DES EXPERTS se prononcent sur l’histoire terrifiante derrière la photographie de 1912 d’une mère et de son fils

Lorsque le Dr Lisa Martínez, historienne à la Fondation du Patrimoine Industriel de Pittsburgh, a commencé à cataloguer un récent don de photographies du début du XXe siècle, elle s’attendait à retrouver les scènes habituelles : familles d’immigrants, quartiers ouvriers sidérurgiques et vie urbaine quotidienne.

Mais une image troublante datée d’août 1912 allait bouleverser ses attentes et révéler un chapitre effrayant de l’histoire environnementale des États-Unis qui était resté caché en pleine lumière pendant plus d’un siècle.

La photographie, portant le tampon « Romano Photography Studio, Lawrenceville District, Pittsburgh », montrait une jeune mère, Anna Kowalsski, tenant sur ses genoux son fils Michael, âgé de 8 ans. L’expression d’Anna était fière mais épuisée, sa robe simple mais soigneusement arrangée, témoignage de dignité au milieu de la pauvreté.

Michael, vêtu d’un pantalon rapiécé et d’une veste reprisée, regardait au-delà de l’appareil photo avec des yeux anormalement grands et vides. C’était un regard que le Dr Martínez, forte de 15 ans d’expérience dans l’étude de portraits familiaux d’immigrants, n’avait jamais rencontré auparavant.

Ce qui avait commencé comme une simple séance de catalogage s’est rapidement transformé en une enquête sur l’un des premiers grands désastres de justice environnementale aux États-Unis : une tragédie qui n’a pas fait les gros titres, mais qui est gravée dans le regard inquiétant d’un enfant mourant.

Un examen plus attentif révèle un mystère médical

L’expression troublante de Michael a éveillé la curiosité du Dr Martínez. Ses pupilles semblaient anormalement dilatées pour une photographie prise en plein jour, et son regard vide suggérait bien plus qu’une simple timidité face à l’appareil. Elle a contacté le Dr Robert Chen, spécialiste des pathologies médicales historiques à l’Université de Pittsburgh.

La réponse du Dr Chen fut immédiate et alarmante. « Cet enfant présente les signes classiques d’une atteinte neurologique », a-t-il écrit. « Le regard vide, les pupilles dilatées et l’asymétrie faciale apparente évoquent de graves problèmes médicaux, probablement une détérioration neurologique. Pouvez-vous retrouver des dossiers médicaux de cette famille ? »

Mme Martínez s’est plongée dans les annuaires municipaux de Pittsburgh et les recensements, confirmant qu’Anna était une veuve vivant avec son unique fils dans un logement surpeuplé de Lawrenceville. Ce quartier, où vivaient des immigrants polonais et italiens travaillant dans les aciéries, était connu pour la très mauvaise qualité de l’air et les taux élevés de maladies infantiles.