لسنوات، كانت الرواية الرسمية أن رئيس الشرطة لادو بريغز، أول رئيس شرطة أسود في سانت مارتيفيل، كان جبانًا فاسدًا هرب من منصبه. لكن الحقيقة، كما بدت من بين طيات الغموض والظلال، كانت أكثر رعبًا مما تجرأ أي شخص على تخيله.
هذه قصة رجل لم يُدفن، بل خُزن – ضحية حية لمؤامرة عميقة ومخططة بدقة شديدة لدرجة أنها نجحت في محوه مبكرًا، مع الجرائم التي حاول كشفها، من التاريخ.
الاختفاء
في عام 1981، كان تعيين لادو بريجز رئيساً للشرطة أقل إثارة للقلق بالنسبة لمدينة سانت مارتينز، وهي بلدة أصبح الماضي فيها ماضياً إلى الأبد، وتم طمسه بالكامل.
في سن الخامسة والأربعين، كان بريجز محققًا عسكريًا مُوَرَّفًا، وصاحبَ نزاهةٍ مُتَقَنِّية. وقد زعزعت مكانته أركانَ الحرس القديم: عصابةٌ من الأثرياء البيض الذين حكموا الرعية لسنواتٍ طويلة، وكانت سلطتهم مُتجذِّرةً في الدماء والثدييات والصمت.
لم يكن أول عمل لبريجز كرئيسٍ انتقامًا، بل كان تحديًا هادئًا. أعاد فتح ملفات القضايا الباردة لسكان بلاك الذين اختفوا في الستينيات والسبعينيات – نساءٌ اعتُبرت حالات اختفائهن، على نحوٍ كسول، مجرد “هروب” أو “حوادث”.
وسرعان ما اتجهت تحقيقاته إلى نمط مثير للقلق: إذ بدا أن نفس الشخصيات القوية تدور دائمًا حول القضايا التي تم حلها، بما في ذلك شريف المدينة السابق وأليستير فيتش، المالك السابق لدار رعاية المسنين في شيلوه آند سوب.
يعتقد بريجز أن الضحايا دفنوا في قبور مميزة خلف مسكن فيتش الجنائزي، في المناطق الحدودية المستنقعية حيث كانت أسرار الرعية تتعفن.
كان على بعد أيام من تأمين مذكرة الدولة لاستخراج رفات من قبر مشبوه عندما تلقى دعوة لزيارة خاصة بمساعدة أقوى مساعدي الجنرال.
لقد قبل. كان عليه أن يعرف ما يعرفونه.
في تلك الليلة، بعد نخب من فيتش وكأس من الويسكي ذي المذاق “الثقيل والحلو”، شعر بريغز بدوار. تمكن من إيقاف سيارته خلف منزله قبل أن يحلّ الظلام. آخر فكرة واعية راودته: لقد كان فخًا.
التغطية
كانت سيارة شرطة بريغز متوقفة في الزقاق، وقبعته وشارته ومسدسه العسكري مُرتبة بعناية على المقعد الأمامي. سارع قادة الشرطة، بقيادة عمدة شاحب الوجه، إلى إلقاء بيان: ضغوط العمل دفعت رئيس البلدية إلى التخلي عن منصبه وعائلته. ادعى شاهد زور أنه رآه في محطة حافلات. وُجدت أدلة على وجود مشكلة مقامرة – مُصنّعة ومُلصقة – على مكتبه.
في غضون أسابيع، شُطب اسم بريجز من سجلات القسم. أُعيد تعيين شارته. أُزيلت صورته من جدار الرؤساء.
اختفت ملفات القضايا الباردة التي جمعها ببراعة. أصبحت زوجته لويز، التي كانت معلمة محبوبة، منبوذة – رُفض حزنها، وتجاهلت توسلاتها. توفيت عام ١٩٨٩، ونُعيها باسم زوجها الراحل.
تم مسح بريجز. تحركت القاطرة. رفضت الخريطة النسيان.
عقد من الهوس
كان كريم دورسي، البالغ من العمر 21 عامًا، قد أصبح أول متدرب أسود في الإدارة، وكان ينظر إلى بريجز باحترام كرمز للأمل. وعندما اختفى بريجز، شكك كريم في الرواية الرسمية. ونتيجةً لذلك، خُفِّضَت رتبته بهدوء إلى وظيفة بلدية مُهمَلة.
لكن غموض كريم أصبح غطاءً له. لسنوات، عاش حياة مزدوجة: كاتب نهارًا ومحققًا ليلًا. في عام ١٩٨٧، تعقب فراك تيبيدو، النائب المتقاعد الذي ترك وراءه أثرًا بعد اختفاء بريجز.
أكد تيبيدو، الذي كان محتجزًا، شكوك كريم: فقد اختفى بريجز، وزار فيتش، الشريف السابق، وشيوخ آخرون، دار الرعاية. وقال تيبيدو: “لا يدفنون أخطاءهم في المقبرة. لم يكن ذلك صحيحًا”.
إن وقفات كريم اليومية في دار الجنازة، ومقابلاته مع الضباط المتقاعدين في الرعايا المجاورة، ووثائقه المهووسة أبقت القضية حية ـ وإن كانت سرية تماما.
الجفاف والاكتشاف
في عام ١٩٩١، ضرب جفافٌ تاريخي جنوب لويزيا. انحسرت الخلجان، وانكشفت المسطحات الطينية، ونُسيت الآثار. خلف منزل شيلوه وسوب، دفع نفوقٌ هائلٌ للأسماك إلى إجراء بحثٍ بيئي.
عثرت الدكتورة ليبا هابسيب، وهي عالمة أحياء حكومية، على فتحة حديدية صدئة مدفونة في الطين المتصدع – وهي شذوذ غير محدد على الخريطة.
بعد عناء، فُتح الباب. تصاعدت منه رائحة العفن والتحلل. في البداية، بدا وكأنه أنبوب صرف صحي. لكن عندما سقط مصباح يدوي في الظلام، أضاء شيئًا مستحيلًا: عينان حليبيتان لامعتان. وظهر هيكل عظمي من الظلام.
كانت عملية الإنقاذ عصيبة. نزل المسعفون إلى الصنبور، وعثروا على حبل مشدود إلى حلقة حديدية، وقد التصق كاحله بالقيد بفعل الصدأ مع مرور الوقت. كان هزيلاً، بالكاد على قيد الحياة.
تم نقله إلى منشأة طبية آمنة، حيث بعد أيام من الصمت، رسم شكل نجمة – شارة الشرطة – في الهواء باستخدام قلم مرتجف.
وقد أكد الحمض النووي ما كان كريم قد خمنه بالفعل: إن القاتل هو رئيس قسم مكافحة المخدرات بريجز.
The Resurrectioп aпd the Reckoпiпg
هزّت العاصفة سانت مارتيفيل. تغيّر موقف العمدة سريعًا، مُخبرًا الصحافة أن بريجز لا بد أنه عانى من انهيار، وأنه بنى “ملجأه المنعزل”. لكن الحقيقة لا تزال غامضة.
وبفضل وجود كريم والمحققة ماريا بروزارد -وهي شخصية خارجية غير متأثرة بالولاءات القديمة للرعية- إلى جانبه، بدأ بريجز في التعافي.
بصوتٍ أجشّ من قلة الأدب، استعاد ذكريات محنته: الويسكي المُخدّر، والنواب يجرّونه عبر قبو دار الجنازة، وكلمات الشريف العجوز المُخيفة – “هذا المستنقع لا يُبذر القبور؛ لديه طرقٌ أفضل لإخفاء الأسرار” – والقيد الحديدي المُثبّت في كاحله. لسنوات، كان يُسكب عليه سائلٌ مُخدّرٌ عبر أنبوب. وعندما توقف، نجا من مياه الأمطار والجرذان والسعال.
ومع عودة ذكرياته، قدمت أبحاث كريم على مدى عقد من الزمان أدلة دامغة: تصاريح بناء لعمليات بناء سرية في المنزل الجثث، موقعة من قبل رئيس البلدية؛ وتصريحات شهود؛ ونمط من الاختفاءات التي تقود جميعها إلى نفس الدائرة المحيطة بي.
وتبع ذلك تحقيق حكومي، وأسفرت أعمال التنقيب في مجموعات الجثث عن كشف قبو ثان أعمق: بجانبه كانت بقايا هياكل عظمية لخمسة أشخاص – ضحايا قضايا بريجز الباردة، تم استخراجها أخيرًا.
العدالة المظلومة
لكن العدالة التي تلت ذلك كانت بطيئة، وسطحية، وباطلة في النهاية. أُعلن أن العمدة المسن وشريف الشرطة المتقاعدين غير مؤهلين طبيًا للمحاكمة. أما القاضي الذي وقّع على التستر على الجريمة، فقد توفي.
استقال مفوض الشرطة الحالي، مُعلنًا عن “ضغوط نفسية”، ثم تقاعد بكامل طاقته. أما المدعي العام، الذي بُنيت مسيرته المهنية على يد الحرس القديم، فقد رفض الملاحقة القضائية، مُعلنًا عن “تبرئة رئيس الاحتجاز” و”عدم موثوقية الشهادة بعد الصدمة”.
كانت هناك محاكمات علنية، وحسابات دراماتيكية. لكن النظام، كعادته، حمى نفسه.
الحقيقة التي لا يمكن محوها
كريم، مُحبطًا، مُتقاعد. انتقل المحقق بروزارد إلى سانت مارتيفيل، بعد أن كُشفت أسرارها، وعادت إلى مسارها. لكن الحقيقة كانت في السجلات، ولا يُمكن محوها مرة أخرى.
غادر لاب دوب بريجز، بجسده المنهك وروحه المنهكة، لويزيانا ليعيش مع رفاقه. قبل رحيله، عاد إلى مكان أسره. على السطح الرمادي البارد للصنبور الذي كان يُشير إلى قبره، نحت خطوةً واحدةً:
لقد تم دفني. لقد تم تخزيني.
لسنوات، سادت كذبة سانت مارتيفيل. لكن في النهاية، أجبر الجفاف المستنقع على كشف أسراره، والحقيقة، بعد انتشالها من باطن الأرض، لا يمكن إخفاؤها أبدًا.
