في قلب نيو أورلينز عام 1837، لم يكن مزاد الرقيق مجرد حدث عادي في مدينة اشتهرت بتجارة العبيد؛ بل كان بداية قصة مسكونة تتعلق بامرأة ستُذكر إلى الأبد باسم “اللؤلؤة”. كانت تقف بطول 5 أقدام و4 إنشات، وبشرة بلون الكريمة الطازجة وعيون كهرمانية عميقة تتغير مع الضوء، فأسرت الجميع الحاضرين. اسمها إليلانينا رينولدز، وكان جمالها مذهلاً لدرجة أن العروض بدأت بمبلغ مذهل – خمسة أضعاف سعر خادمة منزل عادية. ما حدث تلك الليلة سيربط مصائر عائلات قوية ويؤدي إلى سلسلة من الاختفاءات الغامضة التي بقيت دون حل لعقود.

حضر المزاد شهود كثر، من بينهم جيمس ثورنتون، رجل أعمال شمالي سجل انزعاجه في يومياته. لاحظ ثورنتون الحماس الديني شبه الذي دفع الحاضرين للمنافسة على إليلانينا، مشيراً إلى أن قيمتها تتجاوز مجرد ملكية بشرية. لكنه لم يكن يعلم أن إليلانينا لم تولد في العبودية؛ فقد وصلت إلى نيو أورلينز قبل أسابيع قليلة فقط كراكبة على متن سفينة تُدعى أوغوستا. كانت ترافق تاجراً يدعى ماركوس بينيت، الذي توفي بحمى، فاحتجزتها سلطات الميناء دون أوراق حرية تثبت وضعها.

ما لم يكن معروفاً علناً هو الاهتمام الاستثنائي من عائلات معينة في نيو أورلينز لضمان عدم مغادرتها المدينة أبداً. كانت نيو أورلينز عام 1837 فسيفساء معقدة من الثقافات والتصنيفات العرقية، بخلاف أي مدينة أمريكية أخرى. بعد شراء لويزيانا، تحولت المدينة إلى ميناء مزدهر حيث تُصنع الثروات من القطن والسكر والأرواح البشرية. كانت تعمل بنظام عرقي ثلاثي المستويات، حيث يمتلك أحياناً أشخاص أحرار من أصل أفريقي عبيداً بأنفسهم.

جاء العرض الفائز لإليلانينا من تشارلز ديلكوا، مزارع سكر ثري موجود في لويزيانا منذ العصر الاستعماري. دفع ديلكوا مبلغاً مذهلاً قدره 7000 دولار، مصراً على أن وثيقة البيع تصفها ليس كعبدة بل كوصية تُسكن في منزله بشارع رويال. ما حدث بعد وصولها إلى منزل ديلكوا يظل غامضاً. بينما تذكر بعض الخدم معاملتها كضيفة، أفاد آخرون بأنها لم تُرَ تغادر العقار أبداً وتم تقديمها كابنة عم بعيدة لديلكوا.

مع انتشار الشائعات حول هوية إليلانينا، توقع البعض أنها ابنة غير شرعية لديلكوا أو عشيقة جُلبت من الخارج. أما الشائعة الأكثر إصراراً فكانت تربطها بعائلة فيلارز، إحدى أقدم وأكثر العائلات سرية في لويزيانا، حيث كان البطريرك ينافس بشدة في المزاد. قدم “يوميات ديلكوا”، التي اكتُشفت أثناء تجديدات عام 1962، رؤى حاسمة عن حياة إليلانينا، كاشفة عن خوفها المتزايد من ظروفها. مع تقدم الإدخالات، عكست اليوميات ضيقها المتزايد وإدراكها أن ديلكوا لا ينوي تأمين حريتها.

بحلول صيف 1838، كانت إليلانينا تخطط للهروب، معتقدة أن ولادتها في فيلادلفيا ستثبت وضعها الحر. أحبطت خططها عندما أبلغت خادمة ديلكوا بنواياها، مما أدى إلى نقلها إلى مزرعة بو ريفيوج، على بعد 50 ميلاً أسفل النهر. في بو ريفيوج، التقت إليلانينا بجوزيف ميلر، إلغائي شمالي يتنكر كطبيب، الذي علم بظروفها غير العادية. وثق ادعاءاتها بأنها ولدت حرة ومرتبطة بمصالح قوية في لويزيانا، مما يشكل تهديداً كبيراً للمتحكمين. رغم جهود ميلر لمساعدتها، اضطر للهروب من لويزيانا عندما اكتُشف غرضه الحقيقي.

مع تدهور وضع إليلانينا، أصبحت أكثر شكاً في الدوافع الحقيقية وراء احتجازها. في فبراير 1839، تلقت زيارة غير متوقعة من هنري فيلارز، الذي سأل عن ممتلكات أمها وألمح إلى ارتباط أعمق. بعد ثلاثة أيام من زيارته، عُثر على فيلارز ميتاً، مما أشعل معركة قانونية حول تركته الكبيرة. بدأت إدخالات يوميات إليلانينا تشير إلى أن احتجازها مرتبط بإرث عائلتها وإمكانية الميراث. كتبت عن شكوكها بشأن هوية والدها والآثار المترتبة على مستقبلها.

بحلول سبتمبر 1839، وضعت إليلانينا خطة للهروب من بو ريفيوج، لكن اليوميات تنتهي فجأة، تاركة مصيرها غامضاً. تشير السجلات إلى أن عبدة أنثى تطابق وصفها أُبلغ عن فقدانها بعد إدخالها الأخير. لمدة ثلاث سنوات تقريباً، اختفت إليلانينا من جميع السجلات حتى عادت في حفل ماردي غرا السنوي عام 1842، ليس كعبدة بل كرفيقة أنيقة للويس فيلارز. صُعق الشهود بتحولها، وأحدثت آثار حضورها إلى جانب فيلارز صدمة في مجتمع نيو أورلينز.

كان ديلكوا حاضراً أيضاً، فقدم شكوى قانونية ادعى فيها أن فيلارز أخذ ممتلكاته بغير حق، لكن الشكوى سُحبت سريعاً. بعد أيام قليلة، صعد إليلانينا ولويس على متن باخرة متجهة إلى فرنسا، تاركين مدينة مليئة بالتكهنات. بعد أسبوعين من رحيلهما، اختفت عائلة ديلكوا، وكشف التحقيق اللاحق عن سلسلة جرائم قتل تشير إلى لعبة قذرة. عُثر على جثتي رجلين مرتبطين بمنزل ديلكوا في المستنقعات، مصفيين بطريقة تشير إلى إزالة شهود مدروسة. تم تعليق التحقيق، وبقي اختفاء عائلة ديلكوا لأكثر من قرن واحدًا من أكثر ألغاز نيو أورلينز إثارة.

في عام 1962، أعاد اكتشاف يوميات إليلانينا وغيرها من الآثار إحياء الاهتمام بقصتها والأحداث المحيطة بمصير عائلة ديلكوا. أكد اختبار الحمض النووي لاحقاً علاقة بيولوجية بين عظام الأصابع الموجودة في غرفة مخفية وتشارلز ديلكوا. عاشت إليلانينا الجزء الأخير من حياتها في أوروبا، بعد أن نجحت في التنقل عبر المياه الخطرة للتصنيف العرقي والعبودية. تستمر إرثها في الصدى، كشهادة على صمود الروح البشرية أمام القسوة المؤسسية.

اليوم، يمكن للزوار مشاهدة صورة إليلانينا والآثار التي تحكي قصتها الرائعة في مجموعة نيو أورلينز التاريخية. مع تأملنا في رحلة إليلانينا، يجب أن نعترف أيضاً بالآلاف الآخرين الذين بقيت قصصهم غير محكية. لغز اللؤلؤة الغريب ليس مجرد حكاية جمال وقسوة؛ بل هو سرد عميق للهوية والحرية والنضال الدائم ضد الظلم.

في مدينة كانت الجمال والقسوة دائماً متعايشين فيها، تخدم قصة إليلانينا كإلهام واتهام لمجتمع يتصارع مع ماضيه. تذكرنا أصداء عزيمتها على الوجود بشروطها الخاصة بأن النضال من أجل العدالة والاعتراف مستمر، يتردد عبر العصور. هذه القصة التاريخية عن العبودية في نيو أورلينز، الاختفاءات الغامضة، والميراث العائلي تكشف عن طبقات معقدة من المجتمع الأمريكي في القرن التاسع عشر، حيث كانت الهويات العرقية تحدد المصائر، والأسرار تؤدي إلى جرائم مروعة. إليلانينا رينولدز، اللؤلؤة، تمثل رمزاً للمقاومة والتحول، مما يجعل قصتها جذابة للباحثين عن تاريخ الرقيق والحرية في أمريكا.