Dans un revirement spectaculaire qui bouleverse le paysage fantastique hollywoodien, Netflix a rompu ses liens avec Liam Hemsworth, l’acteur en difficulté qui devait diriger les dernières saisons de  The Witcher dans le rôle de l’emblématique Geralt de Riv. Cette décision, confirmée mercredi soir par plusieurs sources proches de la production, intervient dans un contexte de vives réactions des fans qui s’abattent sur Hemsworth depuis l’annonce de son casting pour 2022. Ce qui n’était au départ que des murmures de mécontentement s’est transformé en un tollé général, menaçant de ruiner l’ambitieuse adaptation par le géant du streaming de la saga culte d’Andrzej Sapkowski.

Le catalyseur ? Une nouvelle vague de vitriol a éclaté lors de la première diffusion, le 30 octobre  , de  la saison 4  de The Witcher , marquant les débuts d’Hemsworth dans les bottes du sorceleur à perruque blanche. Les bandes-annonces et les teasers mettant en vedette la star australienne, connue pour ses rôles dans Hunger Games  et  Extraction , ont immédiatement suscité l’indignation. Les fans, encore en deuil du départ brutal d’Henry Cavill en 2022 après trois saisons, ont inondé les réseaux sociaux de mèmes, de pétitions et de boycotts catégoriques. « C’est comme regarder un lycéen se déguiser en Cavill », se lamentait un post viral sur X, accumulant des milliers de retweets. Un autre ironisait : « Quand maman dit qu’on a plein d’Henry à la maison », soulignant l’étrangeté du portrait d’Hemsworth : visuellement passable, mais dépourvu de la gravité grave qui a fait du Geralt de Cavill une légende sombre.

Le tollé ne date pas d’hier. Dès l’annonce de la nomination de Hemsworth par Netflix pour remplacer Cavill, Internet s’est enflammé. Cavill, fan inconditionnel des livres et des jeux vidéo, qui avait autrefois brigué le rôle avec des épées artisanales, était devenu synonyme de Geralt. Son départ – officiellement attribué à des conflits d’emploi du temps, mais dont on murmure qu’il serait dû à des conflits créatifs avec la showrunner Lauren Schmidt Hissrich – a laissé un vide que les fans jugeaient impossible à combler. Des sondages sur le subreddit r/witcher de Reddit ont montré que 66 % des personnes interrogées jugeaient Hemsworth « inadapté à Geralt », un sentiment qui s’est renforcé au fil des années de fuites de décors et de séquences rares. Hemsworth lui-même a admis dans une interview accordée à Entertainment Weekly en septembre que la haine l’avait contraint à rester hors ligne pendant la majeure partie de 2024 : « Cela a commencé à me distraire. J’ai quitté les réseaux sociaux et Internet… Je ne veux simplement pas que cela affecte ma façon de raconter l’histoire. »

Mais les histoires, semble-t-il, ont un prix. Des sources internes révèlent que Netflix a atteint son paroxysme après le lancement de la saison 4. Les chiffres d’audience, autrefois colossaux et ayant propulsé  The Witcher au sommet des classements mondiaux, ont chuté de plus de 20 millions d’heures la semaine de la première diffusion par rapport à la sortie séparée de la saison 3. Ce n’est pas seulement une baisse, c’est un véritable massacre financier. La série, dotée d’un budget faramineux de 500 millions de dollars sur cinq saisons, a connu un succès mitigé pour le streamer : source de divisions critiques en raison de son manque de fidélité au matériel source, elle est néanmoins viable commercialement grâce au succès de Cavill. L’ère Hemsworth ? Une autre paire de manches. Les premiers indicateurs montrent une baisse de 35 % de l’engagement aux États-Unis, tandis que des marchés internationaux comme la Pologne et le Royaume-Uni s’en sortent encore plus mal, où le pays natal de Sapkowski considère l’adaptation comme un échec culturel.

Discrètement, Netflix a convoqué une réunion d’urgence de sa direction la semaine dernière à son siège de Los Angeles. Au programme : l’image d’Hemsworth, désormais au cœur des déboires de la série. « Ils ont perdu plus de 20 millions de dollars en revenus publicitaires et en abonnements prévus à cause du battage médiatique », a confié une source de la production à ce journaliste, sous couvert d’anonymat. « Ce n’était pas seulement une question de chiffres ; c’était une question de récit. Chaque article, chaque diatribe TikTok présentait Liam comme le méchant de l’histoire de Geralt. La “marque Geralt”, ce tueur de monstres sombre et bibliophile adoré par les fans, est en perte de popularité. »

La note interne, divulguée à Variety, était sans détour : il fallait réévaluer l’alignement des talents pour préserver l’héritage de la franchise. Netflix, fidèle à son approche axée sur les données, a analysé les réactions négatives grâce à des outils d’analyse des sentiments, révélant une boucle de rétroaction toxique. Le buzz positif autour de co-stars comme Anya Chalotra (Yennefer) et Freya Allan (Ciri) a été noyé dans la haine envers Hemsworth. Même les voix compatissantes, comme le commentaire d’Allan dans Collider (2024) : « Je suis désolé pour lui ; ce n’est pas une situation idéale », n’ont pas pu endiguer la vague. La showrunner Hissrich, qui avait autrefois défendu la « force tranquille » d’Hemsworth comme étant à la hauteur de la loyauté de Geralt, est aujourd’hui soumise à son propre examen minutieux. Les critiques affirment que sa vision, imprégnée de thèmes modernes comme le destin et la diversité, a aliéné les puristes bien avant le remaniement, mais Hemsworth est devenu le bouc émissaire.

Alors, quelle est la suite pour le Loup Blanc ? Netflix envisage un changement rapide pour la saison 5, le final prévu. Des rumeurs évoquent une liste restreinte de remplaçants : des étoiles montantes comme Aaron Taylor-Johnson, dont l’intensité brute dans  Kraven le Chasseur  fait écho à l’audace de Cavill, ou même un acteur inattendu comme Tom Hardy, fraîchement acclamé par  Venom . « Ils envisagent quiconque peut “sauver la marque Geralt” », a ajouté la source. « Il s’agit d’insuffler une nouvelle énergie sans un reboot complet – cela coûterait une fortune supplémentaire et risquerait de tuer la propriété intellectuelle. » La production de la seconde moitié est suspendue indéfiniment, et des reprises sont envisagées pour supprimer les scènes d’Hemsworth si un accord est conclu rapidement.

Hemsworth, pour sa part, reste stoïque. Dans une brève déclaration via ses représentants, il a exprimé sa « déception mais sa gratitude pour cette opportunité », faisant allusion à des projets à venir comme le thriller  Fool’s Paradise . Pourtant, la douleur est palpable ; il ne s’agit pas seulement d’un concert perdu, mais d’une raclée publique qui rappelle les pièges des guerres de casting entre fans. Du  harcèlement de Kelly Marie Tran (  Star Wars ) aux sceptiques de Pedro Pascal (The Last of Us ), Hollywood l’a appris à ses dépens : la loyauté ne s’achète pas, elle se gagne sur le terrain.

Pour Netflix, l’enjeu est existentiel.  The Witcher  devait être leur  Game of Thrones , une épopée tentaculaire destinée à ancrer le genre fantastique après Stranger Things . Au lieu de cela, c’est un récit édifiant sur l’orgueil : ignorer son public est risqué. Comme l’aurait ironisé un dirigeant lors de cette réunion à huis clos : « On a créé un monstre, et maintenant il nous traque. » Alors que le cadavre de la saison 4 est encore chaud dans les classements, le streamer se démène pour ressusciter Geralt avant que le Continent ne s’effondre. Un nouveau visage ravivera-t-il la magie, ou la malédiction du sorceleur a-t-elle fait une nouvelle victime ? Seuls les données – et les fans – en décideront.