In 1818 publiceerde Mary Shelley haar klassieke roman over Dr. Frankenstein en zijn verontrustende reanimatiepogingen. De verhalen van deze zeven geschiedkundige wetenschappers bewijzen echter dat de werkelijkheid soms vreemder kan zijn dan fictie.

Wikimedia CommonsDr. Frankenstein aan het werk in zijn laboratorium, vanaf de zevende pagina van Mary Shelley’s   Frankenstein, or, The Modern Prometheus  .

In 1818 publiceerde de 20-jarige Mary Shelley anoniem haar eerste roman. Het boek, getiteld   “Frankenstein, of de moderne Prometheus”,  vertelde het verhaal van de spreekwoordelijke gestoorde wetenschapper die een lijk tot leven wekte en een nu beroemd monster creëerde.

Hoewel Shelley in haar boek zorgvuldig naliet om precies uit te leggen hoe Dr. Frankenstein zijn lijk weer tot leven wekte, brengen moderne interpretaties van de roman het wezen bijna altijd weer tot leven door een blikseminslag. Dit inmiddels clichématige tafereel weerspiegelt misschien niet helemaal wat Shelley voor ogen had toen ze het verhaal schreef, maar verrassend genoeg vertoont het weinig gelijkenis met de pogingen van hedendaagse wetenschappers om soortgelijke experimenten uit te voeren.

Decennia voor en na de publicatie van het boek hebben diverse gerenommeerde wetenschappers zich volledig gewijd aan het reanimeren van lijken in hun eigen echte Frankenstein-experimenten.

Luigi Galvani, de Italiaanse bioloog die geïnteresseerd is in ‘medische elektriciteit’

Wikimedia CommonsDe Italiaanse natuurkundige en bioloog Luigi Galvani ontwikkelde een interesse in “medische elektriciteit” en de toepassing ervan bij dieren.

Het tot leven wekken van dode voorwerpen met behulp van elektriciteit was al een oud idee toen Shelley in 1818 begon te schrijven. Tientallen jaren eerder, in 1780, merkte de Italiaanse wetenschapper Luigi Galvani een effect op dat hem ertoe aanzette gruwelijke experimenten uit te voeren die   Frankenstein  zouden hebben geïnspireerd.

Galvani was docent aan de Universiteit van Bologna. Wetenschappers van de late 18e eeuw waren niet per se specialisten, dus Galvani was in alles geïnteresseerd. Hij was chemicus, natuurkundige, anatoom, arts en filosoof – en hij leek op elk gebied uit te blinken.

Eind jaren 1770, na bijna 20 jaar verloskunde, vergelijkende anatomie en fysiologie te hebben gestudeerd, richtte Galvani zijn aandacht op kikkerbillen. Volgens de legende was hij bezig met het villen van de afgehakte onderhelft van een kikker toen het scalpel van zijn assistent een bronzen haak in het vlees van het dier raakte. Plotseling trilde de poot, alsof hij op het punt stond weg te springen.

Het voorval gaf Galvani een idee – en hij begon te experimenteren.

Hij publiceerde zijn bevindingen in 1780. Galvani veronderstelde dat de spieren van dode kikkers een vitale vloeistof bevatten die hij ‘dierlijke elektriciteit’ noemde. Dit, zo betoogde hij, was verwant aan, maar fundamenteel anders dan, het type elektriciteit dat wordt opgewekt door bliksem of de statische schok die kan optreden bij het lopen over een tapijt.

Hij geloofde dat het elektrische contact de dierlijke elektrische vloeistof in de kikkerpoten van energie voorzag. Dit leidde tot een respectvol debat met Alessandro Volta, die Galvani’s experimentele resultaten bevestigde, maar het er niet mee eens was dat dieren en hun elektriciteit bijzonder waren.

Een elektrische schok is een elektrische schok, betoogde hij – en hij vond vervolgens een elektrische batterij uit om dat te bewijzen. In 1782 gaf Volta zelf elektrische schokken aan allerlei dode dingen om te bewijzen dat elke oude elektriciteit het werk kon doen.

De naam Galvani is inmiddels onderdeel van de wetenschappelijke geschiedenis, omdat het de inspiratie vormde voor de term ‘galvanisme’: de elektriciteit die wordt opgewekt door een chemische verbinding.

Giovanni Aldini, neef en beschermeling van Luigi Galvani

Wikimedia Commons Wikipedia, de gratis encyclopedie John Aldini.

Toen Volta zijn eerste voltaïsche palen bouwde, was Galvani te oud om een ​​mondelinge discussie over zijn theorie aan te gaan. In plaats daarvan viel de taak om zijn ideeën te verdedigen toe aan zijn neef, Giovanni Aldini.

Op 18 januari 1803 werd een crimineel genaamd George Forster opgehangen in Newgate, Londen. De rechtbank achtte hem schuldig aan het verdrinken van zijn vrouw en kind in een kanaal. Na zijn dood werd Forsters lichaam overgebracht naar de werkplaats van Giovanni Aldini, die naar verluidt speciaal naar de wijk Newgate was verhuisd om in de buurt te zijn van de executies die daar plaatsvonden. Aldini verzamelde snel een publiek van geneeskundestudenten en nieuwsgierige omstanders en begon met experimenten op het lijk.

Wikimedia CommonsEen afbeelding van de experimenten van Giovanni Aldini.

Eerst bewoog hij Forsters ledematen om te bewijzen dat hij inderdaad dood was. Vervolgens plaatste hij elektroden op Forsters oren en stuurde een elektrische stroom door het hoofd van de dode man.

In de woorden van een geschokte verslaggever die de demonstratie zag:

“Bij de eerste toepassing van de procedure op het gezicht begonnen de kaken van de overleden misdadiger te trillen, de aangrenzende spieren werden vreselijk vervormd en één oog ging zelfs open. Naarmate de procedure vorderde, werd de rechterhand geheven en gebald, en werden de benen en dijen in beweging gebracht.”

Voor elke waarnemer moet het hebben geleken alsof Aldini de moordenaar uit de dood opwekte. Deze gedachte was, zoals verwacht, verontrustend voor velen. Zelfs in regeringskringen rees de vraag wat de wet zou voorschrijven als Forster daadwerkelijk tot leven was gewekt. De consensus was dat hij voor de tweede keer opgehangen moest worden.

Aldini’s echte Frankenstein-experimenten haalden de krantenkoppen in Londen en de ideeën van zijn oom over dierlijke elektriciteit leken hem eindelijk geloofwaardig.

Echte Frankenstein-experimenten: Andrew Ure, het Schotse genie dat lijken elektrocuteerde voor een publiek

Wikimedia CommonsAndrew Ure, de Schotse wetenschapper die publiekelijk experimenten op lijken uitvoerde.

Rond de tijd dat Aldini experimenten uitvoerde op zijn geëxecuteerde criminelen in Londen, studeerde een jonge Schotse wetenschapper en “schriftgeleerde” genaamd Andrew Ure in Glasgow. Ure was zo’n geniaal persoon die in alles geïnteresseerd was.

Ure was net afgestudeerd en op zoek naar een studie. Hij vond Aldini’s werk fascinerend en besloot het zelf uit te proberen.

Tegen 1818 had Ure zelf een constante stroom vers opgehangen criminelen om mee te spelen. Er was destijds geen gebrek aan executies in Groot-Brittannië, aangezien er zo’n 300 misdaden met de doodstraf werden bestraft. Ure had dus zijn handen vol.

Wikimedia Commons: Een gravure uit 1867 die de galvanische experimenten van Andrew Ure op een lijk toont.

In tegenstelling tot de huidige medische onderzoekers genoot Ure ervan dat zijn procedures door een publiek werden bekeken. Het waren niet zozeer experimenten als wel publieke freakshows die hem een ​​reputatie als wetenschappelijk genie opleverden. Net als Aldini specialiseerde hij zich in het bewegen van verschillende lichaamsdelen met behulp van elektrische schokken. De wetenschappelijke validiteit van deze methode was twijfelachtig, aangezien Ure’s werk geen concrete vragen leek te beantwoorden. Maar het zag er blijkbaar cool uit.

Op 4 november 1818 voerde Ure, samen met James Jeffray, hoogleraar anatomie aan de Universiteit van Glasgow, een elektrisch experiment uit op het lijk van een geëxecuteerde moordenaar genaamd Matthew Clydesdale. Zoals gerapporteerd in de   Proceedings of the Royal Society of Medicine  , schreef Ure over het experiment:

Elke spier in het lichaam werd onmiddellijk geprikkeld door stuiptrekkende bewegingen die leken op een hevige rilling van de kou. Toen de tweede stang van heup naar hiel werd verplaatst… werd het been met zoveel kracht naar buiten geslingerd dat een van de assistenten bijna omver werd geblazen, terwijl hij tevergeefs probeerde de strekking te voorkomen.

De wetenschappers stimuleerden ook Clydesdales middenrif en middenrifzenuw elektrisch om de indruk te wekken dat hij ademde. En toen ze de stroom toedienden aan de supraorbitale zenuw in zijn gezicht, “werd elke spier van zijn gezicht tegelijkertijd in een afschuwelijke beweging gebracht; woede, angst, afschuw, wanhoop en een afschuwelijke grijns combineerden zich in hun afschuwelijke uitdrukking.”

“Op dat moment”, merkte Ure op, “werden verschillende toeschouwers gedwongen de kamer te verlaten uit angst of ziekte, en één heer viel flauw.”

Ure raakte uiteindelijk uitgeput van zijn echte Frankenstein-experimenten, omdat de lokale kerken hem met geweld dreigden te stoppen als hij niet stopte met het oproepen van duivels in zijn laboratorium. Hij staakte al snel de reanimatiepogingen, terecht concluderend dat ze tijdverspilling waren. Hij richtte zich op productievere taken, zoals het revolutioneren van volumemeting en het ontwikkelen van een functionerende thermostaat.

Ook bracht hij de jaren tussen 1829 en zijn dood in 1857 door met het hartstochtelijk bepleiten van de stelling dat de aarde 6000 jaar oud is en dat de ‘echte wetenschap’ altijd in overeenstemming is met de Bijbel.

Johann Ritter, de man die elektrische experimenten op zichzelf uitvoerde

Wikimedia CommonsJohann Wilhelm Ritter ontdekte het beroemde galvanisatieproces.

Hoewel sommige wetenschappers en filosofen zich hevig verzetten tegen de ideeën van Galvani en Aldini, waren er ook mensen zoals Johann Ritter die hun theorieën met open armen ontvingen.

Johann Ritter was een Duitse natuurkundige, vooral bekend om zijn ontdekking van het ultraviolette deel van het lichtspectrum. Dit was natuurlijk een enorme doorbraak die de mensheid hielp de wereld te begrijpen die verder reikte dan wat het blote oog kan zien.

En volgens een rapport gepubliceerd in de   Review of Polarography  stond Ritter ook bekend om zijn eigen experimenten met elektriciteit. Meer specifiek, om de experimenten die hij op zichzelf uitvoerde.

Ritter was een groot voorstander van galvanisme. Hij was een privé-student, wat betekent dat hij geen vast salaris had en daarom vaak zijn ideeën presenteerde in lezingen om in zijn levensonderhoud te voorzien. Deze lezingen omvatten onder andere lezingen over galvanisme voor de hertog van Gotha.

Zijn fascinatie voor de kracht van elektriciteit leidde uiteindelijk tot de ontdekking van galvaniseren. Onderweg moest hij echter ook veel pijn doorstaan.

Met behulp van een voltaïsche stapel – een batterij bestaande uit stukken stof gedrenkt in zout water tussen metalen schijven – raakte Ritter verschillende delen van zijn lichaam aan, waaronder zijn ogen, oren, tong, neus en hand, met elektrisch geladen polen. Ritter doorstond de pijn van de schok tot het uiterste voordat hij zijn resultaten noteerde.

Ritter concludeerde uiteindelijk dat elektrochemie (galvanisme) een permanent proces is dat alle levende wezens voortdurend ondergaan. Daarom bedacht hij de term bio-elektrochemie.

Alexander von Humboldt, de man die batterijen maakte van dierlijk weefsel

Wikimedia CommonsAlexander von Humboldt schreef in zijn 89 levensjaar meer dan 36 boeken en 25.000 brieven.

Net als vele anderen op deze lijst was Alexander von Humboldt een excentrieke man. Volgens   Smithsonian Magazine  was Humboldts uiteindelijke doel om “alles over alles” te begrijpen.

Hij was een fervent reiziger, bezocht vier continenten en was productief in zijn schrijfwerk. Hij beweerde ook dat hij slechts vier uur per nacht sliep en noemde koffie ‘geconcentreerde zonneschijn’.

Tot zijn opmerkelijke wetenschappelijke prestaties behoren onder meer het opstellen van de theorie dat continenten zich verspreiden door platentektoniek, het in kaart brengen van de plantenverspreiding op drie continenten, het vastleggen van de bewegingen van lucht en water op verschillende breedtegraden en hoogten om klimaatbanden te creëren en het lokaliseren van de magnetische evenaar.

Het spreekt voor zich dat hij een behoorlijk talentvol persoon was.

Zoals blijkt uit een  studie gepubliceerd in Trends in Neurosciences, was von Humboldt echter ook een voorstander van galvanisme. Om deze ideeën te testen, creëerde hij batterijen die volledig uit dierlijk weefsel bestonden.

Hij experimenteerde met verschillende stoffen om hun geschiktheid als elektroden te testen. Hij concludeerde uiteindelijk dat bloed elektriciteit veel effectiever overdraagt ​​dan melk, wijn, bier of zelfs zuiver water. Hij ontdekte ook dat zenuwen beter functioneren in zoutoplossing of spierweefsel dan in droge lucht.

In totaal testte von Humboldt de geleidbaarheid van maar liefst 300 planten- en diersoorten om de geheimen van het leven te ontrafelen.

Sergei Bruchonenko, de Russische wetenschapper die een hond onthoofdde

Wikimedia CommonsBrukhonenko’s bizarre en vreemde experimenten leidden tot de eerste autojector, een vroege hart-longmachine.

Het werk van de vroege galvanisten raakte na de jaren 1820 grotendeels in de vergetelheid. Zelfs Ure lijkt zijn onderzoek te hebben opgegeven ten gunste van temperatuurregeling en Bijbelse profetieën. De Sovjet-Unie daarentegen voelde blijkbaar niet dezelfde beperkingen als het ging om het onderwerp van gekke wetenschap.

Begin jaren twintig, voordat de Russische Burgeroorlog eindigde met een overwinning van de bolsjewieken, hervatte een Russische wetenschapper het onderzoek. Alleen boekte hij dit keer resultaten.

Sergej Bruchonenko was een arts die tijdens de revolutie in Rusland woonde en de zogenaamde “autojector” uitvond, een hart-longmachine. Hoewel Bruchonenko’s ontwerp fundamenteel goed was, riep de manier waarop hij het testte ethische vragen op.

Voor zijn eerste experimenten onthoofde Bruchonenko een hond en verbond hem onmiddellijk met zijn machine, die bloed uit de aderen van het dier zoog en het door een filter pompte voor zuurstofvoorziening. Volgens zijn verslagen hield Bruchonenko de afgehakte kop van de hond meer dan anderhalf uur in leven en aanspreekbaar voordat er bloedstolsels ontstonden en het dier op de tafel werd gedood. Deze experimenten werden vastgelegd in de film ”   Experiments on the Reanimation of Organisms” uit 1940  en tonen veel van Bruchonenko’s tests.

Dit was geen heropleving in de strikte zin van het woord, maar Bruchonenko’s verklaarde doel was om uiteindelijk te leren hoe hij gevallen Sovjetmannen namens de staat weer tot leven kon wekken.

Volgens het Sovjet Wetenschappelijk Congres presteerde Bruchonenko deze prestatie in 1930. Bruchonenko’s team verbond het lichaam van een man die enkele uren eerder zelfmoord had gepleegd met de autojector en injecteerde een heksendrank met vreemde chemicaliën in zijn bloedbaan.

De borstkas van de man werd geopend en het team zou zijn hart weer hebben laten kloppen. Het verhaal gaat dat de wetenschappers net een normaal hartritme hadden bereikt toen de dode man begon te kreunen als een echte Frankenstein. Op dat moment raakte iedereen in paniek en werd het experiment afgebroken, waardoor de man definitief stierf.

Al met al was het waarschijnlijk het beste.

Vladimir Demikhov, de Sovjetwetenschapper en pionier op het gebied van orgaantransplantatie

Keystone-France/Gamma-Keystone via Getty ImagesVladimir Demikhov haalde de internationale krantenkoppen toen het hem lukte een hond met twee koppen te creëren.

Vladimir Demikhov was een Sovjet-arts en pionier op het gebied van medisch onderzoek, met name op het gebied van transplantatie, een term die hij zelf bedacht.

Demikhov voerde veel van zijn eerste experimenten met orgaantransplantaties op honden uit met overweldigend succes. Hij wilde zijn onderzoek echter nog een stap verder brengen.

Omdat Demikhov niet tevreden was met het succesvol transplanteren van de vitale organen van de dieren, bedacht hij het idee om de kop van de ene hond te transplanteren naar een andere levende hond.

Hij deed zijn eerste poging in 1954. Daarna probeerden hij en zijn collega’s de procedure nog 23 keer, in de loop van vijf jaar. In 1959 trok hij de aandacht van het   tijdschrift LIFE   , dat de tweekoppige hond van Demikhov fotografeerde.

Het onnatuurlijke wezen ontstond door een kruising van een kleine hond genaamd Shavka met een grotere zwerfhond genaamd Brodyaga. Brodyaga zou de gastheer worden; Shavka zou zijn tweede hoofd en nek worden.

Demikhov amputeerde Shavka’s lichaam onder de voorpoten, waardoor zijn hart en longen tot kort voor de transplantatie met elkaar verbonden bleven. Hij verbond Shavka met Brodyaga via een incisie in Brodyaga’s nek en verbond vervolgens hun wervels en bloedvaten.

De operatie duurde slechts drieënhalf uur voor Demikhov en zijn team. Nadat het tweekoppige dier was gereanimeerd, konden beide koppen zien, ruiken, horen en slikken. De operatie was in principe een succes. Helaas leefde de hond slechts vier dagen. Demikhovs langstlevende tweekoppige hond hield het daarentegen maar liefst 29 dagen vol.