Dans le monde toujours tumultueux du sport et des questions de genre, une nouvelle polémique éclate. J.K. Rowling, l’auteure d’Harry Potter devenue une fervente défenseure des droits des femmes, a lancé une critique acerbe contre la nageuse transgenre Hannah Caldas. Caldas, une athlète de 48 ans originaire du Portugal et représentant désormais les États-Unis, a été suspendue cinq ans par la Fédération internationale de natation (World Aquatics) en octobre 2025. Cette suspension fait suite à son refus de se soumettre à un test de vérification de sexe obligatoire, ce qui a entraîné la révocation de tous ses titres et records des trois dernières années.
Cette controverse met en lumière le débat persistant sur l’éligibilité des femmes dans le sport. World Aquatics, la fédération internationale de natation, applique des règles strictes pour garantir l’équité dans les compétitions féminines. Son règlement exige des athlètes qu’elles prouvent être nées femmes ou qu’elles répondent à des critères chromosomiques spécifiques – absence de chromosome Y – pour participer aux compétitions élite et masters. Caldas, qui a effectué sa transition de genre et a concouru dans la catégorie masculine de 2002 à 2004, a dominé plusieurs courses masters féminines ces dernières années. Elle a notamment remporté cinq médailles d’or individuelles aux Championnats nationaux masters de printemps des États-Unis en 2024 et établi des records du monde dans des épreuves comme le 400 m nage libre.
L’intervention de Rowling sur les réseaux sociaux a été immédiate et amplifiée, donnant un nouvel élan au débat. « Certains pensent qu’il est acceptable de voir des femmes souffrir de blessures, d’humiliations et de la perte d’opportunités sportives pour servir une idéologie post-moderne élitiste ; je ne le pense pas », a-t-elle publié sur X (anciennement Twitter). Ce message, largement partagé par ses millions d’abonnés, a présenté le cas de Caldas comme emblématique d’injustices plus générales. Rowling soutient depuis longtemps que permettre aux femmes transgenres – ayant connu une puberté masculine – de concourir contre des femmes cisgenres compromet l’égalité des chances que le Titre IX et les protections similaires visent à instaurer.
Le parcours de Caldas complexifie ce récit. Née Hugo Caldas à Vizéla, au Portugal, elle a manqué de peu sa qualification pour les Jeux olympiques de 2012 au 50 m nage libre féminin, terminant à seulement 0,3 seconde du temps réglementaire. Après son installation en Californie, elle s’est forgée un palmarès impressionnant en natation masters, une catégorie amateur réservée aux adultes de plus de 25 ans. En 2024, aux Championnats du monde de natation masters à Doha, au Qatar, Caldas a battu des records et remporté toutes les épreuves, suscitant la controverse parmi ses concurrentes. Le Texas, qui accueille une compétition importante, interdit la participation des athlètes transgenres aux compétitions féminines, ce qui intensifie les critiques.
L’Unité d’intégrité des sports aquatiques (AQIU) a ouvert une enquête en mai 2025 suite à des signalements anonymes mettant en doute son admissibilité. La Fédération américaine de natation Masters (USMS) l’a initialement autorisée à participer en août, se basant sur des documents attestant de son sexe de naissance féminin et de son auto-identification comme femme. Cependant, World Aquatics a exigé un test génétique – plus précisément une analyse chromosomique – afin de vérifier la conformité à son règlement. Caldas a refusé, le qualifiant d’« invasif et coûteux ». Son assurance a refusé la prise en charge, jugeant l’examen non médicalement nécessaire, et elle a fait valoir qu’aucun État américain ni l’USMS n’exigent de tels tests pour les compétitions récréatives pour adultes.
Le 18 octobre 2025, le verdict est tombé. World Aquatics a suspendu Caldas jusqu’en octobre 2030, invalidant ses résultats à compter du 19 juin 2022. Parmi les infractions relevées figuraient une fausse déclaration de sexe, le non-respect des critères d’admissibilité féminins et une atteinte à l’intégrité de la compétition par non-respect des règles. Dans une déclaration poignante, Caldas a accepté la décision, mais a maintenu sa position : « Je comprends et j’accepte les conséquences. Mais si une suspension de cinq ans est le prix à payer pour protéger mes informations médicales les plus intimes, alors c’est un prix que je suis heureuse de payer – pour moi-même et pour toutes les autres femmes qui ne souhaitent pas se soumettre à des examens médicaux très invasifs simplement pour participer à une compétition réservée aux adultes. »
Elle a annoncé sa retraite de la natation de compétition, jurant de ne jamais revenir aux événements de l’USMS ou de World Aquatics. Ses soutiens, notamment le club New York Aquatics, se sont mobilisés pour défendre son droit au respect de la vie privée. Il s’agit de la première exclusion majeure signalée chez les maîtres depuis le durcissement de la politique de World Aquatics en 2022, qui a créé une catégorie « ouverte » permettant aux athlètes transgenres de contourner les divisions féminines.
Les propos de Rowling ont trouvé un écho profond auprès des voix critiques du genre. Des personnalités comme Riley Gaines, ancien nageur ayant perdu des titres NCAA face à la nageuse transgenre Lia Thomas, ont partagé son point de vue. Gaines a publié sur X : « Ce n’est pas de l’IA. Ce n’est pas un article du Babylon Bee. C’est la réalité. » Des commentateurs conservateurs, dont Donald Trump Jr., ont ironisé sur la nécessité de ces tests, lançant : « Ouais, parce qu’ils avaient vraiment besoin de faire un dépistage pour se rendre compte que c’est un homme. » OutKick a qualifié Caldas de « nageur transgenre masculin », soulignant les avantages biologiques tels qu’une masse musculaire et une densité osseuse plus importantes conservées après la transition.
Pourtant, la réaction des défenseurs des droits des personnes transgenres a été virulente. PinkNews a souligné la volonté de Caldas de sacrifier sa carrière pour préserver sa vie privée, qualifiant l’interdiction de discriminatoire. Sur le subreddit r/transgenderUK, les utilisateurs ont dénoncé cette politique comme obsolète et intrusive, faisant remarquer que les tests chromosomiques peuvent entraîner des erreurs de classification chez les athlètes intersexes. India Willoughby, une journaliste transgenre britannique, a interpellé directement Rowling dans une publication précédente : « Quand est-ce que cela s’est produit ? Ou bien inventez-vous encore des histoires ? » Elle a soutenu que de telles règles nuisent à toutes les femmes, cisgenres et transgenres, en ravivant des pratiques discréditées de tests de féminité.
Cet incident n’est pas isolé. Le changement de politique de World Aquatics a fait suite à la polémique suscitée par la victoire de Lia Thomas aux championnats NCAA de 2022, ce qui a conduit à la création de la catégorie ouverte. Des restrictions similaires régissent désormais World Athletics, le cyclisme et le rugby. Les défenseurs de ces mesures, notamment le Conseil indépendant du sport féminin (ICONS), les considèrent comme des victoires pour l’équité. Ils citent des études montrant que les femmes transgenres conservent un avantage de force de 9 à 12 % après un an d’hormonothérapie, selon une analyse du British Journal of Sports Medicine de 2021.
Les critiques rétorquent que la natation masters est une discipline de loisir, et non de niveau olympique, où les petits avantages comptent moins. Caldas elle-même a excellé en CrossFit et en aviron, égalant le record du monde féminin du 500 m en salle en 2021. Ses défenseurs affirment qu’il faut privilégier l’inclusion à l’exclusion, notamment pour les athlètes plus âgés qui cherchent à battre leurs records personnels.
Les propos de Rowling vont droit au cœur du problème idéologique. Sa référence à « l’idéologie post-moderne élitiste » vise ce qu’elle perçoit comme une tendance culturelle à privilégier l’identité de genre au détriment du sexe biologique. Depuis 2020, Rowling a publié des essais et témoigné lors d’enquêtes, mettant en garde contre les conséquences néfastes de l’effacement des catégories fondées sur le sexe pour les femmes. Dans « TERF Wars », son recueil paru en 2024, elle relate les menaces personnelles qu’elle a subies en raison de cette position. Le cas de Caldas, suggère-t-elle, illustre comment l’idéologie l’emporte sur les faits, contraignant les athlètes féminines à souffrir en silence.
Les réactions du public se sont partagées comme prévu. Sur X, le hashtag #SaveWomensSports a été en tête des tendances avec plus de 50 000 publications la semaine suivant l’interdiction, dont beaucoup félicitaient World Aquatics. Les recherches sémantiques ont révélé une proportion de 70 % de personnes favorables à des règles plus strictes, contre 30 % pour les autres. Des utilisateurs comme @visegrad24 ont ainsi récolté 16 000 mentions « J’aime » pour avoir annoncé la suspension. À l’inverse, le hashtag #TransRightsAreHumanRights a connu un essor considérable, la déclaration de Caldas ayant été partagée 2 000 fois.
Les implications sont considérables. Au 13 novembre 2025, des recours juridiques contestent ces politiques aux États-Unis, dont un déposé par 16 États contre l’inclusion des personnes transgenres au sein de la NCAA. Le Comité international olympique (CIO) maintient un cadre plus souple, axé sur l’absence de désavantage, mais subit des pressions pour s’aligner. Pour les athlètes vétérans comme Caldas – dont beaucoup ont entre 40 et 50 ans –, ces règles soulèvent des questions éthiques : le plaisir de pratiquer une activité physique doit-il exiger un examen génétique ?
La retraite de Caldas met en lumière le coût humain de cette épreuve. Pionnière ayant participé à des compétitions masculines dès ses débuts, puis brillé sous le nom d’Hannah, elle laisse derrière elle un héritage de résilience. Pourtant, son départ alimente la détermination de Rowling, faisant de l’auteure une rempart contre ce qu’elle qualifie de tendances « déniant la réalité ». Alors que les débats font rage, des abords des bassins jusqu’au Parlement, une vérité s’impose : le sport, censé unir, reflète désormais les fractures de la société.
Au final, cette saga nous invite à trouver un équilibre entre empathie et équité. La voix inflexible de Rowling nous rappelle que la justice n’est pas une option. La dignité discrète de Caldas témoigne du caractère sacré de la vie privée. Tant que les politiques n’évolueront pas en fonction des données scientifiques et de la compassion, la piscine restera un champ de bataille, et non un havre de paix.
