In een klein stadje in het landelijke Texas leidde een stille daad van vriendelijkheid tot een verhaal dat al snel harten over de hele wereld zou raken .

Jarenlang deed Mary Ellen Jacobs, een 62- jarige medewerkster in de schoolkantine , iets wat weinigen opmerkten – maar waar velen baat bij hadden. Elke dag zette ze extra eten van de lunchlijn apart en voorzag ze leerlingen die geen geld op hun lunchrekening hadden , in alle stilte van maaltijden . Sommige kinderen hadden ouders die zich de dagelijkse maaltijden niet konden veroorloven . Anderen vielen gewoon buiten de boot. Mary, die al meer dan tien jaar op de school werkte , zag hun lege dienbladen en holle ogen en kon ze niet negeren .

” Ik probeerde geen regels te overtreden ,” zei Mary later . ” Ik probeerde gewoon hongerige kinderen te voeden . Dat is alles .”

Maar haar stille medeleven had een prijs . In april, tijdens een routinecontrole van de kosten van de schoolkantine, constateerden de beheerders discrepanties in de inventaris en ondervroegen Mary . Toen ze toegaf dat ze in feite gedurende enkele maanden gratis eten had uitgedeeld aan ongeveer twaalf leerlingen , werd ze onmiddellijk ontslagen wegens ” overtreding van het beleid inzake voedselvoorziening ” .

De beslissing verbijsterde ouders, leraren en zelfs leerlingen – van wie velen door Mary geholpen waren of vrienden hadden die dat hadden gedaan. Berichten op sociale media van lokale gezinnen verspreidden zich snel , met verhalen over haar vrijgevigheid, liefde en onbaatzuchtigheid. Een petitie voor haar herinvoering verzamelde binnen enkele dagen duizenden handtekeningen , maar het schooldistrict weigerde toe te geven.

Toen gebeurde er iets bijzonders .

Carlos Alcaraz, de 22- jarige tennissuperster uit Spanje , kwam het verhaal toevallig online tegen . Alcaraz , bekend om zijn atletische genialiteit , nederigheid en diepe toewijding aan het goede doel , raakte ontroerd . ” Toen ik over Mary las , zag ik iemand die geen roem had , geen miljoenen , maar toch alles deed om het leven van anderen beter te maken , ” zei Alcaraz in een videoboodschap . ” Dat is echt heldendom.”

Binnen 48 uur ondernam Alcaraz actie.

Eerst regelde hij een verrassingsbezoek aan Mary’s huis, waarbij hij tussen toernooiwedstrijden door naar Texas vloog . In een video die nu viraal is gegaan , doet Mary de deur open en treft Alcaraz aan met een boeket bloemen , een cheque en een oprechte knuffel. ” Jij hebt kinderen gevoed toen niemand anders dat deed,” zei hij , zijn stem vol emotie . ” Laten we nu voor je zorgen .”

Alcaraz kondigde aan dat hij Mary’s loonverlies persoonlijk zou dekken en haar een fonds van $ 50.000 zou verstrekken om haar en haar familie te ondersteunen . Maar daar stopte het niet . Hij richtte ook samen met een lokale non-profitorganisatie The Mary Jacobs Foundation op , die noodhulp voor de lunch zou bieden aan kinderen in de regio die geen recht hebben op gratis schoolmaaltijden , maar toch honger lijden .