In een openhartig interview dat de Formule 1-wereld op zijn kop zette, sprak Lewis Hamilton met ongekende bewondering over zijn grootste rivaal, Max Verstappen. De zevenvoudig wereldkampioen, die jarenlang felle gevechten uitvocht met de Nederlander, noemde Verstappen niet alleen “een uitzonderlijk talent”, maar zelfs “een levend symbool van perfectie” in de geschiedenis van de sport.

“Hij is niet alleen een fantastische coureur met uitzonderlijke vaardigheden,” zei Hamilton. “Max is de meest geduchte tegenstander die ik ooit heb gezien. Elke keer dat ik de baan op ga, voel ik enorme druk. Hij pusht me constant om met mezelf te concurreren en laat me nooit in de steek als ik probeer zijn snelheid, tactiek en buitengewone intelligentie op elke ronde te evenaren.”

De woorden kwamen als een verrassing voor velen, vooral gezien de gespannen geschiedenis tussen beide kampioenen. Hun rivaliteit bereikte een hoogtepunt in het seizoen 2021, toen de wereldtitel op dramatische wijze in Abu Dhabi werd beslist. Sindsdien is hun relatie vaak omschreven als koel en professioneel, maar nooit hartelijk.

Volgens bronnen binnen het Mercedes-team was dit interview een zeldzaam moment van kwetsbaarheid van Hamilton. “Lewis is altijd respectvol geweest tegenover Max, maar hij spreekt zelden openlijk over hoeveel druk die strijd op hem legt,” aldus een insider. “Dit was eerlijk, menselijk en oprecht.”

Verstappen, die momenteel de Formule 1 domineert met Red Bull Racing, reageerde nuchter op de lof. Tijdens een persconferentie in Suzuka glimlachte hij kort en zei: “Dat is aardig om te horen van Lewis. Uiteindelijk proberen we allemaal het beste van onszelf te laten zien op de baan. Als ik hem heb geholpen om beter te worden, dan is dat iets moois.”

De onderlinge waardering tussen de twee kampioenen lijkt een nieuw hoofdstuk te openen in hun relatie. Motorsportjournalist Olav Mol noemde het “een historisch moment van respect tussen twee tijdperken van grootheid”. Hij voegde eraan toe: “Hamilton weet dat Max de toekomst van de sport belichaamt. Zijn woorden zijn een erkenning van een legende in wording.”

Fans reageerden massaal op sociale media. Op X verschenen reacties als: “Eindelijk laat Lewis zien wat we al wisten — respect tussen giganten.” en “Twee generaties, één passie. Dit is pure sportiviteit.”

Hoewel de strijd tussen Mercedes en Red Bull op de baan hevig blijft, lijkt het erop dat buiten de cockpit een zekere wederzijdse bewondering is ontstaan. Hamilton sloot zijn interview af met een glimlach:

“Ik heb veel rivalen gehad, maar Max is uniek. Hij heeft iets wat je niet kunt leren – een instinct, een gevoel voor snelheid. En dat verdient alleen respect.”

Met deze woorden liet Hamilton niet alleen zijn waardering blijken, maar ook een zeldzaam inkijkje in de band tussen twee van de grootste coureurs van hun generatie.