Una delle forme più crudeli di pena capitale della storia, risalente ai tempi dell’antica Roma, è la sepoltura, in cui la vittima viene sigillata in uno spazio chiuso e lasciata morire lentamente.

Wikimedia CommonsRappresentazione dell’internamento di una suora, 1868.

Nel corso della storia, l’isolamento, noto anche come sepoltura di persone viventi, è stata una forma crudele di punizione in cui una persona veniva rinchiusa in una cella di isolamento senza via d’uscita. Una persona poteva, ad esempio, essere rinchiusa in una bara chiusa a chiave o in una cassa di legno. Oppure, ancora, venivano costruiti muri di mattoni attorno a lei, dai quali non poteva fuggire.

Un famoso esempio di questa pratica vile proviene dal racconto di Edgar Allan Poe, “La botte di Amontillado”, che racconta la storia di un uomo che racconta a un amico di come si sia vendicato di un suo vecchio conoscente attirandolo nelle catacombe con la promessa di una preziosa botte di vino. Il narratore del racconto descrive poi come abbia incatenato il suo nemico al muro e lo abbia sigillato nella sua tomba con mattoni e malta, lasciandolo morire di una morte miserabile al suo interno:

“Ripresi la cazzuola e terminai senza interruzioni il quinto, il sesto e il settimo strato. Il muro era ormai quasi all’altezza del mio petto. Mi fermai di nuovo e, tenendo la torcia sopra la muratura, gettai qualche debole raggio di luce sulla figura all’interno.”

E sebbene l’opera di Poe del 1846 sia effettivamente un’opera di fantasia, il processo di sepoltura è spaventosamente reale, con una storia altrettanto oscura, se non più oscura, della storia di Poe.

La crudele storia dell’isolamento come pena capitale

La storia dell’isolamento risale a secoli fa e esempi di questa pratica si trovano in quasi tutti i continenti.

L’isolamento era tipicamente utilizzato come forma di pena capitale, in cui una morte lenta era la giustizia emessa per un determinato crimine. Il secondo utilizzo dell’isolamento, altrettanto orribile e crudele e forse ancora più inquietante, riguardava i sacrifici umani, e si credeva che questa pratica avrebbe portato fortuna a coloro che li eseguivano.

Uno dei primi usi dell’isolamento risale all’Impero Romano, quando veniva utilizzato come punizione per una classe di sacerdotesse note come Vestali. Le Vestali erano ragazze provenienti da rispettate famiglie romane e considerate prive di difetti fisici e mentali. Avevano fatto un rigoroso voto di celibato e si erano impegnate a custodire un fuoco sacro in onore di Vesta, la dea della casa e della famiglia.

Wikimedia CommonsDipinto dei primi del XVIII secolo che illustra la dedicazione di una vestale, opera di Alessandro Marchesini.

Tuttavia, se una Vestale infrangeva il voto di celibato, veniva punita con la morte e sepolta in città. Era però proibito versare il sangue di una Vestale e, secondo la legge romana, nessuno poteva essere sepolto in città, il che significava che i Romani dovettero ricorrere a soluzioni creative.

Secondo  il Dizionario Scolastico delle Antichità Greche e Romane , dopo essere stata condannata dal collegio dei pontefici, i carnefici di una Vestale le preparavano una piccola cripta sotterranea, solitamente contenente un giaciglio e una piccola quantità di cibo e acqua. La Vestale veniva condotta nella cripta, dove veniva lasciata morire di una morte lenta e probabilmente atroce.

Una punizione simile veniva inflitta nel Medioevo anche dalla Chiesa cattolica romana alle suore o ai monaci che avevano infranto il voto di castità o espresso idee eretiche.

A differenza delle Vergini Vestali, queste monache e monaci, umiliati, dovevano essere rinchiusi in una tomba non per morire entro pochi giorni, ma per vivere una vita leggermente più lunga in completo isolamento. Noto come  “vade in pacem”  o “andare in pace”, i puniti non avrebbero avuto alcun tipo di contatto o vista con il mondo esterno, e il cibo veniva loro consegnato solo attraverso una piccola apertura.

Sebbene sia opportuno liquidare questa tortura della pena capitale come una pratica del lontano passato, l’isolamento è stato utilizzato molto più di recente. Resoconti di isolamento risalgono addirittura all’inizio del XX secolo, sono stati registrati in Mongolia e in quello che allora era l’Impero Persiano (oggi Iran).

La sepoltura come punizione nei tempi moderni

Uno dei primi resoconti di sepoltura in Persia risale al XVII secolo, quando un mercante di gemme, Jean Baptiste Tavernier, notò tombe di pietra nelle pianure con ladri incastonati nella pietra fino al collo. Tavernier scrisse che gli uomini venivano lasciati con la testa scoperta “non per gentilezza, ma per esporli ai danni delle intemperie e agli assalti degli uccelli rapaci”.

Stéphane Passet/Wikimedia CommonsUna donna mongola condannata a morte per sequestro di persona,

Nel suo libro  Behind the Veil in Persia and Turkish Arabia: An Account of an Englishwoman’s Eight Years’ Residence Amongst the Women of the East , il viaggiatore ME Hume-Griffith descrisse il suo viaggio in Persia tra il 1900 e il 1903 e le immagini e i suoni inquietanti di uomini sigillati e lasciati morire in pilastri di pietra:

“Un altro triste spettacolo che a volte si può vedere nel deserto sono i pilastri di mattoni in cui qualche sfortunata vittima è murata viva… Si sono sentiti uomini murati in questo modo gemere e chiedere acqua alla fine di tre giorni.”

Casi simili di punizione tramite sepoltura sono stati documentati in Mongolia già nel 1914, con persone rinchiuse in casse di legno che impedivano loro di sedersi o sdraiarsi comodamente. Solo un piccolo foro permetteva loro di sporgere la testa o le braccia per prendere cibo o acqua che un misericordioso boia avrebbe potuto offrire.

Wikimedia CommonsUn baule di legno proveniente dalla Mongolia Qing, in cui venivano rinchiusi i perseguitati.

Per quanto inquietante possa essere l’isolamento, il suo utilizzo come mezzo di sacrificio umano nella costruzione di edifici è forse ancora più inquietante.

L’isolamento come metodo di sacrificio umano

In diverse parti d’Europa, si raccontano storie e ritrovamenti di corpi sepolti in edifici e ponti risalenti al Medioevo. Diverse canzoni popolari testimoniano l’uso dell’isolamento come sacrificio umano per risolvere problemi in un progetto di costruzione o per conferirgli forza.

Un esempio di ciò è la poesia serba “La costruzione di Scutari”, che descrive un operaio che dovette murare la sua sposa durante la costruzione di una fortezza.

Wikimedia CommonsUn’illustrazione che raffigura l’esecuzione di Hadj Mohammed Mesfewi, un serial killer marocchino che ha ucciso almeno 36 donne.

Ciò che è più inquietante, tuttavia, è il ricorso segnalato alla pratica dell’isolamento in Germania, in cui i bambini venivano occasionalmente usati come sacrifici umani, con l’idea che l’innocenza di un bambino avrebbe reso invincibili le fondamenta di un castello.

Si racconta che l’isolamento sia stato utilizzato anche nella costruzione di chiese, come quella di Vilmnitz, un quartiere della città tedesca di Putbus. Durante la costruzione di queste chiese, poco dopo l’introduzione del cristianesimo nella zona, il progetto fu afflitto da problemi. Invece di cercare la causa di tali problemi, si diede la colpa al Diavolo e l’isolamento di un bambino nelle chiese fu considerato la soluzione praticabile.

Purtroppo, prove concrete attestano questa pratica di tortura in vari luoghi d’Europa. I resoconti del XIX secolo sulla demolizione di un ponte a Brema, in Germania, riportavano la presenza dello scheletro di un bambino nelle fondamenta della struttura. E uno scheletro di adulto fu trovato tra le mura di una chiesa a Holsworthy, in Inghilterra, nel 1885.

Arthur Rackham/Wikimedia CommonsUn’illustrazione del 1935 raffigurante la sepoltura descritta in “The Cask of Amontillado”.

Tuttavia, questo tipo di sacrificio non era limitato agli europei e ai cristiani. Nel suo libro  From Eve to Dawn: A History of Women in the World , l’autrice e storica Marilyn French descrive come un aspetto della Festa del Sole Inca prevedesse il sacrificio di una giovane fanciulla, in genere di età compresa tra i 10 e i 12 anni. Una volta completati i loro doveri cerimoniali, queste giovani fanciulle venivano calate in cisterne prive d’acqua e murate vive.

Questa pratica non era limitata alle vittime umane. In molti racconti del folklore tedesco e slavo, i fratelli Grimm descrissero sacrifici animali, tra cui la tradizione danese di murare agnelli sotto altari eretti o cavalli vivi come parte di un rituale di protezione durante la costruzione di un nuovo cimitero. Altre storie raccontano di animali come maiali, galline e cani murati per una varietà di altri motivi, solitamente con uno scopo protettivo o simbolico.

Che venga utilizzata come forma di pena capitale o di sacrificio umano, la sepoltura può essere riassunta solo come un esempio di crudeltà indicibile che numerose culture sono colpevoli di aver praticato per troppo tempo.