في يوم مشمس من عام 1970، اصطحبت ماريلين هالبورغ ابنتها شارلوت البالغة من العمر ثماني سنوات إلى ديزني لاند. كان من المفترض أن تكون الرحلة مغامرة بسيطة بين الأم وابنتها، تقليدًا عززته ماريلين بمحبة. في لحظة، كانت شارلوت تلتقط الصور مع شخصية ترتدي زيًا مقنعًا. وفي اللحظة التالية، اختفت.
كانت الأمن في ذلك الوقت محدودًا مقارنة بالمعايير الحديثة. وصفت روايات الشهود الواقعة بغموض: “مجرد أرنب”. لم تكن هناك كاميرات في الحديقة آنذاك، ولم تظهر أي علامات لصراع. عُومل الأمر كمشكلة طفلة تاهت وسط حشد من الناس. لم يُستدعَ أي مشتبه به. وتلاشت الخيوط تدريجيًا.
على مدار العشرين عامًا التالية، توقفت حياة ماريلين. أنفقت كل أموالها على الإعلانات، وظفت محققين خاصين، وتولت هي نفسها البحث. في النهاية، أجبرها الضغط النفسي على بيع منزلها. انتقلت إلى شقة صغيرة في بوينا بارك، حاملة ثقل ذلك اليوم من عام 1970 أينما ذهبت. الشيء الوحيد الثابت كان أملها بأن تكون شارلوت على قيد الحياة في مكان ما.
في عام 1990، اجتاح فيضان شديد جنوب كاليفورنيا. في ستاتون، بالقرب من قناة خرسانية على محيط ديزني لاند، قام المزارع جيمس بيكي بتقييم الأضرار التي لحقت بممتلكاته. لقد جرفت الفيضانات سنوات من التربة. وفي تلك الصبيحة، رأى بيكي كيسًا أحمر مدفونًا جزئيًا في الطين. في البداية، ظن أنه مجرد خردة، لكنه لاحظ شيئًا غريبًا. “كان قديمًا، قديمًا جدًا. عندما فتحته، وجدت بداخله زيًا: زي أرنب من النوع المستخدم في العروض. تحته، كان هناك فستان أزرق مزخرف لفتاة صغيرة، باهت ومتسخ.” على مر السنين، تسربت المياه إلى الداخل. اتصل بالشرطة على الفور.
في بوينا بارك، رن هاتف ماريلين. كان المتصل المحقق نولان بيريا. “مرحبًا ماريلين، أنا نولان بيريا”، قال بهدوء. “اجلسي من فضلك. وجدنا شيئًا متعلقًا بقضية شارلوت.” بعد عشرين عامًا من الخيوط الزائفة، حاولت ماريلين كبح آمالها. “لا أحتاج إلى هذا، نولان. كل مرة تجدون فيها شيئًا، لا يؤدي إلى شيء. لا أستطيع تحمل المزيد.” لكنه أصر: “هذه المرة مختلفة، ماريلين. هذا مهم. نحتاجك لتتعرفي على بعض الأغراض.” شرح أن مزارعًا بالقرب من ديزني لاند عثر على كيس قديم يحتوي على زي أرنب وفستان طفلة. “ماريلين، يبدو أن هذا الفستان الذي كانت ترتديه شارلوت في ذلك اليوم بالحديقة.” وافقت على الحضور فورًا.
في مسرح الجريمة، قام خبراء الأدلة الجنائية بفرز محتويات الكيس على ملاءة. ارتدت ماريلين قفازات، وانحنت على ركبتيها، ورفعت الفستان الباهت الملطخ بالتراب. “هذا فستان شارلوت”، همست ودموعها تنهمر. “أنا من صنعته. انظري، اضطررت لإعادة خياطة هذا الجزء لأنني أخطأت في القياسات.” فحصت رأس الأرنب: فرو أصفر باهت، حشوة متعفنة، وعيون مكسورة. أخبرها المحقق بيريا بصورة قديمة لشارلوت وهي تبتسم بجانب تمثال أرنب أمام قلعة الجميلة النائمة. “هذا الزي يبدو مختلفًا عن الزي في الصورة”، قالت ماريلين.
نظمت الشرطة اجتماعًا في مقر ديزني لاند. أكد مصمم الأزياء جيرالد هيد أن الزي ليس أصليًا: “هذا بالتأكيد مصنوع يدويًا. أزياؤنا تستخدم آلية قياسية. كما أن هذا لا يشبه أرنب مارس حتى: انظر إلى شكل الأذنين وبنية الوجه. هذه نسخة مقلدة.” أكد ملصق بني داخل الرأس أنه ليس من الحديقة. من المحتمل أن من ارتداه لم يكن موظفًا في ديزني. خلص المحقق بيريا: “كل شيء كان مخططًا. شخص ما جلب هذا الزي خصيصًا للاقتراب من الأطفال في الحديقة.”
لم تستطع ماريلين الجلوس مكتوفة الأيدي. بحثت في دليل الهاتف عن متاجر الأزياء، وسرعان ما وجدت متجر كراير للأزياء في سانتا آنا. فتح إلياس كراير الباب. أظهرت له صور بولارويد لرأس أرنب معدل، مركزة على الملصق البني بالداخل. فحصه إلياس. “هذه العلامة؟ ليست لي. لكن هذا الزي معدل. هل ترين هذه الغرز؟ كيف تم تغيير الفم واستبدال حلقة الأنف؟ من فعل هذا أراد تغيير التعبيرات، لجعلها حزينة أو ربما مخيفة.” اختفى إلياس في غرفة خلفية وعاد بنظارات وحلقة أنف ورسومات صفراء. “قبل سنوات، جاء أحدهم بهذا الرسم. أراد منا تعديل زي ليناسبه. لا زلت أحتفظ بهذه القطع في المتجر.”
قبل أن تتمكن ماريلين من إبلاغ بيريا، اندلع ضجيج. كان رجل مسن يصفع باب سيارته بقوة. حاولت ابنته، امرأة في الثلاثينيات بشعر بني فاتح، إيقافه. “أنا آسفة جدًا”، قالت المرأة وهي تضع ورقة عشرين دولارًا في يد ماريلين. على ظهر الورقة، كتبت كلمة، مرتعشة لكن واضحة: “مساعدة”. قال أمين الصندوق لماريلين: “السيد دريفوس ليس هكذا عادةً. إنه أحد عملائنا الدائمين.” أدركت ماريلين: راؤول دريفوس. ربما تكون المرأة هي شارلوت.
وصل بيريا مع الضباط، وأكدوا الاسم في قاعدة بيانات بنجامين، وتتبعوا سيارة فورد كراون فيكتوريا موديل 1984 بيج اللون إلى عنوان في ماجاسكا كانيون. توجهوا إلى هناك في موكب. بدا المنزل مهجورًا، لكن آثار إطارات جديدة قادتهم إلى أعماق الجبال. في ضوء النهار الخافت، تتبعوا الآثار حتى وصلوا إلى بوابة مغلقة لمكتب الغابات. أمر بيريا بحماية جميع الطرق وخطط للعودة في الصباح بأوامر توقيف.
في طريق العودة من الجبل، انفصلت ماريلين وبنجامين عن الموكب. بينما توقفت ماريلين لتبديل السائق، سمعت بكاءً خافتًا. لمحت طريقًا ترابيًا ضيقًا، واصلت السير، وتبعها بنجامين على مضض. بين الأشجار، رأوا كوخًا متهالكًا. كان هناك ضجيج من الداخل: امرأة دخلت بسرعة. تفوح رائحة البنزين في الهواء. “ربما تكون ابنتي هناك”، قالت ماريلين.
