Nel 1979, una famiglia alla ricerca di punte di freccia nella Buffalo Cave, una remota caverna dell’Idaho, si imbatté in una scoperta agghiacciante: un torso umano mummificato avvolto in tela di iuta, sepolto superficialmente nelle profondità della grotta. I resti lasciarono perplessi gli esperti forensi a causa delle loro caratteristiche apparentemente antiche ma recenti, dando origine a decenni di speculazioni e indagini irrisolte. Solo nel 2019, grazie ai progressi nell’analisi del DNA e nella genealogia genetica, i resti furono identificati come appartenenti a Joseph Henry Loveless, un famigerato criminale evaso di prigione nel 1916 e assassinato poco dopo. Questo caso non solo dimostra la potenza della moderna scienza forense, ma rappresenta anche la più antica vittima di omicidio identificata nella storia degli Stati Uniti.

La scoperta e il mistero iniziale

Il caso ebbe inizio il 26 agosto 1979, quando una famiglia, esplorando la Grotta di Buffalo (parte del sistema di grotte della Difesa Civile) vicino a Dubois, nella Contea di Clark, Idaho, alla ricerca di manufatti dei nativi americani, rinvenne un torso decapitato avvolto in tela di iuta, sepolto a circa 45 centimetri di profondità. I ​​resti si erano parzialmente conservati grazie alle condizioni secche e fredde della grotta, con parte della pelle e dei muscoli ancora intatti, il che conferiva loro un aspetto mummificato.

Esperti forensi dell’Idaho State University (ISU), dello Smithsonian Institution e dell’FBI hanno analizzato i resti. Hanno stimato che la vittima fosse un uomo europeo, di circa 40 anni al momento della morte, con capelli castano-rossicci, e che il tempo trascorso dal decesso potesse variare da sei mesi a oltre un decennio. Tuttavia, lo stato di conservazione e l’abbigliamento – descritto come una camicia bianca a righe blu, un maglione marrone e pantaloni scuri – suggerivano che i resti potessero essere più antichi, creando una contraddizione sconcertante. Il corpo è stato smembrato con diversi strumenti affilati, probabilmente per nasconderlo, e non è stata trovata alcuna testa.

Nel 1991, il caso attirò ulteriore attenzione quando una ragazzina che esplorava la grotta scoprì una mano mummificata. Scavi successivi recuperarono un braccio e due gambe, anch’essi avvolti in tela di iuta. Nonostante l’interesse internazionale, l’identità del “John Doe della Grotta di Buffalo” rimase un mistero per decenni, senza che i metodi investigativi tradizionali fornissero risposte.

La vita e i crimini di Joseph Henry Loveless

Joseph Henry Loveless nacque il 3 dicembre 1870 a Payson, nel Territorio dello Utah, da una famiglia di pionieri mormone. I suoi genitori erano Joseph Jackson Loveless e Sarah Jane Scriggins, primi coloni affiliati alla Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Il nonno di Loveless, poligamo e con quattro mogli, contribuiva a formare una numerosa famiglia allargata con centinaia di parenti.

Loveless si sposò due volte: la prima con Harriet Jane Savage nel 1899, dalla quale ebbe un figlio prima di divorziare nel 1904 per “abbandono”, e poi con Agnes Octavia Caldwell nel 1905, dalla quale ebbe quattro figli. Era un criminale di professione, noto per contrabbando, contraffazione e altre attività illegali in Idaho. Usando pseudonimi come Walter Cairns, Charles Smith e Walt Currans, Loveless era noto per la sua abilità nell’evadere dalla prigione: una volta tagliò le sbarre di una prigione con una lama nascosta nella scarpa e riuscì persino a fermare un treno in corsa per fuggire.

All’inizio di maggio del 1916, Loveless fu accusato di aver ucciso la moglie Agnes con un’ascia mentre dormiva, alla presenza di due dei loro figli. I vicini riferirono di precedenti litigi. Fu arrestato e trattenuto nel carcere di St. Anthony, nell’Idaho. Al funerale di Agnes, il 16 maggio, uno dei figli di Loveless disse ai presenti che suo padre sarebbe presto evaso, poiché “non rimane mai rinchiuso a lungo”. Fedele alla sua forma, il 18 maggio 1916, Loveless tagliò le sbarre e fuggì alle 17:30, mentre il carceriere era a cena. I manifesti dei ricercati lo descrivevano con un cappello chiaro, un cappotto marrone, un maglione marrone e biancheria intima blu sopra pantaloni neri, in parte corrispondenti agli abiti trovati sui resti.

Si ritiene che Loveless sia stato assassinato poco dopo la fuga, probabilmente dalla famiglia di Agnes per rappresaglia. Il suo corpo smembrato è rimasto nascosto e il caso è rimasto aperto presso l’ufficio dello sceriffo della contea di Clark fino al 2020.

La svolta e la risoluzione

Nel 2019, una svolta arrivò quando gli antropologi dell’ISU, tra cui Samantha Blatt e Amy Michael, collaborarono con l’ufficio dello sceriffo della contea di Clark per coinvolgere il DNA Doe Project, un’organizzazione no-profit specializzata nell’identificazione di resti sconosciuti attraverso il DNA. Il materiale genetico fu estratto da un frammento di osso della gamba e Othram Inc. collaborò al sequenziamento.

Il genealogista Lee Bingham Redgrave ha costruito un albero genealogico partendo dal DNA, tracciando la discendenza fino ai pionieri mormoni nello Utah. Il processo è stato complesso a causa della poligamia del nonno di Loveless, che ha portato alla nascita di centinaia di parenti. Utilizzando vecchi articoli di giornale, lapidi (che confermavano che la lapide di Loveless era un cenotafio senza corpo) e documenti, hanno ristretto il campo dei candidati. Il 5 novembre 2019, il DNA Doe Project ha effettuato un’identificazione provvisoria; entro il 31 dicembre 2019, il DNA del nipote 87enne di Loveless in California ha confermato l’identità, esattamente 40 anni, 4 mesi e 5 giorni dopo la scoperta iniziale.

Redgrave ha osservato: “Ciò che è affascinante è che l’ultimo manifesto di ricercato descriveva abiti identici a quelli trovati sul corpo, aiutandoci a stimare la sua morte intorno al 1916”.

Significato del caso

Joseph Henry Loveless è riconosciuto come la vittima di omicidio più anticamente identificata nella storia degli Stati Uniti, con la sua morte avvenuta intorno al 1916 e l’identificazione avvenuta nel 2019: uno dei casi più antichi risolti utilizzando la genealogia genetica forense. Il caso evidenzia i progressi della scienza forense, in particolare del sequenziamento del DNA, nella risoluzione di casi irrisolti. Serve anche a ricordare innumerevoli misteri irrisolti, con crimini rimasti latenti per decenni fino all’emergere di nuove tecnologie o informazioni.

Lo sceriffo Bart May ha dichiarato che il caso rimane aperto, con la speranza che nuovi indizi tratti da vecchie foto di famiglia o articoli di giornale non digitalizzati possano rivelare l’assassino. La storia di Loveless non è solo una tragedia personale, ma una testimonianza della perseveranza della giustizia, per quanto tardiva.