لم تزر كلير ديلباين منذ ما يقرب من سبع سنوات. بدا المكان كما هو: مصباح شارع وامض وحيد عند التقاطع، ومنازل خشبية متقشرة الطلاء، ومحطة وقود تُستخدم أيضًا كمطعم. شعرت وكأنها تعود بالزمن إلى الوراء، لكن الحنين سرعان ما حلّ محله شعور بالقلق. كان والدها، دان رين، الذي أصبح الآن أكبر سنًا وأكثر إرهاقًا، نائمًا على كرسيه، والتلفزيون يُشغّل بصوت خافت في الخلفية. غطته ببطانية بحذر، ثم خرجت.

ثم لاحظته: متجرٌ للأغراض المستعملة لم يسبق له مثيل، بلافتةٍ مائلة كُتب عليها “فرص ثانية”. فضولها دفع كلير إلى عبور الشارع. في الداخل، كان الغبار يملأ المكان في الضوء الخافت، وامرأةٌ في الستينيات من عمرها تُدندن بصوتٍ خافت على شريط كاسيت. وبينما كانت كلير تتصفح المتجر، وقع نظرها على شيءٍ لامع. في نافذة عرض المجوهرات، كان هناك سوارٌ فضيّ أنيق، أنيقٌ ومألوف. كان هذا السوار لجاني ديلكورت، صديقتها المقربة من المدرسة الإعدادية، التي كانت على متن تلك الحافلة المشؤومة.

تسارعت نبضات قلب كلير. التقطت السوار، وشعرت باختناق في حلقها. لم تعد جاني من تلك الرحلة، والآن، بعد عقود، سوارها ملقى هناك في متجر للأغراض المستعملة. سألت كلير البائع: “من أين جاء؟”. كان الجواب غامضًا: تبرع من ميراث. دفعت كلير ثمن السوار، وعقلها مليء بذكريات جاني، وضحكاتهما المشتركة، واليوم الذي غيّر كل شيء.

جلست كلير في السيارة، ممسكةً بالسوار بإحكام. كان دليلاً على كذب أحدهم. لم يختف الماضي، بل دُفن فحسب. أمسكت هاتفها وبدأت تدوّن ملاحظات عن الاختفاء، عازمةً على كشف الحقيقة. في صباح اليوم التالي، وجدت نفسها خارج المدرسة الإعدادية القديمة، مبنىً بدا لها كشبح من طفولتها. غادر أربعة عشر طفلاً ذلك المكان ولم يعودوا قط.

كان المكتب في الداخل عصريًا بشكلٍ مُفاجئ. قدّمت كلير نفسها وذكرت اسم والدها. استيقظت موظفة الاستقبال وتذكرت دان رين بحنان. ترددت كلير للحظة، ثم طلبت وثائق من عام ٢٠٠٧، وتحديدًا تلك المتعلقة بالرحلة المدرسية. تغيّر تعبير موظفة الاستقبال. قالت بنبرة متوترة: “لم نعد نحتفظ بهذا النوع من الوثائق”. أصرت كلير على بعض الملفات، فأخذتها موظفة الاستقبال على مضض إلى خزانة الملفات.

فتشت كلير في المجلدات والكتب السنوية المتربة حتى وجدت ما تبحث عنه: دليل الطلاب. لكن الأسماء كانت مشطوبة ومخدوشة بقلم تحديد. انتابها الذعر. لقد فعل أحدهم كل ما في وسعه لمحو الماضي. التقطت صورة للقائمة الممحوة وغادرت، ورأسها مليء بالأسئلة.

عازمةً على كشف حقيقة الأمر، أمضت كلير ساعاتٍ في البحث عن مسار الحافلة ومحمية بير هولو الطبيعية. اكتشفت أن المنطقة كانت مغلقةً لأعمال التجديد قبل الرحلة المدرسية بثلاث سنوات. لماذا لم يُخبر أحدٌ بذلك؟ شعرت كلير بقلقٍ متزايدٍ عندما أدركت أن مجلس المدرسة قد أغفل معلوماتٍ بالغة الأهمية.

قادت كلير سيارتها إلى أطراف المدينة، حيث يبدأ الطريق 6A، الطريق المتعرج المؤدي إلى المحمية الطبيعية. كانت لافتة مسار الغزلان شبه مهترئة، فأوقفت كلير سيارتها. هبَّ نسيمٌ باردٌ في الهواء. وبينما كانت تسير على طول الطريق، شعرت وكأنها تتبع خطى أصدقائها المفقودين. كان هدوءٌ غريبٌ يلفّ الغابة، فأخبرها حدس كلير أن هناك خطبًا ما.

أخيرًا، وصلت إلى فسحة أرضها مغطاة بالطحالب، وكان الرقم محفورًا عليها: BHP27. سرت قشعريرة في جسدها. تعرفت على التسمية من بحثها. كانت تابعة لمشروع بير هولو، وهو موقع اختبار مهجور. فجأة، سمعت وقع أقدام خلفها. خرج رجل من الغابة، وفي يده مجرفة.

“هل أنتِ تائهة؟” سأل بصوت أجشّ لكن هادئ. قدّمت كلير نفسها وكشفت عن صلتها باختفاء الحافلة. كان الرجل، توم غرانجر، متطوعًا في فريق البحث. وصف تفاصيل مُرعبة: عثروا على آثار متفرّعة من المسار الرئيسي، لكنها اختفت بحلول الصباح، وجرفتها الأمواج كما لو أنها لم تكن موجودة.

كشف توم أن لبير هولو ماضيًا مظلمًا: فقد أُجريت فيه اختبارات كيميائية ونفسية. خفق قلب كلير بشدة. لم تكن هذه مجرد رحلة مدرسية، بل كانت عملية تستر. كان عليها أن تعرف المزيد. وبينما كان يبتعد، غمرها شعور متزايد بالإلحاح. كان أحدهم يخفي شيئًا ما، وكانت مصممة على كشف الحقيقة.

لاحقًا، ذهبت كلير إلى المكتبة المحلية للبحث عن محاضر مجلس المدينة المؤرشفة. ولدهشتها، اكتشفت أن محاضر أسبوع اختفائها قد اختفت. صدفة؟ لم تصدق ذلك. وبينما كانت تجمع خيوط اللغز، كان عبء الماضي يثقل كاهلها.

في تلك الليلة، تلقت كلير رسالة نصية من رقم مجهول: “أنتِ تسألين أسئلة خطيرة. اتركيها وشأنها”. تملكها الذعر. كان أحدهم يراقبها. لكن كلير رفضت الاستسلام. تذكرت مارغريت هاركر، زميلة والدها السابقة، وهي مُعلمة متقاعدة شككت في رواية مجلس المدرسة للأحداث. تواصلت معها كلير، آملةً في الحصول على إجابات.

عندما أطلعت كلير مارغريت على شريط الفيديو الذي حصلت عليه، رأتا حافلة تتوقف عند محطة وقود. لم يكن السائق مُعلّمًا مؤهلًا، بل آلان بيرد، وهو مُعلّم بديل عُيّن قبل الرحلة بفترة وجيزة. كانت تداعيات الموقف مُرعبة؛ أدركت كلير أنهما خُدعتا. لقد ضلل بيرد الأطفال، وعلى كلير الآن أن تكتشف أين ذهبوا.

بمساعدة راي ألفاريز، سائق بدوام جزئي من نفس الحقبة، اكتشفت كلير أن بيرد عميل سري، شخص تسبب في فشل الرحلة. تسارعت نبضات قلب كلير مع اكتشاف المزيد من الأدلة، وكل دليل قرّبها من الحقيقة.

بينما كانت كلير تستعد للمواجهة النهائية، عادت إلى بير هولو. كان الجو مشحونًا بالتوتر وهي تعود أدراجها إلى المنشأة تحت الأرض. هناك، وجدت الحافلة سليمة في غرفة واسعة. أسماء محفورة على الجدران: أسماء الأطفال المفقودين. كان اسم جاني من بينهم، وشعرت كلير بموجة حزن تغمرها.

شهقت كلير عندما أدركت الحقيقة: لم يغادروا بير هولو قط. لقد احتُجزوا هناك، كجزء من تجربة قاسية. وبينما كانت تستوعب هذا الكشف المروع، سمعت وقع أقدام خلفها. كان رجل يرتدي ملابس سوداء يقف بجانب سيارتها، يراقبها. تسارعت نبضات قلب كلير. هل جاؤوا لإسكاتها أيضًا؟