En 1991, une découverte dans les Alpes italiennes a pris le monde par surprise. Un corps gelé, retrouvé par des randonneurs sur le glacier du Similaun, semblait être celui d’un alpiniste disparu. Cependant, ce que les scientifiques ont découvert après des années d’études a non seulement défié les attentes, mais a réécrit l’histoire de l’humanité. Il ne s’agissait pas d’un cadavre moderne, mais d’un homme ayant vécu il y a plus de 5 000 ans. Surnommé Ötzi, l’Homme des glaces, son ADN a révélé des secrets qui ont stupéfié les chercheurs et transformé notre compréhension de l’Europe antique.

La découverte d’Ötzi est le fruit du hasard. Deux randonneurs allemands, Helmut et Erika Simon, ont découvert le corps lors d’une randonnée dans les Alpes de l’Ötztal, près de la frontière austro-italienne. Les autorités ont d’abord supposé qu’il s’agissait de celui d’un alpiniste récemment décédé. Mais après examen, les scientifiques ont compris qu’ils avaient affaire à quelque chose de bien plus extraordinaire. La datation au carbone 14 a révélé qu’Ötzi vivait vers 3300 av. J.-C., à la transition entre le Néolithique et l’Âge du Cuivre. « Je n’aurais jamais imaginé que notre découverte changerait notre vision de la préhistoire », a déclaré Erika Simon des années plus tard dans une interview accordée à National Geographic.

Le corps d’Ötzi, exceptionnellement préservé par la glace, offrait une fenêtre unique sur le passé. Non seulement son corps était intact, mais aussi ses vêtements, ses outils et même le contenu de son estomac. Cependant, c’est l’analyse de son ADN qui a révolutionné l’archéologie. Des scientifiques, dirigés par l’Institut de recherche sur les momies de Bolzano, en Italie, ont réussi à séquencer l’intégralité de son génome en 2012, et les résultats continuent d’émerveiller.

Le séquençage de l’ADN d’Ötzi a permis aux chercheurs de reconstituer non seulement son ascendance, mais aussi des détails intimes de sa vie. Selon le généticien Johannes Krause de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, « le génome d’Ötzi est comme un livre ouvert qui nous raconte comment les gens vivaient il y a des milliers d’années. » Les analyses ont révélé qu’Ötzi possédait une ascendance génétique liée aux premières populations agricoles du Proche-Orient, qui se sont répandues en Europe au Néolithique. Mais ce qui a surpris les scientifiques, c’est la présence de marqueurs génétiques le reliant aux populations modernes de Corse et de Sardaigne, plutôt qu’aux habitants actuels des Alpes.

De plus, l’ADN d’Ötzi a révélé une intolérance au lactose, une caractéristique courante chez les adultes de son époque, à une époque où la capacité à digérer le lait à l’âge adulte n’était pas encore largement développée en Europe. Il a également été découvert qu’il était prédisposé aux maladies cardiovasculaires, une découverte surprenante étant donné que ces affections sont souvent associées aux modes de vie modernes. « La découverte de preuves de problèmes cardiaques chez un homme d’il y a 5 000 ans nous oblige à repenser nos connaissances sur la santé à la préhistoire », a déclaré Albert Zink, directeur de l’Institut de recherche sur les momies.

L’analyse génétique a révélé non seulement l’ascendance d’Ötzi, mais aussi son apparence physique. Les scientifiques ont déterminé qu’il avait les yeux marron, les cheveux foncés et une peau probablement plus foncée que prévu pour un Européen de son époque. Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures sur l’apparence des populations européennes anciennes. De plus, Ötzi portait des tatouages, soit 61 marques réalisées à l’aide d’incisions et de charbon de bois, suggérant qu’ils pouvaient avoir une fonction rituelle ou thérapeutique. « Ces tatouages ​​témoignent des pratiques culturelles de l’époque, peut-être liées à la guérison ou à l’identité », a expliqué Zink.

Le portrait d’Ötzi est devenu encore plus saisissant lorsqu’on a analysé ses vêtements et ses outils. Il portait un manteau en peau de chèvre, une casquette d’ours et une hache en cuivre, un objet témoignant d’un statut élevé dans sa communauté. Son arc et ses flèches, ainsi qu’une dague en silex, suggèrent qu’il était un chasseur ou un guerrier expérimenté. Mais ce qui a le plus intrigué les chercheurs, c’est le contenu de son estomac : des restes de viande de bouquetin et de cerf, ainsi que des céréales, témoignant d’un régime alimentaire diversifié combinant chasse et agriculture précoce.

L’un des aspects les plus fascinants de l’étude d’Ötzi est la reconstitution de ses dernières heures. L’analyse médico-légale a révélé qu’il n’était pas mort de causes naturelles. Une pointe de flèche logée dans son épaule gauche, découverte en 2001 grâce à des rayons X, indique qu’il était grièvement blessé. Il présentait également des coupures aux mains et un coup à la tête, suggérant qu’il avait été impliqué dans une violente confrontation avant sa mort. « Ötzi n’a pas connu une mort paisible. Son corps raconte une histoire de conflit et de survie », a déclaré l’archéologue Markus Egg, qui étudie les artefacts d’Ötzi depuis des décennies.

Les scientifiques ont également trouvé du pollen sur ses vêtements, ce qui leur a permis de retracer son dernier voyage. Ötzi est probablement remonté d’une vallée alpine jusqu’au glacier où il a été retrouvé, fuyant peut-être le danger. Ce niveau de détail a permis aux chercheurs d’imaginer les derniers instants d’un homme ayant vécu il y a des millénaires, faisant d’Ötzi une figure presque tangible, au-delà d’une simple découverte archéologique.

L’influence d’Ötzi transcende son époque. Son ADN a apporté des connaissances sans précédent sur la migration, l’alimentation, la santé et la culture des populations européennes de l’âge du cuivre. Ces découvertes ont remis en question les théories établies, comme celle selon laquelle les Européens de cette époque auraient eu une ascendance plus homogène. De plus, l’étude d’Ötzi a permis des avancées dans les techniques d’analyse génétique et médico-légale, aujourd’hui appliquées à d’autres vestiges antiques.

L’Institut de recherche sur les momies continue d’étudier Ötzi, et chaque nouvelle analyse semble révéler quelque chose de nouveau. « Ötzi est un cadeau du passé qui continue de nous être précieux. Chaque fois que nous l’étudions, nous découvrons quelque chose de nouveau », a déclaré Zink lors d’une récente conférence. Son histoire a captivé l’imagination de millions de personnes à travers le monde, des chercheurs aux passionnés d’histoire, car elle nous relie à un passé qui, bien que lointain, semble étonnamment proche.

L’histoire d’Ötzi n’est pas seulement un récit scientifique ; c’est un récit humain qui suscite curiosité et émerveillement. Qui était cet homme qui a parcouru les Alpes il y a 5 000 ans ? Qu’est-ce qui l’a conduit à sa fin tragique ? Chaque découverte à son sujet nous invite à réfléchir à notre propre histoire en tant qu’espèce. Ötzi n’est pas qu’un corps gelé ; il est un pont vers nos ancêtres, un rappel que, même dans un monde si différent, nous partageons les mêmes luttes, les mêmes espoirs et les mêmes mystères.

Si vous souhaitez en savoir plus sur cette découverte fascinante, l’Institut de recherche sur les momies de Bolzano propose des ressources en ligne, et des musées comme le Musée archéologique du Tyrol du Sud exposent des répliques des artefacts d’Ötzi. Son histoire perdure et, à chaque nouvelle étude, l’Homme des glaces nous rappelle que le passé a toujours de nouveaux secrets à révéler.