La division des poids légers de l’UFC est l’une des plus compétitives de tout le monde des arts martiaux mixtes, avec des stars prêtes à tout pour tenter leur chance contre le champion en titre, Ilia Topuria. L’Espagnol invaincu (17-0 MMA, 9-0 UFC) est devenu une figure polarisante, adoré par sa base de fans grandissante tout en suscitant des rivalités intenses avec plusieurs prétendants. Alors que les spéculations s’intensifient sur son prochain adversaire, l’ancien champion intérimaire des poids légers Dustin Poirier a donné son avis — et il ne croit pas que Paddy Pimblett devrait être le prochain.

Poirier, qui a récemment pris sa retraite après une défaite difficile face à Max Holloway à l’UFC 318 en juillet, entame sa transition vers un nouveau rôle d’analyste de combats. Lors du podcast « Bohnfire » avec Mike Bohn de MMA Junkie, Poirier a analysé l’état de la division des poids légers et donné son avis sur qui mérite le prochain combat pour le titre face à Topuria. Bien que Pimblett ait été fortement évoqué comme un challenger potentiel, Poirier a clairement indiqué qu’il considère ce match comme prématuré.

Selon Poirier, le combat le plus logique serait Topuria contre Justin Gaethje. « Gaethje devrait obtenir le combat pour le titre. C’est un frappeur très précis et il est excellent. Gaethje se met en danger. Ce serait un match difficile pour lui s’il se précipite et se fait toucher par un de ces coups nets. Mais cela pourrait aussi être un combat difficile pour Topuria », a expliqué Poirier.

Ce combat est attrayant car Gaethje reste l’un des combattants les plus dangereux et les plus appréciés des fans dans la division. Connu pour son style d’action intense, le « Highlight » a offert certains des combats les plus mémorables de l’histoire récente de l’UFC. Cependant, Gaethje a également laissé entendre qu’il pourrait prendre sa retraite s’il n’obtenait pas la prochaine opportunité, rendant le timing particulièrement crucial.

Un autre candidat sérieux selon Poirier est Arman Tsarukyan, qui s’est montré désireux de combattre Topuria. Tsarukyan devait initialement affronter Topuria pour la ceinture des poids légers à l’UFC 311 en janvier, mais il s’est retiré au dernier moment en raison de complications liées à la coupe de poids. Cette affaire inachevée entre les deux combattants offre une intrigue naturelle, bien que Tsarukyan ait peut-être besoin d’une grande victoire supplémentaire pour retrouver son élan.

Pourquoi pas Pimblett ?

Bien que Pimblett (23-3 MMA, 7-0 UFC) ait suscité beaucoup d’engouement et reste invaincu à l’UFC, Poirier estime que son palmarès ne peut tout simplement pas rivaliser avec celui de Gaethje ou Tsarukyan. « Respect pour Paddy et ce qu’il a fait — je ne pense pas qu’une victoire sur Michael Chandler, dans l’état actuel de Chandler et la façon dont ses combats se passent, mérite immédiatement un combat pour le titre », a déclaré Poirier.

Poirier reconnaît que Pimblett est une figure populaire qui génère de l’enthousiasme, mais il insiste sur le fait que l’excitation seule ne devrait pas suffire pour obtenir une opportunité pour le titre. Selon lui, Pimblett doit battre au moins un adversaire classé dans le top cinq avant d’être envisagé pour un combat contre un champion aussi confirmé que Topuria.

« Je sais qu’il est excitant et que les gens parlent de lui, mais j’aimerais le voir affronter encore un top cinq. Un autre test difficile, vraiment difficile. Et alors, on pourra parler de combats pour le titre pour lui. Je pense que c’est un peu prématuré pour Paddy, si on parle de lui contre Ilia », a ajouté Poirier.

Un test potentiel : Max Holloway

Si Pimblett n’est pas prêt pour Topuria, qui devrait-il affronter ensuite ? Poirier a suggéré une option intéressante — Max Holloway, le champion BMF en titre. Holloway revient d’une victoire très médiatisée contre Poirier lui-même à l’UFC 318, et il n’a pas de combat prévu à court terme.

« Mettez Max contre Pimblett, » a déclaré Poirier. « C’est un combat amusant pour savoir à quel niveau se trouve vraiment Paddy. Mais il y a plein de combats intéressants pour Max. J’aimerais aussi voir Max contre Dan Hooker. Je suis fan des deux et je sais que ce serait un super combat pour tout le monde. »

Un affrontement Pimblett vs Holloway serait un test majeur pour la star anglaise. Le striking élite, le rythme et la résistance de Holloway répondraient à beaucoup de questions persistantes sur la préparation de Pimblett à affronter les meilleurs de la division. Si Pimblett parvient à battre Holloway, sa légitimité pour un combat pour le titre serait indiscutable.

Le dilemme de l’UFC : sport ou spectacle

L’UFC a souvent dû équilibrer mérite sportif et attractivité commerciale lors de la programmation des combats. Pimblett est l’une des plus grandes stars montantes de l’organisation, notamment en Europe, et un combat pour le titre contre Topuria susciterait un énorme engouement. Cependant, lui accorder un combat pour le titre sans victoire contre un top cinq attirerait des critiques de la part des fans et des combattants.

D’un autre côté, des affrontements contre Gaethje ou Tsarukyan respecteraient la logique de mérite traditionnel mais pourraient ne pas avoir le même attrait grand public. Cela place l’UFC face à un choix difficile : privilégier l’histoire et le buzz d’un Topuria vs Pimblett, ou rester fidèle à la hiérarchie compétitive en donnant l’opportunité à Gaethje ou Tsarukyan.

Ce qui vient ensuite

Topuria pourrait ne pas revenir avant 2026, son calendrier étant lié au nouveau contrat de diffusion de l’UFC avec Paramount. Si son combat figure en tête d’affiche du premier événement sous ce nouveau contrat, l’UFC voudra s’assurer que son adversaire soit crédible et commercialement viable.

Avec cinq prétendants réalistes — Gaethje, Tsarukyan, Pimblett, Holloway et même Poirier si jamais il revenait — le tableau des poids légers reste aussi imprévisible que fascinant. L’analyse de Poirier reflète ce que beaucoup de puristes pensent : Pimblett doit obtenir une grande victoire avant de pouvoir affronter le champion.

Conclusion

La position de Dustin Poirier sur les espoirs de titre de Paddy Pimblett souligne la tension entre hype et mérite à l’UFC. Bien que Pimblett ait captivé les fans par son charisme et son record invaincu, son manque de victoire significative laisse des questions sur sa capacité à affronter un champion aussi dangereux qu’Ilia Topuria.

Pour Poirier, les candidats les plus méritants sont Justin Gaethje et Arman Tsarukyan, avec un éventuel Pimblett vs Holloway servant de test ultime pour prouver si « The Baddy » mérite vraiment d’entrer dans la conversation pour le titre.

En attendant la décision de l’UFC, une chose est certaine : la division des poids légers reste l’un des terrains de combat les plus fascinants des sports de combat, et le débat sur qui mérite de défier Topuria ne fait que s’intensifier.