل شيء ثم طارت في غضب.
هل تؤمن بهذا المخلوق أكثر من ابنتك؟ صرخت. هذه المرأة تخفي وجهها لسبب وجيه. إنها شريرة!
مزّق الجدال البيت. لم يدر صموئيل من يُصدّق. ابنه الأكبر، المُتكبّر والغيور؟ أم المرأة الغامضة التي أنقذت حياة الأصغر؟
الشائعات والزوار
وفي غضون أسابيع، انتشرت أخبار “امرأة الخمسة دولارات” في جميع أنحاء مقاطعة كولاتين.
بدأ الرجال يتوافدون إلى ماغنوليا بيند – مزارعون وتجار، وحتى مصرفي من تشارلستون – يعرضون عليها مئات، ثم آلاف الدولارات. كانوا يتحدثون بلهجة مشفرة، ويسألونها إن كانت “تعرف الأعشاب”، وإن كانت “ترى أشياءً لا يراها الآخرون”.
رفض صموئيل جميع العروض.
بدأت المزرعة تتغير بشكل غريب. قلّت مقاومة العمال المستعبدين. ازدادت الإنتاجية. حتى المشرف أقرّ بأن الانضباط لم يعد ضروريًا. همس البعض: “إنها محظوظة، أو ربما هي شيء آخر”.
الليلة التي سقط فيها القناع
في إحدى ليالي نوفمبر، صرخة حطمت ماغنوليا بيند.
ركض صموئيل إلى الطابق العلوي ووجد لويزا واقفة في المدخل، شاحبة من الرعب.
كانت المرأة في غرفتها، وكيس الخيش عند قدميها. ولأول مرة، رأى صموئيل وجهها.
لم تكن مشوهة. لا ندوب. لا وحشية. ملامحها ناعمة، وعيناها ذكيتان، وحضورها مُقلق في هدوئه.
صاحت لويزا: “إنه شيطان! وجهه يتغير! اطردوه!”
وعندما دقق صموئيل النظر، خيّل إليه للحظة أن وجهها قد تغيّر بالفعل. كتموجات الماء، بدا وجه آخر يلمع تحت السطح ثم يختفي.
“يرى الناس ما يتوقعون رؤيته”
كان صوت المرأة حازمًا، متعبًا تقريبًا.
قالت: “يرى الناس ما يتوقعون رؤيته. رأى المزاد وحشًا، وهكذا أصبحتُ. رأيتَ امرأةً محطمة، وهذا ما رأيتَه. رأت ابنتكَ الشعور بالذنب والقبح، وهذا ما انعكس عليها.”
كشفت أن اسمها كان آداه ماري فريمان. وُلدت حرة في بنسلفانيا، متعلمة، متعلمة، ومدربة في الطب والأعشاب، لكنها تعرضت للخيانة من رجل باعها للعبودية. زعمت أن قدرتها تكمن في تغيير الإدراك: جعل الآخرين يرون ما تقتضيه عقولهم.
الصفقة
طلبت آداه ثلاثة أشياء: حريتها، و50 دولارًا للسفر، وحصانًا.
قالت لصموئيل: “لقد أنقذتُ حياة ابنتك. لكن لا يمكنني البقاء. الرجال الذين يأتون إلى هنا لن يتوقفوا. حررني، وإلا سيأخذونني بالقوة. وعندما يفعلون، سيدمرونك أنت أيضًا.”
بكت لويزا في الطابق السفلي. راقبتها مارغريت من المدخل، صامتة وشاحبة. وصل رئيس العمال ببندقية، لكن صموئيل أمره بإلقائها.
لقد اختار.
في تلك الليلة، حرر أوراق عتق آدا، معلنًا إياها امرأة حرة. أعطاها 75 دولارًا بدلًا من 50، وتمنى لها السلامة. قبل الفجر، ركب شمالًا واختفى بين الأشجار المظلمة على طول نهر إديستو.
المرآة التي تركتها خلفك
عندما أخبر صموئيل بناته، استشاطت لويزا غضبًا. صرخت: “لقد أطلقتِ ساحرة! لقد لعنتنا جميعًا!”
سأل صموئيل سؤالاً: “هل سممت أختك؟”
حدقت به لويزا، صامتةً، ثم ركضت خارجةً من الغرفة. لم تُجبه قط.
بعد بضعة أشهر، تعافت مارغريت تمامًا. التزمت لويزا الصمت، ثم تزوجت لاحقًا من تاجر لم تكن تحبه. لم تتصالح الأختان أبدًا.
توقف الرجال الذين كانوا يبحثون عن آداه عن زيارتها. ساد الصمت في المزرعة… صمتٌ شديد.
أسطورة المرأة ذات الخمسة دولارات
وعندما توفي صموئيل بعد عقود من الزمن، أصبحت القصة بالفعل أسطورة.
قال البعض إن المرأة ساحرة قادرة على تحريف العقول. وأقسم آخرون أنها ملاك يكشف فساد القلب البشري. اختفت سجلات المقاطعة من ذلك الوقت في ظروف غامضة: صفحات مفقودة، وملفات محروقة.
ثم في عام 1902، عثر صحفي كان يبحث في مكتبة جمعية تشارلستون على وثيقة منسية: أوراق عتق صمويل روتليدج، التي حرر بها امرأة تدعى آداه ماري فريمان من بيتسبرغ، بنسلفانيا.
كان أثرها بعد عام 1848 ضعيفًا ولكن مثيرًا للقلق.
في العام التالي، ظهرت “آدا فريمان” في سجلات السكك الحديدية السرية، وهي تساعد الهاربين على الوصول إلى الشمال. وظهرت أخرى في فيلادلفيا خلال وباء الكوليرا، وهي ترعى المرضى. في عام ١٨٧١، كتبت معلمة كويكرية من أوهايو عن “امرأة تُدعى آداه تُدير مدرسة للعبيد المُحرَّرين، وتُشجِّع طلابها على الإيمان بقيمتهم الذاتية”.
هل كانت نفس المرأة؟ لا أحد يعلم.
المدخل النهائي
في مذكرات صموئيل، تبرز مدخلة أخيرة، كتبها في الليلة التي حررها فيها:
“لقد حررت الليلة المرأة التي اشتريتها بخمسة دولارات.
لا أعلم إن كانت ساحرة، أو قديسة، أو شيء من هذا القبيل.
لقد أظهرت لي الحقيقة في بيتي: ابنة مسمومة بالغيرة، وأخرى أنقذتها النعمة.
رفعت لي مرآة وما رأيته هو نفسي.
سواء كانت حقيقية أم وهمًا، فقد تركت هذا المكان فارغًا، وأنا تغيرت.
المرأة التي لا يمكن امتلاكها
بعد أكثر من 175 عامًا، لا يزال المؤرخون يتجادلون حول وجود آداه فريمان. لكن في مقاطعة كولاتين، لا تزال أسطورتها حية.
يقولون أنه في الليالي الرطبة، عندما يصبح الهواء ثقيلاً ويتجمع ضباب النهر بين أشجار الصنوبر، تظهر أحيانًا شخصية بالقرب من أنقاض ماغنوليا بيند: امرأة تركب باتجاه الشمال تحت القمر، وجهها مخفي بالظلال.
وإذا نظرت إليها لفترة طويلة، يقولون، سوف ترى انعكاسك فيها.
