Le port de colliers n’était pas réservé aux hommes blancs qui soutenaient le système d’apartheid, mais à ceux qui étaient considérés comme des traîtres à la communauté noire.

Collier de la Mort

Flickr : Un homme est enveloppé dans un collier en Afrique du Sud. 1991.

En juin 1986, une Sud-Africaine fut brûlée vive à la télévision. Elle s’appelait Maki Skosana, et le monde entier regarda avec horreur des militants anti-apartheid l’envelopper dans un pneu de voiture, l’arroser d’essence et y mettre le feu. Pour la plupart des gens, ses cris de douleur furent la première expérience de cette exécution publique que les Sud-Africains appelaient « collier ».

Le « collier » était une méthode horrible pour tuer ses victimes. Les MBS entouraient leurs victimes d’un pneu de voiture et les entouraient d’une sorte de collier en caoutchouc. Généralement, le poids énorme du pneu suffisait à les empêcher de s’enfuir, mais certains allaient plus loin. Parfois, la foule leur coupait les mains ou les attachait derrière le dos avec du fil barbelé pour les empêcher de s’échapper.

Ils brûlaient alors leurs victimes. Tandis que les flammes montaient et brûlaient leur peau, le cerceau autour de leur cou fondait et collait à leur chair comme du goudron en fusion. Le feu continuait de brûler même après leur mort, consumant les corps jusqu’à ce qu’ils soient méconnaissables.

Les colliers, l’arme du mouvement anti-apartheid

Homme dans un pneu devant un col

Un homme soupçonné d’être un informateur de la police est presque « pris dans ses bras » par une foule en colère lors d’un enterrement à Duncan Village, en Afrique du Sud.

C’est un pan de l’histoire sud-africaine dont on ne parle pas habituellement. C’était l’arme des hommes et des femmes qui ont lutté contre l’apartheid en Afrique du Sud ; ceux qui ont pris les armes aux côtés de Nelson Mandela pour transformer leur pays en un lieu où ils étaient traités sur un pied d’égalité.

Ils se sont battus pour une bonne cause, et l’histoire peut ainsi passer sous silence certains détails sordides. Dépourvus d’armes à la hauteur de la puissance de l’État, ils ont utilisé ce qu’ils avaient pour envoyer un message à leurs ennemis, aussi terribles soient-ils.

Le collier était le sort réservé aux traîtres. Rares étaient les Blancs qui mouraient avec un pneu de voiture autour du cou. Ce sont plutôt les membres de la communauté noire qui mouraient, généralement ceux qui avaient juré de participer à la lutte pour la liberté, mais qui avaient perdu la confiance de leurs amis.

La mort de Maki Skosana a été la première à être filmée par une équipe de télévision. Ses voisins étaient convaincus qu’elle était impliquée dans une explosion qui a tué un groupe de jeunes militants.

Ils l’ont enlevée alors qu’elle était en deuil à un enterrement. Sous les yeux des caméras, ils l’ont brûlée vive, lui ont fracassé le crâne avec une énorme pierre et ont même transpercé son corps avec des éclats de verre.

Mais Skosana n’a pas été le premier à être brûlé vif. La première victime de l’attaque au collier était un homme politique du nom de Tamsanga Kinikini, qui avait refusé de démissionner suite à des allégations de corruption.

Les militants anti-apartheid brûlaient des gens vifs depuis des années. Ils les appelaient « Kentuckyies », ce qui signifiait qu’ils ressemblaient à quelque chose qui ne figurait pas au menu du Kentucky Fried Chicken.

« Ça marche », a déclaré un jeune homme à un journaliste lorsqu’on lui a demandé de justifier le fait de brûler vif un homme. « Après ça, vous ne trouverez plus beaucoup d’espions pour la police. »

Un crime ignoré par le Congrès national africain

Congrès national africain

Wikimedia CommonsOliver Tambo, président du Congrès national africain, avec le Premier ministre Van Agt.

Le parti de Nelson Mandela, le Congrès national africain, a officiellement rejeté la pratique consistant à brûler des personnes vives.

Desmond Tutu était particulièrement enthousiaste à l’égard de ce mouvement. Quelques jours avant que Maki Skosana ne soit brûlé vif, il repoussa une foule entière pour empêcher celle-ci de faire de même avec un autre informateur. Ces meurtres le révulsèrent à tel point qu’il faillit abandonner le mouvement.

« Si vous faites une chose pareille, il me sera difficile de défendre la cause de la libération », a déclaré le Père Tutu après la diffusion de la vidéo de Skosana à la télévision. « Si les violences continuent, je ferai mes bagages, je rassemblerai ma famille et je quitterai ce beau pays que j’aime si passionnément et si profondément. »

Le reste du Congrès national africain (ANC) ne partageait cependant pas son engagement. Hormis quelques commentaires formels, ils ne parvinrent guère à l’arrêter. À huis clos, la détention d’informateurs était perçue comme un mal justifiable dans le cadre d’une lutte pour le bien commun.

« Nous n’aimons pas les colliers, mais nous en comprenons les origines », a finalement admis le président de l’ANC, Oliver Tambo. « Cela est né des extrêmes auxquels la population était poussée par la brutalité indicible du système d’apartheid. »

Un crime célébré par Winnie Mandela

Winnie Mandela

FlickrWinnie Madikizela-Mandela

Bien que l’ANC ait protesté par écrit, l’épouse de Nelson Mandela, Winnie Mandela, a publiquement applaudi la foule. Pour elle, le port du collier n’était pas seulement un mal justifiable. C’était l’arme qui allait permettre à l’Afrique du Sud de gagner sa liberté.

« Nous n’avons pas d’armes, nous n’avons que des pierres, des boîtes d’allumettes et de l’essence », a-t-elle déclaré un jour à une foule de partisans en liesse. « Ensemble, main dans la main, avec nos boîtes d’allumettes et nos colliers, nous libérerons ce pays. »

Ses propos ont rendu l’ANC nerveux. Ils étaient prêts à fermer les yeux et à laisser faire, mais il leur fallait gagner une guerre de communication internationale. Winnie mettait cela en péril.

Winnie Nelson elle-même a admis qu’elle était émotionnellement plus forte que la plupart, mais elle a imputé la responsabilité de la personne qu’elle était devenue au gouvernement. Ce sont les années de prison, a-t-elle dit, qui l’ont poussée à la violence.

« Ce qui m’a rendue si brutale, c’est que je savais ce que signifiait la haine », a-t-elle déclaré plus tard. « Je suis le produit des masses de mon pays et le produit de mon ennemi. »

Un héritage de mort

Victimes de brûlures au Zimbabwe

FlickrSimbabwe. 2008.

Des centaines de personnes sont mortes ainsi : des pneus autour du cou, le feu leur a brûlé la peau et la fumée du goudron brûlé leur a étouffé les poumons. Au cours des pires années, entre 1984 et 1987, les militants anti-apartheid ont brûlé vives 672 personnes, dont la moitié en les pendant.

Cela a eu un impact psychologique considérable. Le photographe américain Kevin Carter, qui a pris l’une des premières images d’un événement de pose de colliers en direct, s’est finalement senti responsable de ce qui s’était passé.

« La question qui me hante », a-t-il confié à un journaliste, « est la suivante : “Ces gens auraient-ils été pendus s’il n’y avait pas eu de couverture médiatique ?” » Ce genre de questions le tourmentait tellement qu’il s’est suicidé en 1994.

La même année, les premières élections ouvertes et équitables eurent lieu en Afrique du Sud. La lutte contre l’apartheid était enfin terminée. Mais si l’ennemi avait disparu, la brutalité de la lutte demeurait.

Le collier étrangleur est encore utilisé aujourd’hui pour attraper les violeurs et les voleurs. En 2015, cinq adolescents ont été interpellés pour avoir participé à une bagarre dans un bar. En 2018, deux hommes ont été tués pour vol présumé.

Et ce ne sont là que quelques exemples. Aujourd’hui, 5 % des meurtres en Afrique du Sud sont le résultat de groupes d’autodéfense, souvent perpétrés par le biais de colliers.

La justification qu’ils utilisent aujourd’hui fait écho de manière effrayante à leurs déclarations des années 1980. « Cela réduit la criminalité », a déclaré un homme à un journaliste après avoir brûlé vif un voleur présumé. « Les gens ont peur, car ils savent que la communauté va se soulever contre eux. »