Hiker desapareció en Congaree – 5 años después permanece encontrado dentro de Bagre gigante

En la naturaleza y los bosques pantanosos del Parque Nacional Congaree de Carolina del Sur, la desaparición de un joven científico se convirtió en un misterio escalofriante, uno que no se resolvería durante cinco años, y luego solo parcialmente, de la manera más inimaginable. El caso de Lauren Mills, el estudiante graduado que desapareció en una caminata de investigación de rutina, ahora es una leyenda entre criminólogos y locales por igual: la niña encontrada dentro de un bagre gigante.

Una vida prometedora interrumpida

El 17 de julio de 2004, Lauren Mills, de 26 años, dejó su apartamento de Charleston para un viaje de un día en solitario al Parque Nacional Congaree, a unas 100 millas al noroeste. Un estudiante de posgrado en biología en el Colegio de Charleston, Lauren, especializada en ecosistemas forestales de llanuras de inundación. Ella planeaba caminar por el sendero Weston Lake Loop: colectar muestras de plantas, tomar fotos para su disertación y regresar a casa al anochecer.

Lauren estaba bien preparada: botas de excursión, pantalones gruesos, un rompedor de viento rojo brillante, un litro de agua, barras de energía, una cámara y un cuaderno. Ella dejó su teléfono celular en casa, sabiendo que la recepción era irregular en el parque. Su compañera de cuarto, Jessica Riley, recordó el plan detallado de Lauren y el estado de ánimo optimista.

A las 9:15 a.m., un guardabosques del parque señaló el Blue Honda Civic de Lauren en el estacionamiento del Centro de Visitantes. Estaba estacionado cuidadosamente, nada sospechoso. El día era caluroso y húmedo, se pronostican tormentas eléctricas para la tarde. El terreno de Congaree es implacable después de la lluvia: senderos endeudados, maleza espesa y vida silvestre que incluye caimanes y serpientes venenosas.

Lauren Mills era experimentada y cautelosa. Pero nunca se la volvió a ver con vida.

La búsqueda que no llevó a ninguna parte

Lauren se esperaba en casa a las 8 o 9 p.m. Cuando no regresó, Jessica Riley se preocupó. A medianoche, llamó a la policía. A las 3 a.m., los agentes del condado de Richland encontraron el automóvil cerrado de Lauren en el lote del centro de visitantes. Sin signos de lucha, solo un mapa en el asiento del pasajero.

Al amanecer, se estaba realizando una búsqueda masiva. Park Rangers, Oficiales del Condado y equipos de emergencia peinaron el Weston Lake Loop y los bosques circundantes. Las secuelas de la tormenta del día anterior hicieron que el seguimiento fuera casi imposible: terreno mudoso, resbaladizo, rastros desgarrados y visibilidad limitada por el grueso follaje. Se trajeron unidades K-9, pero los aromas de la vida silvestre y los altos niveles de agua los frustraban. Los equipos de agua registraron el río Congaree y Cedar Creek, sondeando mermeladas de troncos y vegetación densa. Los helicópteros escanearon el dosel del bosque.

Después de días de búsqueda, no surgieron pistas. Sin ropa, sin equipo, sin evidencia de que Lauren había dejado el camino. Era como si hubiera desaparecido en el aire.

De la búsqueda a la caja fría

Una semana después de la desaparición de Lauren, se canceló la búsqueda. El caso cambió de rescate a una investigación criminal, dirigido por el detective Robert Peterson. Se consideró cada escenario: un accidente, ataque animal, ahogamiento o juego sucio. Pero todos enfrentaron la misma contradicción, sin evidencia.

La vida personal de Lauren fue examinada. Amigos, familiares y colegas la describieron como responsable y no confrontacional. Sin enemigos, sin relaciones sospechosas, sin problemas financieros. Sus cuentas bancarias y efectos personales no revelaron nada inusual.

Sin nuevos clientes potenciales, la familia Mills contrató a un investigador privado y organizó búsquedas de voluntarios. No apareció nada. El interés público se desvaneció. Para diciembre de 2004, el caso se clasificó como sin resolver, un caso frío, archivado y casi olvidado.

El horrible secreto del río

Pasaron cinco años. Cada julio, la familia de Lauren publicó apelaciones en periódicos locales, esperando respuestas. Ninguno vino. El caso recogió polvo en los archivos de la Oficina del Sheriff.

El 12 de agosto de 2009, Douglas Harris, un pescador retirado de la cercana Gadston, se dirigió al río Congaree. Estaba tras el bagre, y al final de la tarde, enganchó un monstruo, casi 1,5 metros de largo, con un peso de 110 libras. Fue la captura de su vida.

De vuelta a casa, Douglas y su esposa, Mary, comenzaron a limpiar los peces. Mientras Mary destripaba el bagre, encontró algo extraño: un fragmento de tela roja brillante, luego material azul oscuro como una mochila, y luego, por alto, un hueso humano. Encontraron un pedazo de una suela de bota de goma y un paquete de llaves, uno sin lugar a dudas de una llave Honda Car.

Douglas inmediatamente llamó a la oficina del sheriff. Los diputados llegaron, confirmaron los restos y se apoderaron del pez como evidencia. Los elementos coincidieron con la descripción del informe de la persona desaparecida de Lauren Mills.

Forensicias y preguntas sin respuesta

En la oficina del médico forense del condado de Richland, el Dr. Alistister Finch examinó la espantosa evidencia. El estómago del bagre contenía un fémur humano, tres vértebras, parte de una pelvis, dos costillas, tela sintética roja y azul, una suela de botas de goma y tres teclas, incluida una llave de encendido Honda.

Los huesos pertenecían a una mujer de 25 a 30 años, que combinaba con el perfil de Lauren. El análisis de ADN confirmó la identidad con 99.9% de certeza. Lauren Mills fue declarada oficialmente muerta.

Pero el equipo forense encontró algo preocupante: una costilla tenía una fractura parcialmente curada, consistente con un golpe enfocado de un objeto contundente, no una caída. Esto arrojó dudas sobre la teoría del accidente y levantó el espectro del juego sucio.

Los expertos teorizaron que después de la muerte de Lauren, su cuerpo terminó en el río, donde se descompuso lentamente. El bagre gigante, un carroñero, consumió los restos (huesos, ropa y artículos personales), explicando por qué solo se recuperaron fragmentos.

La investigación reabrió

El sorprendente descubrimiento fue titular Nacional: “La niña en el bagre”. La Oficina del Sheriff del Condado de Richland reabrió la investigación, asignándola nuevamente al detective Peterson, ahora jefe de la unidad de casos fríos.

Peterson y su equipo volvieron a ver a todos los testigos clave: Jessica Riley, la familia, amigos y colegas de Lauren. Los recuerdos se habían desvanecido y no surgió ninguna información nueva.

Dos teorías dominaron. El primero: un trágico accidente. Lauren se deslizó cerca del agua, golpeó su pecho en una roca o enganchó, rompió una costilla, cayó y se ahogó. El río ocultó su cuerpo hasta que el bagre lo consumió.

El segundo: asesinato. Lauren se encontró con una persona desconocida, fue golpeada en el pecho y su cuerpo fue arrojado en el río para ocultar el crimen. Pero no había sospechosos, ni motivo, ni evidencia de conflicto en su vida.

El equipo de Peterson realizó un análisis topográfico del sendero, identificando lugares donde podría ocurrir un accidente, y áreas aisladas ideales para un ataque. Ambas teorías permanecieron plausibles. Los analistas verificaron las conexiones con otros delitos en la región. Ninguno fue encontrado.

Una apelación pública final trajo consejos, pero nada útil. A principios de 2010, la investigación llegó a un callejón sin salida. La oficina del forense emitió un certificado de defunción: ahogamiento probable, “muerte en circunstancias inexplicables”. La costilla rota se observó pero no lo suficiente como para probar el asesinato.

La familia de Lauren incineró sus restos y celebró un monumento privado. A través de su abogado, agradecieron a la policía, pero rechazaron la teoría del accidente, convenció que Lauren fue víctima de la violencia. Su participación pública terminó, dejándolos solos con su dolor y preguntas sin respuesta.

Legado y misterio sin resolver

El caso tuvo un impacto duradero en el Parque Nacional de Congaree. El Servicio de Parques Nacionales aumentó las patrullas de los guardabosques, publicó nuevas advertencias de seguridad y prohibió la bote nocturna en el río. La historia de Lauren se convirtió en folklore local, una advertencia sobre los peligros que acechan en los pantanos y los secretos que los ríos pueden mantener.

Para los criminólogos, el caso es un ejemplo de libro de texto de cómo el tiempo y el entorno pueden borrar la evidencia. Incluso el descubrimiento de restos no trajo el cierre. El caso de Lauren Mills ahora se cita en las academias de policía como un “callejón sin salida perfecto”, donde incluso la verdad devuelta del olvido no puede ser conocida por completo.

Douglas Harris, el pescador que involuntariamente resolvió el misterio, se retiró de la atención pública. El detective Peterson se retiró, calificando el caso como uno de los más insatisfactorios de su carrera.

Diez años después de que se reabriera la investigación, y más de veinte años desde que Lauren desapareció, la pregunta principal sigue sin respuesta: ¿accidente trágico o asesinato de sangre fría? Se ha reunido cada pieza de evidencia, cada prueba realizada. Sin embargo, no hay una verdad definitiva, solo dos historias irreconciliables.

El río le devolvió a Lauren su nombre y una tumba, pero mantuvo el secreto de sus últimos momentos. Lo que sucedió en ese caluroso día de julio permanece perdido en las aguas fangosas de Congaree, una historia regresó de las profundidades pero para siempre incompletas.