An einem regnerischen Sommermorgen im Juli 1915 wurde der Chicago River Zeuge einer Tragödie, die mehr Menschenleben fordern sollte als die Titanic oder die Lusitania – doch ihre Geschichte ist bis heute weitgehend unbekannt. Die Eastland , ein Ausflugsdampfer für die Großen Seen, sollte Arbeiter von Western Electric und ihre Familien zu einem festlichen Ausflug über den Michigansee bringen. Stattdessen wurde sie zum Schauplatz des schwersten Schiffsunglücks in der Geschichte der Großen Seen, einer Katastrophe, die sich innerhalb weniger Minuten ereignete und 844 Menschen mitten in Chicago das Leben kostete.

Ein festlicher Morgen nimmt ein tödliches Ende

Am 24. Juli 1915 um 7:18 Uhr wagte E. W. Sladkey, ein Angestellter von Western Electric, einen verzweifelten Sprung vom Kai, um die Eastland zu besteigen , deren Gangway gerade hochgezogen wurde. Der 84 Meter lange Dampfer, der am Chicago River vor Anker lag, war mit 2.573 Passagieren und Besatzungsmitgliedern voll besetzt, und an Deck herrschte gespannte Erwartung.

 Das Schiff war eines von fünf, die gechartert worden waren, um die Arbeiter der Western Electric Hawthorne Works in Cicero zu einem Betriebsausflug 61 Kilometer entfernt in Michigan City, Indiana, zu bringen. Für viele war es das gesellschaftliche Ereignis des Jahres – ein seltener freier Samstag, eine Gelegenheit zum Tanzen, Plaudern und um dem harten Alltag der Telefongeräteproduktion zu entfliehen.

Unter den Passagieren befanden sich George Sindelar, ein Vorarbeiter, mit seiner Frau und seinen fünf Kindern, sowie James Novotny, ein Tischler, in Begleitung seiner Frau und seiner zwei kleinen Kinder. Junge Frauen wie die 22-jährige Anna Quinn und die 16-jährige Caroline Homolka hatten sich in Schale geworfen, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit heiratsfähiger Singles zu erregen. Während eine Kapelle im Hauptschiff spielte und die Passagiere auf den oberen Decks um die besten Plätze drängten, trieb ein stetiger Nieselregen viele Frauen und Kinder in die unteren Decks, um dort Schutz zu suchen.

Um 7:10 Uhr füllte sich die  Eastland rasch; Bundesinspektoren zählten 50 Passagiere pro Minute. Das Schiff, zugelassen für 2.500 Personen plus Besatzung, war fast voll ausgelastet. Doch mit zunehmender Passagierzahl begann es, sich nach Backbord, vom Kai weg, zu neigen. Die Neigung war zunächst gering und wurde von der feiernden Menge nicht bemerkt, aber vom Hafenmeister und Schaulustigen an Land beobachtet. Um 7:23 Uhr verschlimmerte sich die Schlagseite.

Wasser strömte durch offene Gänge in den Maschinenraum und zwang die Besatzung, sich in Sicherheit zu bringen. Fünf Minuten später, um 7:28 Uhr, neigte sich die Eastland um 45 Grad. Ein Klavier auf dem Promenadendeck krachte gegen die Backbordwand und verfehlte zwei Frauen nur knapp. Ein Kühlschrank begrub weitere Personen unter seinem Gewicht. Wasser strömte durch offene Bullaugen in die Kabinen.

In nur zwei verheerenden Minuten kenterte die Eastland in sechs Metern trübem Flusswasser, noch immer am Dock vertäut. Das tödlichste Schiffsunglück der Großen Seen hatte begonnen.

Ein fehlerhaftes Schiff und ein fatales Versäumnis

Die Eastland war eine Katastrophe mit Ansage. 1902 für 500 Passagiere und den Transport von landwirtschaftlichen Erzeugnissen gebaut, besaß sie keinen Kiel und stützte sich zur Stabilisierung auf schlecht konstruierte Ballasttanks. Ihr geringer Tiefgang und die kopflastige Konstruktion machten sie berüchtigt instabil und brachten ihr unter den vorsichtigen Passagieren den Spitznamen „Hoodoo-Boot“ ein.

Modifikationen im Laufe der Jahre erhöhten zwar Geschwindigkeit und Kapazität, verschlechterten aber die Stabilität weiter. 1904 kenterte sie beinahe mit 3.000 Menschen an Bord; 1906 geriet sie mit 2.530 Passagieren stark in Schieflage. Dennoch bescheinigten die Sicherheitsinspektoren, die sich ausschließlich auf die Fahreigenschaften konzentrierten, ihr regelmäßig die Sicherheit.

Der  Untergang der Titanic im Jahr 1912 hatte weltweit Forderungen nach mehr Sicherheit auf See ausgelöst. In den USA schrieb der LaFollette Seaman’s Act von 1915 Rettungsboote für 75 Prozent der Passagiere eines Schiffes vor. Die Eastland erfüllte diese Vorschrift und führte elf Rettungsboote, 37 Rettungsflöße und ausreichend Rettungswesten für alle an Bord mit – die meisten davon auf den Oberdecks verstaut.

Doch dieses zusätzliche Gewicht von etwa 500 Kilogramm pro Flöß und 3 Kilogramm pro Rettungsweste wurde nie auf seine Auswirkungen auf die Stabilität des Schiffes getestet. Ein Manager der Detroit & Cleveland Navigation Company hatte den Kongress gewarnt, dass ein solches Gewicht dazu führen könne, dass flachgehende Dampfschiffe auf den Großen Seen kentern. Seine Warnung wurde ignoriert.

Die metazentrische Höhe der Eastland – ein Maß für die Fähigkeit eines Schiffes, sich nach einer Krängung wieder aufzurichten – betrug lediglich vier Zoll und lag damit weit unter den für Schiffe mit wechselnder Passagierlast empfohlenen zwei bis vier Fuß. Wie der Historiker George W. Hilton in seinem Buch „ Eastland: Legacy of the Titanic“ anmerkte , verhielt sich das Schiff „wie ein Fahrrad“ und war nur in Fahrt stabil. An jenem schicksalhaften Morgen, im Hafen und überladen, war es eine Katastrophe mit Ansage.

Chaos und Mut auf dem Chicago River

Als die Eastland kenterte, brach Chaos aus. Passagiere auf den oberen Decks wurden in den Fluss geschleudert, „wie Ameisen, die man vom Tisch wischt“, schrieb Harlan Babcock, Reporter des Chicago Herald . Das Wasser färbte sich schwarz von den schreienden, kämpfenden Menschen. Säuglinge trieben wie Korken im Wasser;

Eltern klammerten sich an ihre Kinder, nur um sie dann an die Strömung zu verlieren. „Das Geschrei war furchtbar, es hallt mir noch immer in den Ohren“, erinnerte sich ein Lagerarbeiter. Einige Passagiere, wie Sladkey und Kapitän Harry Pedersen, kletterten über die Steuerbordreling und wateten über den freiliegenden Rumpf in Sicherheit, ihre Füße kaum nass. Andere hatten nicht so viel Glück.

Das Flussufer, an dem sich 10.000 Händler, Kunden und Arbeiter von Western Electric drängten, die auf andere Boote warteten, wurde zum Schauplatz verzweifelter Heldentaten. Schaulustige sprangen ins Wasser und warfen Bretter, Leitern und hölzerne Hühnerkisten, um den Ertrinkenden zu helfen. Einige Kisten trafen Passagiere und schlugen sie bewusstlos. Ein Mann, der am Flussufer Selbstmordgedanken hatte, sprang Berichten zufolge ins Wasser, um Leben zu retten.

Helen Repa, eine Krankenschwester von Western Electric, hörte die Schreie schon von Weitem. In ihrer Schwesternuniform traf sie am Unglücksort ein, kletterte auf den  Rumpf der Eastland und koordinierte die Rettungsmaßnahmen, während Leichen durch Bullaugen geborgen und Überlebende aus dem Wasser gezogen wurden. Als ein nahegelegenes Krankenhaus überlastet war, bestellte Repa 500 Decken bei Marshall Field & Company und heiße Suppe in Restaurants. Sie hielt vorbeifahrende Autos an, um die weniger Verletzten nach Hause zu bringen, und bemerkte, dass kein einziger Fahrer sie abgewiesen hatte.

Um 8 Uhr morgens waren die meisten Überlebenden gerettet. Dann begann die grausame Aufgabe, die Leichen aus den Kabinen an Backbord zu bergen. Taucher arbeiteten unermüdlich und bargen Frauen und Kinder, die unter Deck Schutz gesucht hatten. „Die Enge und das Chaos waren furchtbar“, schrieb Repa. Sieben Priester trafen ein, um die Sterbesakramente zu spenden, doch wie ein Reporter bemerkte: „Die Folgen des Kenterns der Eastland lassen sich in zwei Worten zusammenfassen: Leben oder Tod.“

Eine Stadt in Trauer

Die Katastrophe forderte verheerende Opfer: 844 Passagiere, 70 Prozent davon unter 25 Jahren, ertranken im Chicago River, nur sechs Meter vom Anleger entfernt. Ganze Familien wurden ausgelöscht, darunter die Familie Sindelar – George, Josephine und ihre fünf Kinder im Alter von 3 bis 15 Jahren. Auch die Familie Novotny – James, Agnes und ihre beiden Kinder Mamie und Willie – kam ums Leben.

Caroline Homolka und Anna Quinn, die jungen Angestellten, die sich so sorgfältig für den Ausflug herausgeputzt hatten, kehrten nie nach Hause zurück. Ihre Schwestern Blanche und Alice warteten vergeblich an einer Straßenbahnhaltestelle und sahen mit an, wie die Überlebenden schlammbedeckt und gebrochen zurückkehrten.