غابت شمس فلوريدا على أمل. وطوال اثني عشر شهرًا عصيبة، عاشت عائلة ويستفول كابوسًا يقظًا، تطاردها ذكرى ابنتهم كيرا، مدونة المغامرات النابضة بالحياة التي اختفت في قلب إيفرجليدز الغامض. لم تُقدّم عمليات البحث اليائسة، والتقارير الإخبارية التي لا تُحصى، والامتداد الصامت الذي لا نهاية له من عشب المنشار والمياه العكرة، أي راحة أو إجابات أو أثر للشابة النشيطة التي انطلقت لتوثيق البرية الجامحة ولم تعد. كان الأمر كما لو أن المستنقع قد ابتلعها بالكامل، وجذورها القديمة المتشابكة تُخفي سرّها. القضية، كغيرها من القضايا، تجمدت، مجرد حاشية مأساوية في ملفّ مُعلّم بـ “غير محلول”.

لكن للمحيط طريقته الخاصة في إخفاء الأسرار والكشف عنها، وأحيانًا، تجرف الأمواج جزءًا من الحقيقة إلى الشاطئ بطرق غير متوقعة. كان إيرل تومكينز، صياد سرطان البحر المتمرس ذو الخبرة 37 عامًا في ساحل خليج فلوريدا، يؤدي عمله ببساطة عندما انقطع روتينه بسبب وميض وردي في مصيدة سرطان البحر الزرقاء. كان قد سحب هاتفًا مغطى بقشرة بحرية داخل علبة وردية غارقة في الماء. كان شيئًا بسيطًا، قطعة من حطام رقمي بدا وكأنه متجه إلى سلة المهملات، ومع ذلك كان دليلًا سيكشف عامًا من الصمت ويضع أبًا ثكلى على مسار تصادمي مع حقيقة أكثر شرًا مما كان يتخيله.

كان الهاتف، شريان حياة الذكريات والآثار الرقمية، ملكًا لكيرا ويستفول. بالنسبة لوالدها، غرانت، كان اكتشاف هاتف ابنته بمثابة معجزة وموجة جديدة من الألم. كان أول دليل ملموس منذ عام، ومنارة أمل في بحر من اليأس. كان الهاتف، الذي أهداه لها غرانت، يحمل كنزًا من البيانات التي تحدّت غمره الطويل. أظهرت التسجيلات الأخيرة، وهي سلسلة من مقاطع الفيديو، كيرا نابضة بالحياة وهي تتجذّف بقارب الكاياك الخاص بها عبر قناة نائية في أعماق جزر العشرة آلاف. كان الطابع الزمني وإحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) بمثابة خريطة رقمية، تُحدد آخر موقع معروف لها بدقة في مكان ناءٍ – مكان ذكر فيه السكان المحليون “مكان صيد سريًا”.

لكن اكتشاف الهاتف زاد من تعقيد اللغز. كيف انتهى المطاف بهاتف فُقد في قنوات إيفرجليدز المليئة بأشجار المانغروف في مصيدة سرطان البحر على بُعد 8 أميال في خليج المكسيك؟ أشارت المحققة باتريشيا تشين من مكتب شرطة مقاطعة كولير إلى أن التيارات القوية ربما تكون قد حملت الجهاز، وهي نظرية معقولة على سطحه. ومع ذلك، فإن عامًا من البحث غير المثمر ترك غرانت متعطشًا للمزيد، ورغبةً في رؤية الإحداثيات، ولمس الأرض التي كانت ابنته آخر مرة.

كان هذا اليأس هو ما قاده إلى الضابط تروي هاتشكنز، ضابط دورية بحرية كان قد سمع المحادثة في مكتب الشريف. عرض هاتشكنز، وهو رجل أب لابنة، المساعدة. كان يعرف المياه والسكان المحليين، وشبكة من الصيادين ذوي الشعر الرمادي وقباطنة السفن المستأجرة الذين يحملون المعرفة غير المكتوبة للقنوات الشبيهة بالمتاهة. كان هاتشكنز هو من عرّف غرانت على الكابتن ويد كوربين، الرجل الذي اصطاد في جزر العشرة آلاف لأكثر من عقدين. بدت يدا كوربين المتعبتان وابتسامته الهادئة وكأنها تقدم فهمًا حقيقيًا لطبيعة المياه القاسية. استمع إلى قصة غرانت بما بدا أنه تعاطف حقيقي، حتى أنه عرض اصطحاب غرانت في رحلة على متن قاربه، “الفرصة الثانية”، لتتبع آخر طريق معروف لكيرا.

ظاهريًا، كان الكابتن كوربين الدليل الأمثل – واسع المعرفة، رحيم، وخبير في الممرات المائية الغادرة التي ابتلعت كيرا بالكامل. ولكن بينما كان جرانت يقضي يومًا على الماء معه، بدأت تفاصيل صغيرة توخز عقله الباطن، منسوجة نسيجًا من القلق. كان القارب نفسه، ذو وحدة تحكم مركزية بطول 28 قدمًا، معجزة هندسية، ولكنه كان يحتوي على عدد غير عادي من 

الفتحات المخفية وسعة وقود زائدة. فسر كوربين هذه على أنها ضرورية لرحلات الصيد الطويلة، لكن صوتًا هادئًا في رأس جرانت شكك في المنطق. ثم، في رصيف وقود بعيد، لاحظ جرانت شيئًا آخر – عبوات كبيرة من منتجات النظافة النسائية بين الإمدادات التي كان كوربين يحملها. بدا تفسير كوربين – أنها كانت لمجموعة إسعافات أولية شاملة – معقولًا ولكنه بدا متدربًا عليه، وسلسًا للغاية.

كانت محادثة عابرة مع عامل رصيف هي التي بددت أخيرًا وهمَ مساعدة كوربين. نظر الشاب حوله بتوتر، وكشف أن لكوربين “أصدقاء” في دورية البحرية – أصدقاء يضمنون عدم تفتيش قاربه أبدًا. كانت تفصيلة صغيرة لكنها حاسمة، وعندما اقترنت بالحجرات المخفية والوقود الزائد، رسمت صورةً مُقلقة. قصة “المنطقة المحظورة”، والإجابات السهلة عن التيارات، وتهرب الكابتن كوربين الدقيق والمستمر، بدأت تبدو وكأنها قصة مُحكمة الصنع تهدف إلى التضليل. بدأ أمل غرانت يتحول إلى شك، وحزنه يتحول إلى عزمٍ مُشتعل.

أدرك غرانت أنه لا يثق بالقنوات الرسمية، خاصةً عندما بدا أن ضابطًا من دورية مشاة البحرية يحمي رجلاً يحمل سرًا. اختار مسارًا مختلفًا، فاستأجر زورقًا صغيرًا من مرسى مختلف، وعاد إلى إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الدقيقة من هاتف كيرا. لم يعد مجرد أبٍ ثكلى؛ بل أصبح محققًا تدفعه غريزة تُنذر بالتستر. وهو يشق طريقه عبر متاهة أشجار المانغروف الغادرة، لم يكن الأمل هو ما يُرشده، بل حدسٌ مُرعب. قاده هدير محركات الديزل الخافت إلى خليج طبيعي مخفي حيث شهد مشهدًا صادمًا: كان الكابتن كوربين، والضابط هاتشكنز، وضابط آخر من دورية مشاة البحرية يُدعى نافارو، يجتمعون. لم يكونوا يصطادون أو يُجرون دورية؛ بل كانوا ينقلون صناديق ثقيلة ويناقشون علانيةً عمليةً شريرةً – الاتجار بالبشر.

سجل غرانت، بيدين مرتعشتين، المحادثة كاملةً على هاتفه. تحدث الرجال عن تهريب أشخاص من كوبا واستغلال مناصبهم لتجنب التدقيق الفيدرالي. لكن كانت ملاحظة عابرة حوّلت دم غرانت إلى جليد. تحدثوا عن “موقف” من العام الماضي، “نهاية مفتوحة” تحتاج إلى توضيح. كان سرًا كانوا على استعداد للمخاطرة بكل شيء لحمايته، سرًا كانوا يخبئونه في منشأة مهجورة على الطريق 41. أكدت المحادثة أسوأ مخاوف غرانت: اختفاء كيرا لم يكن حادثًا. لقد عثرت بالصدفة على عمليتهم، وأخذوها. الهاتف، وهو دليل كان من المفترض أن يكون رنجة حمراء، قاد غرانت إلى قلب مشروع إجرامي. كان ذلك شهادة على روح ابنته الدائمة أنه حتى بعد عام، لا يزال جهازها منارة، صرخة يائسة للمساعدة من وراء القبر.

كان الكشف بمثابة صدمة في الصميم، ولكنه كان أيضًا دعوة للتحرك. أدرك غرانت أنه وحيد. السلطات المحلية مُعرّضة للخطر، وكان عليه التحرك بسرعة. كان لديه فيديو، ودليل مُهتز لكنه دامغ، ودليل واحد مُرعب: المنشأة الواقعة على الطريق رقم 41. أدرك أنه لا يستطيع مواجهتهم وحده، وكان الاتصال بصهره، عميل إدارة مكافحة المخدرات في ميامي، أمله الوحيد في تحقيق العدالة. لكن يوم الخميس لم يكن يفصله سوى أيام، ولم يستطع التخلص من الشعور المُرعب بأن خطة الكابتن كوربين “للتعامل مع الأمر الآخر” تعني أن الوقت ينفد. لقد قطع شوطًا طويلًا، وخاطر كثيرًا، ليتوقف الآن. ابنته لا تزال طليقة، أو على الأقل حقيقة مصيرها، ولن يهدأ له بال حتى يجدها. الرجل الذي دخل إيفرجليدز كأب ثكلى أصبح الآن رجلًا في مهمة، صائد أشباح في عالم من الفساد، مُستعد لمواجهة الظلام وجهًا لوجه، مهما كلف الأمر.