In qualità di alpinista di fama mondiale, Roxanne Vogel , 33 anni, di Berkeley, California, ha assistito alla morte di 6 delle 11 persone decedute tra il 18 e il 25 maggio 2019. Facevano parte di un gruppo di 150 scalatori in “coda” per raggiungere la vetta del Monte Everest. La maggior parte dei decessi è stata dovuta a edema cerebrale e polmonare, conseguenze del mal di montagna acuto. Secondo Vogel, la causa principale di questa tragedia è stata la commercializzazione di questo sport da parte dell’Ente del Turismo del Nepal.

Roxanne Vogel prima di partire dal versante tibetano.

1. La stagione mortale dell’arrampicata

A differenza di Edmund Hillary e Tenzing Norgay, che nel 1953 scelsero il versante nepalese per conquistare gli 8.848 metri del “tetto del mondo”, Roxanne Vogel scelse il versante tibetano, in Cina, per la sua scalata. “A causa dell’estrema difficoltà del terreno sul versante tibetano dell’Everest, il 90% degli scalatori ora segue la via intrapresa da Hillary e Norgay”, ha detto Vogel. “Solo il restante 10% sceglie il Tibet, me compreso”.

Vogel, che lavora come responsabile del controllo qualità per GU Labs, un’azienda specializzata in nutrizione sportiva, ha iniziato la sua scalata l’11 maggio 2019 e ha raggiunto la vetta due settimane dopo. Ha spiegato la differenza tra i due percorsi: “Se si prende la via nepalese, la prima cosa che si fa è raggiungere il Campo Base a 5.360 m. Poi, si sale ai Campi I, II, III e IV, rispettivamente a 6.035 m, 6.474 m, 7.158 m e 7.096 m. Dopodiché, si raggiunge una piccola area rocciosa a forma di sella, chiamata “Hillary Step”, dove Hillary e Norgay si sono riposati prima di salire gli ultimi 30 m”.

Scalatori al campo base prima di scalare il monte Everest.

La via tibetana di Vogel è stata altrettanto impegnativa. Ha risalito il ghiacciaio Rongbuk, noto anche come Campo Base, a 5.180 m. Per raggiungere il Campo II (Changtse) a 6.100 m, ha seguito il versante orientale del ghiacciaio. Il percorso dal Campo II al Campo III (ABC) era una serie di pareti rocciose verticali, mentre il percorso dal Campo III al Campo IV (Colle Nord) a 7.101 m era soprannominato dagli scalatori la “zona della morte”. “In questo tratto, le guide Sherpa hanno piantato picchetti d’acciaio in profondità nel ghiaccio e teso corde perché dai 7.000 m in su ci sono continue bufere di neve e forti venti”, ha detto Vogel. “Le temperature variano da -15 a -30 gradi Celsius in estate.”

Dal Campo IV, Vogel proseguì verso il Campo V a 7.775 m, e poi verso il Campo VI a 8.320 m, dove il sentiero si snodava su una serie insidiosa di pareti rocciose frastagliate. A questo punto, superò tre gradini di roccia finali, noti come Step 1, Step 2 e Step 3, prima di raggiungere un pendio di 60 gradi che conduceva alla vetta. Fu su questa cima che vide la morte di sei alpinisti. “Nove delle 11 vittime morirono a quote superiori agli 8.000 m, dove il livello di ossigeno nell’aria è solo il 30% del normale”, ha ricordato.

2. La valanga della tragedia

Il corpo di un alpinista (nel cerchio) mentre altre 150 persone cercano di salire o scendere lungo un unico sentiero.

Ogni anno, da fine aprile a fine maggio, innumerevoli scalatori accorrono in Nepal con il sogno di conquistare il Monte Everest. Secondo le statistiche dell’Ente del Turismo del Nepal, solo circa il 30% degli scalatori riesce a raggiungere la vetta ogni anno. Il 70% che non ci riesce soffre spesso di intolleranza alla pressione atmosferica, cattiva salute e riserve di ossigeno insufficienti a causa dei ritardi causati dalle bufere di neve. Quest’anno, l’Ente ha rilasciato un numero record di 381 permessi di scalata, un aumento significativo rispetto ai 207 dell’anno precedente. Il costo di un permesso è di 11.000 dollari, escluse le spese per attrezzatura, cibo e guide.

Vogel racconta la scena in cima: “Stando sull’Everest, ho visto una lunga fila di persone che serpeggiava su per la montagna. Poiché la vetta è grande quanto due tavoli da ping pong, sono ammesse al massimo 15 persone alla volta, che possono rimanere solo 15 minuti per scattare foto”. Gli scalatori rimasti hanno dovuto aspettare in media un’ora per il loro turno.

Un’ora a quasi 8.800 metri di altitudine, dove le temperature oscillano tra -19 e -30 gradi Celsius, si è rivelata una trappola mortale. “Proprio sulla vetta, ho visto quattro corpi. Erano a pochi passi da me, quindi ho dovuto fermarmi. Non sapevo cosa fare perché i morti vengono spesso lasciati lì finché le squadre di soccorso non riescono a riportarli giù, il che può richiedere anni a seconda delle condizioni meteorologiche”, ha detto Vogel.

Anche il Dott. Dohring, un altro scalatore dell’Arizona, ha descritto un tragico incidente: “Un giovane stava scendendo dalla vetta, seguendo la corda che gli sherpa avevano predisposto. Mentre mi passava accanto, ho visto che il suo viso era di un grigio spettrale. In seguito ho scoperto che si chiamava Robin Haynes Fisher, un uomo britannico. A circa 150 metri di profondità, Fisher è improvvisamente crollato. Uno sherpa ha cercato di aiutarlo e ha controllato la sua bombola di ossigeno, ma era già morto”. Una settimana prima della sua morte, Fisher aveva messo in guardia su Instagram dai pericoli del sovraffollamento: “C’è un solo sentiero per raggiungere la vetta e i ritardi dovuti alla folla possono essere fatali”.

La vittima successiva fu l’irlandese Kevin Hynes, 56 anni, che era tornato indietro e aveva montato una tenda a 7.500 metri. Morì nel sonno. Più tardi, quel pomeriggio, la guida sherpa Dhurba Bista, 33 anni, morì mentre riportava al campo base l’alpinista indiano Nihal Bagwan, ma anche Bagwan non sopravvisse.

Il corpo di uno scalatore a 8.640 metri di altitudine. Potrebbero volerci diversi anni prima che le squadre di soccorso lo riescano a recuperare.

Il Dott. Dohring ha spiegato che le principali cause di morte sono state il mal di montagna (AS) e il mal di montagna acuto (AMS) . Il AS si verifica ad altitudini comprese tra 1.850 e 5.895 metri, causando sintomi come nausea, vertigini e torpore. L’AMS, invece, si verifica sopra gli 8.000 metri ed è spesso accompagnato da edema cerebrale da alta quota (HACE) ed edema polmonare da alta quota (HAPE) . I sintomi includono perdita di consapevolezza spaziale, forti mal di testa, vomito e tosse con sangue rosa e schiumoso. Anjali Kulkarni, una donna indiana, è morta subito dopo aver raggiunto la vetta, mentre Donald Lynn Cash, un americano, è morto durante la discesa; entrambi soffrivano di edema polmonare. Altri due alpinisti, Seamus Lawless e Ravi Thakar, sono morti dopo essere caduti in un profondo crepaccio. Ernst Landgraf, un austriaco, morì di infarto a causa della mancanza di ossigeno. Vogel ha detto: “Non si aspettava di aspettare un’ora, quindi non portò ossigeno extra. In un caso del genere, chiunque avrebbe avuto solo pochi minuti prima di perdere conoscenza”. L’ultima vittima, Christopher John Kulish, un avvocato americano di 61 anni, morì di edema cerebrale a 8.450 metri, a soli 30 metri dalla vetta.

3. Perché è accaduta la tragedia?

Con 11 alpinisti morti, è diventato chiaro che centinaia di persone in coda nella gelida “zona di mal di montagna acuto” erano la ricetta per un disastro. “Più tempo si trascorre lassù, maggiore è il rischio di morte, soprattutto per chi soffre di mal di montagna e non riesce a scendere in tempo perché l’unico percorso è bloccato dalla coda”, ha detto Vogel. Molti alpinisti trasportano solo l’ossigeno necessario per la salita e una rapida discesa, quindi un ritardo di un’ora può essere fatale.

Un altro fattore cruciale è stato il numero record di permessi di scalata rilasciati dall’Ente del Turismo del Nepal. Secondo Vogel, le agenzie turistiche che organizzano escursioni sull’Everest avrebbero dovuto valutare la situazione e pianificare di dividere gli scalatori in gruppi più piccoli, partendo a distanza di almeno un’ora l’uno dall’altro per evitare congestioni. Tuttavia, sotto la pressione dei clienti e volendo sfruttare la finestra meteorologica migliore, tutti hanno voluto salire contemporaneamente, causando la tragedia.

La guida alpina Adrian Ballinger ha osservato che molte persone considerano la conquista dell’Everest come la “sfida definitiva della vita”, ma la mancanza di esperienza, unita alla commercializzazione di questo sport, ha portato al tragico esito in cui molte persone hanno sacrificato la propria vita solo per raggiungere la vetta più alta del mondo. Alyssa Azar, una diciannovenne che ha raggiunto la vetta dell’Everest, ha affermato: “Invece di commercializzare questo sport, l’Ente del Turismo del Nepal dovrebbe regolamentare il numero di permessi e controllare rigorosamente la salute, l’attrezzatura di soccorso e l’esperienza degli scalatori prima della loro partenza”.

Tuttavia, sembra improbabile che ciò accada nel prossimo futuro. In un’intervista, Danduraj Ghimire, Direttore Generale dell’Ente del Turismo del Nepal, ha dichiarato: “Se si vuole davvero limitare il numero di scalatori, il modo migliore è che le agenzie turistiche smettano di offrire tour alla montagna sacra del nostro Paese”.