Toto Wolff en zijn vrouw Susie Wolff zijn fel gekant tegen Christian Horner. Ze noemen hem een ‘schande voor de Formule 1’, te midden van beschuldigingen van ongepast gedrag dat al meer dan tien jaar duurt en tekenen van achteruitgang van het team.

De spanningen in de Formule 1-wereld bereiken een nieuw kookpunt nu Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, en zijn vrouw Susie Wolff openlijk hun afkeer uiten tegenover Christian Horner, de voormalige topman van Red Bull. In recente uitspraken hebben de Wolffs Horner omschreven als een ‘schande voor de Formule 1’, verwijzend naar een reeks beschuldigingen van ongepast gedrag die volgens hen al meer dan tien jaar sluimeren. Deze kritiek komt op een moment dat Red Bull tekenen van achteruitgang vertoont, met dalende prestaties op de baan en interne chaos die het team lijken te ondermijnen. De rivaliteit, die al jaren broeit, explodeert nu in het openbaar, en werpt een schaduw over de sport die ooit door Horner zelf mede vormgegeven werd.

Susie Wolff, de managing director van de F1 Academy en een gerespecteerde figuur in de paddock, brak onlangs haar stilte over Horner in een interview dat de gemoederen flink verhit. Ze beschreef hem als iemand die ‘een karakter speelde’ tijdens zijn tijd bij Red Bull, een man die zijn imago van charmante teambaas zorgvuldig cultiveerde, maar wiens ware aard volgens haar ver onder de maat was. “Over de afgelopen 12 tot 15 jaar heeft hij zich vaak gedragen als een klootzak”, zei ze scherp, verwijzend naar geruchten en incidenten die al lang in de wandelgangen circuleerden. Susie Wolff noemde de beschuldigingen van ongepast gedrag uit 2024 specifiek een ‘echte schande voor de sport’. Die affaire, waarbij Horner werd beschuldigd van coercief en ongepast gedrag tegenover een vrouwelijke collega, schudde de Formule 1-wereld wakker en leidde tot een interne Red Bull-onderzoek. Hoewel Horner aanvankelijk werd vrijgesproken, escaleerde de zaak met gelekte berichten en een beroep dat uiteindelijk werd afgewezen. Maar voor de Wolffs was dit slechts de tip van de ijsberg.

De beschuldigingen tegen Horner gaan dieper en verder terug dan de recente storm. Al meer dan een decennium gonzen er verhalen in de paddock over zijn managementstijl, die door critici als toxisch en intimiderend wordt bestempeld. Susie Wolff, zelf een voormalig coureur en pionier voor vrouwen in de autosport, voelde dit aan den lijve. In 2023 werd ze het doelwit van een kortstondig FIA-onderzoek naar een vermeend belangenconflict met haar man Toto, wat zij zag als een directe aanval op haar reputatie. “Ik was collateral damage”, zei ze later, en wees Horner aan als de drijvende kracht erachter. Toto Wolff bevestigde dit onlangs door te onthullen dat alle teambazen behalve Horner een gezamenlijke verklaring tekenden ter ondersteuning van zijn vrouw. “Hij was de enige die weigerde”, aldus Wolff, wat de kloof tussen de twee rivalen nog dieper maakte. Deze episode, die Susie leidde tot een lopende strafrechtelijke klacht tegen de FIA in Frankrijk, onderstreept hoe persoonlijke vendetta’s de sport kunnen vergiftigen.

Toto Wolff, die al jaren een felle concurrent is van Horner, heeft zich niet onbetuigd gelaten. De Mercedes-teambaas, die een derde van het team bezit en het leidt met ijzeren hand, noemde de hele affaire rond Horner ‘een issue voor de hele Formule 1’. Hij eiste transparantie van Red Bull en bekritiseerde de manier waarop het team de beschuldigingen afhandelde. “We kunnen niet toestaan dat zulke zaken vaag blijven, vooral niet als het gaat om een vijandige werkomgeving voor vrouwen”, zei Wolff in februari 2024, kort na het uitbreken van het schandaal. Zijn woorden weergalmden in de paddock, waar andere teambazen zoals McLaren’s Zak Brown en Ferrari’s Fred Vasseur zich aansloten bij de roep om duidelijkheid. Voor Wolff was dit niet alleen professioneel; het raakte zijn familie direct. De rivaliteit tussen Mercedes en Red Bull, die piekte tijdens het controversiële 2021-kampioenschap met Lewis Hamilton en Max Verstappen, kreeg nu een persoonlijk tintje. Horner reageerde destijds met een scheldkanonnade op Wolff, hem beschuldigend van hypocrisie, maar de Wolffs lijken nu het laatste woord te hebben.

Ondertussen vertoont Red Bull duidelijke tekenen van verval, wat de kritiek op Horner alleen maar versterkt. Het team, dat onder zijn bewind domineerde met vier opeenvolgende wereldtitels voor Verstappen, hapert in 2025. Een mislukte gok op een volledig nieuwe auto leidde tot inconsistente prestaties, en de wissel van coureurs – met Yuki Tsunoda als nieuwe tweede rijder – kon de neergang niet stoppen. Interne spanningen, culminerend in Horners ontslag in juli 2025 na een schikking van 100 miljoen dollar, hebben het team verzwakt. Verstappen blijft een wonderkind op de baan, maar geruchten over zijn toekomst bij Red Bull – met interesse van Ferrari – voeden de onzekerheid. Susie Wolff wees hierop door te stellen dat Horners ‘karakterspel’ uiteindelijk zijn ondergang betekende. “Het was een schande, niet alleen voor hem, maar voor de hele sport”, zei ze, benadrukkend hoe zijn leiderschap de integriteit van de Formule 1 aantastte.

De impact van deze vete reikt verder dan de paddock. De Formule 1 streeft naar inclusiviteit, met initiatieven zoals de F1 Academy om vrouwen te empoweren, maar schandalen als deze ondermijnen dat. Susie Wolff, die de Academy leidt, blijft vechten voor verandering, ondanks de persoonlijke tol. Haar lopende rechtszaak tegen de FIA toont haar vastberadenheid, en Toto’s steun versterkt haar positie. Critici zoals Ford-CEO Jim Farley riepen al op tot hervormingen, en de Wolffs’ uitlatingen kunnen een katalysator zijn voor bredere discussies over governance in de sport. Horner, die nu een terugkeer in de paddock overweegt in een ownership-rol, blijft ontkennen en wijst op zijn successen. Maar voor de Wolffs is hij een symbool van alles wat mis is: een man wiens gedrag al tien jaar gif injecteert in een sport die vooruitgang belooft.

Toch biedt deze confrontatie hoop. De eenheid onder teambazen tegen de FIA-onderzoek naar Susie toonde solidariteit, en de val van Horner dwingt Red Bull tot reflectie. Toto Wolff, die Mercedes leidt naar een heropleving in 2025, benadrukt dat transparantie en respect de toekomst zijn. “We moeten lessen trekken”, zei hij. Susie voegt toe: “Het is tijd dat de Formule 1 groeit zonder zulke schaduwen.” Terwijl de engines brullen op circuits wereldwijd, klinkt hun boodschap luider dan ooit: de sport verdient beter dan een ‘schande’ als Horner. De Wolffs vechten niet alleen voor zichzelf, maar voor een schonere, eerlijker Formule 1. Of hun woorden Horner definitief zullen raken, blijft afwachten, maar één ding is zeker: de rivaliteit is verre van voorbij.