Am 16. Oktober 1988 brach die 20-jährige Botanikstudentin Caroline Foster zu einer Wanderung auf dem Alam Cave Trail im Great-Smoky-Mountains-Nationalpark auf. Ausgestattet mit Bergsteigererfahrung und dem Plan, Pflanzenproben zu sammeln, verließ Caroline ihr Zuhause in Knoxville, Tennessee, und bestätigte ihrer Mutter um 9:15 Uhr, dass sie den Ausgangspunkt des Wanderwegs erreicht hatte. Das war das letzte Mal, dass man von ihr hörte. In ihrem verschlossenen Auto auf dem Parkplatz fanden sie ihren Rucksack und ihr Telefon – ein seltenes Detail für jemanden, der so gut vorbereitet war.

Zwei Wochen lang wurde der Park von einer groß angelegten Suchaktion durchkämmt, ohne dass eine Spur von Caroline gefunden wurde. Der Fall geriet nach 19 Monaten ohne Hinweise ins Stocken und ließ ihre Familie in Ungewissheit zurück. „Nicht zu wissen, was mit meiner Tochter passiert war, war eine tägliche Qual“, gestand ihre Mutter, Margaret Foster, 1999 in einem Interview.

Am 20. Mai 2000 entdeckte eine Gruppe von Höhlenforschern in einer abgelegenen Gegend etwas Beunruhigendes: einen hölzernen Altar mit einer Steinplatte, auf der ein menschlicher Körper lag, konserviert in einer dicken Schicht Bernsteinharz, wie ein natürlicher Sarkophag. Zahn- und DNA-Analysen bestätigten, dass es sich um Caroline Foster handelte. Das Harz, das laut Pollenanalyse über fast 19 Monate schichtweise aufgetragen wurde, deutete auf ein sorgfältiges Ritual hin. Eine Autopsie ergab, dass Caroline durch Strangulation mit einem Lederband starb.

Die Ermittlungen deuteten darauf hin, dass ein zurückgezogen lebender Einsiedler mit Überlebensfähigkeiten in den Bergen der Schöpfer des Altars war. Zeugen vor Ort erwähnten eine Person, die seit Anfang der 1990er Jahre illegal im Park lebte und dafür bekannt war, kreisförmige Symbole mit einem Kreuz in Bäume zu schnitzen. „Er war eine verstörende Gestalt, jemand, der eher zum Wald als zur Zivilisation zu gehören schien“, berichtete ein Parkranger im Jahr 2001.

Eine verlassene Hütte, die nach dem Fund gefunden wurde, enthielt Werkzeuge und Harz, die mit denen von Carolines Leiche identisch waren. Die aus der Hütte gesammelte DNA stimmte nicht mit Polizei- oder Militärunterlagen überein, wurde aber mit dem Nachkommen einer Familie in Verbindung gebracht, deren Land für die Schaffung des Parks enteignet wurde. Dieser Mann, so die Forscher, betrachtete den Wald als sein Reich und Caroline als Eindringling. Obwohl er vermutlich in den 1990er Jahren starb oder verschwand, wurde das Harzritual bis 2000 fortgesetzt, was auf einen weiteren unbekannten Zufluchtsort hindeutet.

Der Fall wurde 2002 ohne Festnahme eingestellt, da der Verdächtige verschwunden war. „Caroline zu finden war eine Erleichterung, aber es gab keine Gerechtigkeit“, sagte ihre Mutter. Dieser Fall, der die Spannungen zwischen Mensch und Natur thematisiert, hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck: eine in Harz konservierte Leiche, Zeuge eines dunklen Rituals tief in den Smoky Mountains.