Sous le règne de la reine Élisabeth Ire d’Angleterre, à partir de 1558, les catholiques furent légalement persécutés, et les prêtres emprisonnés, torturés et souvent exécutés. Conséquence de cette oppression, les familles catholiques aisées commencèrent à construire des chambres et des couloirs secrets – appelés « trous à prêtres » – pour les prêtres recherchés par les persécuteurs ou les « chasseurs de prêtres ».

La Réforme protestante a influencé l’Église d’Angleterre sous la reine Élisabeth Ire. Le « Portrait Darnley » d’Élisabeth Ire. ( Wikipédia )

Au XVIe siècle, l’Europe était sous la direction religieuse de l’Église catholique romaine. Cependant, au fil du temps, les protestations contre l’Église catholique et son influence ont finalement conduit à la fondation du mouvement protestant. La séparation de l’Église d’Angleterre et de Rome sous Henri VIII en 1537 a entraîné l’Angleterre dans ce mouvement de réforme plus vaste, que l’Église d’Angleterre a influencé de manière décisive sous la reine Élisabeth Ire.

Pendant ce temps, le gouvernement d’Élisabeth renforçait la menace constante de conspirations récurrentes impliquant la reine catholique Marie Stuart. Une loi fut votée punissant l’entrée de prêtres catholiques en Angleterre ou le soutien à un prêtre comme une trahison. Pour faire respecter cette loi, des « chasseurs de prêtres » furent chargés de traquer et d’arrêter ces prêtres. Emprisonnement et, souvent, torture et exécution en étaient les conséquences.

Des prêtres se cachaient dans des maisons catholiques

L’ordre des Jésuites fut fondé en 1540 pour soutenir l’Église catholique dans sa lutte contre le mouvement protestant. Des prêtres jésuites arrivèrent discrètement en Angleterre pour soutenir les familles catholiques, et nombre d’entre elles les cachèrent chez elles.

Après l’installation des persécuteurs, ou « chasseurs de prêtres », ces familles ne pouvaient plus simplement qualifier les prêtres d’amis ou de cousins. Désormais, les prêtres, qui risquaient la torture et la mort, devaient rester soigneusement cachés si jamais les persécuteurs venaient frapper à leur porte.

Les prêtres chasseurs prenaient leur travail très au sérieux et fouillaient parfois une maison pendant des jours, voire des semaines. Ils déplaçaient les meubles, soulevaient les planches, tapotaient les murs à la recherche de cavités et enfonçaient leurs épées dans les fissures et les crevasses. Ils comptaient les fenêtres de l’extérieur et de l’intérieur, mesuraient la hauteur des plafonds et la longueur des murs, espérant découvrir des chambres secrètes.

De toute évidence, les trous des prêtres devaient être construits de manière très astucieuse pour empêcher des recherches aussi approfondies.

La construction de Sacerdotlocers

Les Sacerdotholes devaient être très bien camouflés et s’installaient souvent dans les cheminées, les greniers et les cages d’escalier. Parfois, un réseau de couloirs menait à la cachette finale ; parfois, le Sacerdothole était dissimulé dans une autre pièce, ce qui le rendait plus difficile à trouver.

Le plus souvent, cependant, les terriers des prêtres étaient exigus et ne permettaient ni de se tenir debout ni de bouger. Les prêtres devaient parfois persévérer pendant des jours avec peu ou pas de nourriture, d’eau et d’installations sanitaires. Il leur arrivait de mourir de faim ou d’asphyxie lorsque les chasses aux prêtres duraient trop longtemps.

Un « trou sacerdotal » caché derrière un panneau dans une pièce appelée « salle de retraite » dans un manoir du XVIe siècle, Harvington Hall, Worcestershire, Grande-Bretagne. ( Wikimedia Commons )

Pour dissimuler les chambres secrètes, on recourait à de fausses perspectives et à des illusions, à la manière dont les magiciens de scène les utilisent aujourd’hui. Certaines grandes propriétés, comme la Maison Pile, plus récente, comptaient jusqu’à douze trous de prêtre distincts, et il fallait souvent procéder à des modifications structurelles supplémentaires pour éviter tout soupçon.

Harvington Hall, dans le Worcestershire, en Angleterre, est désormais accessible au public et est considéré comme abritant certains des plus beaux exemples de trous de prêtres encore existants au Royaume-Uni. Leur exécution était si magistrale que, malgré les recherches des persécuteurs, aucun prêtre n’a été retrouvé.

Coupe transversale du côté ouest de Harvington Hall, montrant la cache. La cheminée incorrecte du Marble Hall menait à deux caches dans le grenier (Harvington Hall).

Récemment, des chercheurs ont utilisé la numérisation laser 3D pour mieux comprendre le développement des trous de prêtre. En examinant Coughton Court, dans le Warwickshire, ils ont pu en apprendre davantage sur la façon dont les trous de prêtre étaient créés et dissimulés aux chercheurs. À Coughton Court, par exemple, une double pièce secrète avait été aménagée dans la tour d’une maison de liaison, obligeant le chercheur à tromper et à prétendre avoir découvert un trou de prêtre.

Christopher King, professeur adjoint à l’Institut d’archéologie de l’Université de Nottingham, a déclaré : « Lors des recherches, ils pensaient avoir trouvé le prêtre, mais il était vide. En fait, le prêtre était caché dans une pièce inférieure derrière. Et c’est exactement ce qui s’est passé à Coughton : il y a une chambre sous le plancher de la tour, et puis il y a encore une trappe qui mène à une deuxième pièce. Nous supposons que le prêtre a effectivement gardé l’oculto allí. »

Nicholas Owen, maître concepteur de trous de prêtre

Nicholas Owen fut le constructeur de grottes pour prêtres le plus intelligent et le plus productif. Le frère jésuite Owen consacra sa vie à la construction de chambres secrètes pour protéger les prêtres catholiques. Dans son livre « Chambres secrètes et cachettes », il décrit Alan Fea et la manière dont il concevait et réalisait artistiquement des grottes pour prêtres :

« Avec une habileté sans pareille, il savait conduire les prêtres en sécurité à travers des passages souterrains, les cacher dans des murs, les enterrer dans des niches impénétrables et s’impliquer dans des labyrinthes et mille détours. »

Owens travaillait pour le frère Henry Garnet, le supérieur jésuite en Angleterre, qui construisit de nombreux logements sécurisés pour les prêtres dans les années 1590. Il garda le secret de leur emplacement au péril de sa vie.

Un prêtre créé par Nicholas Owen dans la bibliothèque de Harvington Hall ( Wikipédia )

Les abris sacerdotaux d’Owen sauvèrent de nombreuses vies durant cette période de troubles religieux, mais il ne put sauver la sienne. En 1605, Owens fut affamé par l’un de ses chasseurs de prêtres à Hindlip Hall, au cours d’une recherche de douze jours. Il fut emmené à la Tour de Londres et torturé à mort sur le banc d’étirement ; il ne révéla jamais l’emplacement de ses chambres secrètes ni de son logement sûr. En 1970, Owens fut déclaré saint par le pape Paul VI et nommé saint patron des artistes et illusionnistes déchaînés.

La Réforme protestante en Angleterre contribua au déclenchement de la guerre civile anglaise (1642-1651), une série de conflits armés et de manœuvres politiques concernant le régime politique du pays. Les violences cessèrent en grande partie avec la destitution du dernier monarque catholique romain, Jacques II, en 1688. L’Église catholique romaine resta illégale en Angleterre jusqu’au XIXe siècle.