John Torrington und die anderen Mumien aus Franklins Expedition sind nach wie vor eindringliche Erinnerungen an diese Arktisreise von 1845, bei der Seeleute in ihren letzten, verzweifelten Tagen ihre Mannschaftskameraden ausschlachteten.

Brian Spenceley, der konservierte Körper von John Torrington, einer der Mumien der Franklin-Expedition, die zurückgelassen wurden, nachdem die Besatzung 1845 in der kanadischen Arktis verschollen war.

Im Jahr 1845 stachen zwei Schiffe mit 134 Mann an Bord von England aus in See, um die Nordwestpassage zu suchen, kehrten jedoch nie zurück.

Diese tragische Reise, die heute als Franklins verlorene Expedition bekannt ist, endete mit einem Schiffbruch in der Arktis, ohne dass es Überlebende gab. Was übrig blieb, sind größtenteils die Mumien von Franklins Expedition, die über 140 Jahre lang im Eis konserviert wurden und Besatzungsmitgliedern wie John Torrington gehörten. Seit der offiziellen Bergung dieser Leichen in den 1980er Jahren erinnern ihre gefrorenen Gesichter an den Schrecken dieser zum Scheitern verurteilten Reise.

Podcast-Episode „History Discovered“ 3: Franklins verlorene Expedition und die Eismumien, die sie zurückließen. Mehr als ein Jahrhundert, nachdem zwei britische Schiffe bei ihrer Suche nach der Nordwestpassage verschwanden, enthüllte eine Reihe gefrorener Leichen, die auf einer abgelegenen kanadischen Insel entdeckt wurden, das Schicksal der vermissten Besatzungen.

Die Analyse dieser gefrorenen Leichen half den Forschern auch dabei, die Ursachen für Hunger, Bleivergiftung und Kannibalismus aufzuklären, die zum Verschwinden der Besatzung führten. Obwohl John Torrington und die anderen Mumien von Franklins Expedition lange Zeit die einzigen Überreste der Reise waren, haben neue Entdeckungen seitdem mehr Licht ins Dunkel gebracht.

Franklins zwei Expeditionsschiffe, HMS  Erebus  und HMS  Terror  , wurden 2014 bzw. 2016 entdeckt. Im Jahr 2019 erkundeten Drohnen eines Teams kanadischer Archäologen zum ersten Mal das Innere des  Wracks der Terror  und ermöglichten uns einen weiteren genauen Blick auf die mysteriösen Überreste dieser makabren Geschichte.

Brian Spenceley, Die Hände von John Hartnell, einer der Leichen der Franklin-Expedition, die 1986 exhumiert und von Hartnells Neffen Brian Spenceley fotografiert wurden.

Obwohl das Schicksal von John Torrington und den Mumien der Franklin-Expedition in letzter Zeit klarer geworden ist, bleibt ein Großteil ihrer Geschichte geheimnisvoll. Was wir jedoch wissen, ist eine eindringliche Geschichte arktischen Grauens.

Wo bei Franklins Expedition etwas schief lief

Die unglückselige Geschichte von John Torrington und der Franklin-Expedition beginnt mit Sir John Franklin, einem begabten Arktisforscher und Offizier der Royal Navy. Nachdem er drei Expeditionen erfolgreich abgeschlossen hatte, von denen er zwei leitete, brach Franklin 1845 erneut auf, um die Arktis zu durchqueren.

In den frühen Morgenstunden des 19. Mai 1845 gingen John Torrington und 133 weitere Männer an Bord der  Schiffe Erebus  und  Terror  und verließen Greenhithe, England. Ausgestattet mit modernstem Werkzeug für die Reise, kamen die gepanzerten Schiffe auch mit Proviant für drei Jahre an, darunter über 13.600 Kilogramm Fleischkonserven, 450 Kilogramm Rosinen und 19.000 Liter Gurken.

Obwohl wir von diesen Vorbereitungen wissen und wissen, dass innerhalb der ersten drei Monate fünf Männer entlassen und nach Hause geschickt wurden, bleibt vieles von dem, was danach geschah, ein Rätsel. Nachdem sie im Juli zum letzten Mal von einem vorbeifahrenden Schiff in der Baffin Bay im Nordosten Kanadas gesehen wurden, scheinen die  Terror  und die  Erebus  im Nebel der Geschichte verschwunden zu sein.

Wikimedia Commons-Gravur der HMS  Terror  , eines der beiden Schiffe, die während Franklins Expedition verloren gingen.

Die meisten Experten sind sich einig, dass beide Schiffe schließlich im Eis der Victoriastraße im Arktischen Ozean, zwischen der Victoriainsel und der King-William-Insel im Norden Kanadas, auf Grund liefen. Spätere Entdeckungen halfen den Forschern, eine mögliche Karte und Zeitleiste zusammenzustellen, die detailliert beschreibt, wo und wann die Dinge bis dahin schiefgelaufen sind.

Am bedeutendsten ist vielleicht, dass amerikanische und britische Forscher 1850 auf einem unbewohnten Stück Land westlich der Baffin Bay namens Beechey Island drei Gräber aus dem Jahr 1846 fanden. Obwohl die Forscher diese Leichen erst 140 Jahre später exhumierten, stellte sich heraus, dass es sich um die Überreste von John Torrington und den anderen Mumien aus Franklins Expedition handelte.

Dann, im Jahr 1854, traf der schottische Entdecker John Rae die Inuit-Bewohner der Pelly Bay, die Gegenstände der Franklin-Expedition besaßen und Rae von Bergen menschlicher Knochen berichteten, die in der Gegend gefunden worden waren, von denen viele in zwei Hälften zerbrochen waren. Gerüchten zufolge waren die Männer von Franklins Expedition in ihren letzten Tagen wahrscheinlich Kannibalismus schuldig geworden.

In den 1980er und 1990er Jahren auf King William Island gefundene Messerspuren in Skelettresten stützen diese Behauptungen und bestätigen, dass die Forscher das Bedürfnis verspürten, die Knochen ihrer vermutlich verhungerten Gefährten zu entschlüsseln, bevor sie sie kochten, um in einem letzten Versuch zu überleben das Mark herauszulösen.

Doch die eindringlichsten Überreste von Franklins Expedition stammen von einem Mann, dessen Körper unglaublich gut erhalten war, seine Knochen und sogar seine Haut waren größtenteils intakt.

Die Entdeckung von John Torrington und den Mumien der Franklin-Expedition

Das gefrorene Gesicht von John Torrington auf YouTube erscheint durch das Eis, während Forscher sich darauf vorbereiten, seinen Körper etwa 140 Jahre nach seinem Tod während der Franklin-Expedition zu exhumieren.

Mitte des 19. Jahrhunderts ahnte John Torrington wahrscheinlich nicht, dass sein Name einmal berühmt werden würde. Tatsächlich war wenig über ihn bekannt, bis der Anthropologe Owen Beattie in den 1980er Jahren bei mehreren Ausgrabungen fast 140 Jahre nach seinem Tod seinen mumifizierten Körper auf Beechey Island freilegte.

Auf einer handgeschriebenen Gedenktafel auf John Torringtons Sargdeckel heißt es, der Mann sei erst 20 Jahre alt gewesen, als er am 1. Januar 1846 starb. 1,5 Meter Permafrostboden begruben Torringtons Grab und zementierten es praktisch in der Erde.

Brian Spenceley, Gesicht von John Hartnell, einer der drei Mumien, die von der Franklin-Expedition während ihrer Mission in die kanadische Arktis im Jahr 1986 exhumiert wurden.

Zum Glück für Beattie und seine Mannschaft blieb John Torrington in diesem Permafrost perfekt konserviert und konnte auf Hinweise untersucht werden.

John Torringtons Leiche wurde auf einem Bett aus Holzspänen gefunden. Er trug ein graues Baumwollhemd mit Knöpfen aus Jeansstoff und Leinen. Seine Gliedmaßen waren mit Leinenstreifen umwickelt und sein Gesicht mit einem dünnen Laken bedeckt. Unter dem Laken waren Details von Torringtons Gesicht noch intakt, darunter ein Paar Augen, die jetzt blau sind und nach 138 Jahren immer noch geöffnet sind.

Brian Spenceley: Das Team der Exhumierungsmission von 1986 verwendete warmes Wasser, um die gefrorenen Mumien der Franklin-Expedition aufzutauen.

Der offizielle Autopsiebericht zeigt, dass er glattrasiert war und eine lange braune Mähne hatte, die sich bereits von seiner Kopfhaut gelöst hatte. Es gab keine Anzeichen von Traumata, Verletzungen oder Narben an seinem Körper, und ein deutlicher Zerfall des Gehirns zu einer gelblichen körnigen Substanz deutete darauf hin, dass sein Körper unmittelbar nach dem Tod warm gehalten wurde, wahrscheinlich von den Männern, die lange genug lebten, um eine ordnungsgemäße Beerdigung zu gewährleisten.

Bei einer Größe von 1,62 m wog der junge Mann nur 39 kg, was wahrscheinlich auf die extreme Unterernährung zurückzuführen war, unter der er in seinen letzten Tagen litt. Gewebe- und Knochenproben ergaben zudem tödliche Bleiwerte, die wahrscheinlich auf eine unzureichende Versorgung mit Konservennahrung zurückzuführen waren und die mit Sicherheit alle 129 Männer auf Franklins Expedition in gewissem Maße beeinträchtigten.

Trotz einer gründlichen Obduktion konnten die medizinischen Experten keine offizielle Todesursache ermitteln, vermuten jedoch, dass eine Lungenentzündung, Unterernährung, Unterkühlung oder Bleivergiftung zum Tod von Torrington und seinen Crewmitgliedern beigetragen haben.

Wikimedia bestätigt die Gräber von John Torrington und seinen Gefährten auf Beechey Island.

Nachdem Forscher Torrington und die beiden anderen neben ihm begrabenen Männer John Hartnell und William Braine exhumiert und untersucht hatten, brachten sie die Leichen an ihre letzte Ruhestätte zurück.

Als John Hartnell 1986 exhumiert wurde, war er so gut erhalten, dass seine bloßen Hände noch von Haut bedeckt waren, seine natürlichen roten Strähnen in seinem fast schwarzen Haar noch sichtbar waren und seine intakten Augen weit genug geöffnet waren, um dem Team den Blick eines Mannes zu ermöglichen, der 140 Jahre zuvor gestorben war.

Ein Mitglied des Teams, das Hartnells Blick erwiderte, war der Fotograf Brian Spenceley, ein Nachfahre Hartnells, der nach einer zufälligen Begegnung mit Beattie rekrutiert worden war. Nach der Exhumierung der Leichen konnte Spenceley seinem Ururenkel in die Augen blicken.

Bis heute sind die Mumien der Franklin-Expedition auf Beechey Island begraben, wo sie in der Zeit eingefroren bleiben.

Aktuelle Forschungen zum Schicksal von John Torrington und der Franklin-Expedition

Brian Spenceley, das konservierte Gesicht von John Torrington, etwa 140 Jahre nach seinem Tod.

Drei Jahrzehnte nachdem Forscher John Torrington fanden, haben sie endlich die beiden Schiffe gefunden, auf denen er und seine Crewmitglieder gereist waren.

Als die  Eternal Darkness  2014 in elf Metern Tiefe vor King William Island entdeckt wurde, waren seit ihrer Abfahrt 169 Jahre vergangen. Zwei Jahre später wurde die  Terror  in einer 72 Kilometer entfernten Bucht in 24 Metern Tiefe gefunden – in bemerkenswertem Zustand, nachdem sie fast 200 Jahre unter Wasser gewesen war.

„Das Schiff ist unglaublich intakt“, sagte der Archäologe Ryan Harris. „Man sieht es sich an und kann kaum glauben, dass es ein 170 Jahre altes Wrack ist. So etwas sieht man einfach nicht oft.“

Parks CanadaDas Tauchteam von Parks Canada unternahm sieben Tauchgänge, bei denen sie ferngesteuerte Unterwasserdrohnen durch verschiedene Öffnungen wie Luken und Fenster in das Schiff einführten.

Im Jahr 2017 berichteten Forscher dann, dass sie 39 Zahn- und Knochenproben von Mitgliedern der Franklin-Expedition gesammelt hätten. Aus diesen Proben konnten sie 24 DNA-Profile rekonstruieren.

Mithilfe dieser DNA hofften sie, Besatzungsmitglieder an verschiedenen Grabstätten identifizieren, genauere Todesursachen ermitteln und ein umfassenderes Bild der tatsächlichen Geschehnisse erstellen zu können. Eine Studie aus dem Jahr 2018 lieferte Beweise, die lange gehegten Annahmen widersprachen, dass Bleivergiftungen aufgrund unsachgemäßer Lagerung von Lebensmitteln einige der Todesfälle erklärten. Manche glauben jedoch weiterhin, dass Bleivergiftungen eine Rolle spielten.

Ansonsten bleiben die großen Fragen unbeantwortet: Warum waren die beiden Schiffe so weit voneinander entfernt und wie genau sind sie gesunken? Zumindest im Fall der  Terror  gab es keine eindeutigen Beweise dafür, wie sie gesunken ist.

„Es gibt keinen offensichtlichen Grund für den  Untergang der Terror  “, sagte Harris. „Sie wurde nicht vom Eis zerdrückt, und der Rumpf weist keinen Riss auf. Allerdings scheint sie schnell und plötzlich gesunken zu sein und sich sanft auf dem Grund niedergelassen zu haben. Was ist passiert?“