Un père et sa fille ont disparu dans les Smokies, 5 ans plus tard, des randonneurs retrouvent ceci dans une crevasse… | Ho

Les Great Smoky Mountains sont un lieu de mystère. Des millions de visiteurs arpentent ses sentiers ancestraux chaque année, mais rares sont ceux qui disparaissent vraiment. C’est pourquoi les rumeurs de 2018 concernant Kaido Tanaka – survivaliste renommé et père dévoué – et sa jeune fille Luna sont devenues une obsession pour les gardes forestiers, les détectives de salon et une mère dont la vie a été figée dès la disparition de sa famille. Pendant cinq ans, les montagnes sont restées silencieuses. Puis, un éclair rouge, envoyé par deux étudiants en géologie dans une crevasse isolée, a fait éclater le piège.

Une randonnée de routine se transforme en cauchemar

Le 5 octobre 2018 devait être une journée de routine. Kaido Tanaka, 34 ans, avait emporté trois allume-feu pour une simple randonnée d’une journée et savait lire le langage de la forêt comme la plupart des gens lisent un journal. Ce matin-là, il quitta un petit hôtel à la frontière de la Caroline du Nord avec sa petite Luna, âgée de 14 mois, dans un porte-bébé rouge haut de gamme. Sa femme, Akari, architecte paysagiste, resta sur place, confiante dans l’expertise de son mari et dans la planification méticuleuse qui caractérisait leur vie commune.

À 10 h 32, Akari reçut un texto : un selfie de Kaido portant son bonnet vert emblématique, Luna pointant du doigt la lanière rouge, tous deux souriants, entourés des couleurs éclatantes de l’automne. « Les montagnes sont visibles aujourd’hui. Je t’aime », écrivit-il. Ce serait la dernière fois qu’elle aurait de leurs nouvelles.

À 19 h 15, Akari attendait dans sa chambre d’hôtel, de plus en plus agitée. À 9 h, la peur s’était transformée en action. Elle a appelé le service de répartition du parc national des Great Smoky Mountains et a lancé l’une des opérations de recherche les plus exhaustives de l’histoire du parc.

Une recherche qui n’a donné que des questions

Le garde forestier Valerius Ash, un vétéran de 30 ans, a répondu à l’appel. Il avait vu son lot de randonneurs perdus, mais un expert comme Kaido, disparu avec un enfant en bas âge, était différent. « Un amateur recherche les erreurs évidentes. Un Kaido, par exemple, craint les surprises, les imprévus », se rappellera plus tard Ash.

Au cours de la semaine suivante, des hélicoptères ont balayé la canopée, des équipes au sol se sont déployées et des bénévoles ont ratissé les ravins et les lits des cours d’eau. Ils n’ont rien trouvé : pas d’empreintes de pas, pas d’équipement, pas même une couche égarée. Le seul indice est apparu le sixième jour : une boussole antique en laiton fissurée dans la boue. L’espoir a resurgi, puis s’est rapidement estompé lorsque les experts médico-légaux l’ont datée du début du XXe siècle. C’était une fausse piste.

Alors que les semaines passaient sans laisser de traces, l’opinion publique changea. Les forums en ligne et les rumeurs locales présentaient Kaido non pas comme une victime, mais comme un homme ayant orchestré sa propre disparition. « Il connaissait trop bien ces bois pour se perdre », disaient certains. « Il devait vouloir disparaître. » Restée seule, Akari dut lutter non seulement contre le chagrin, mais aussi contre une vague croissante de suspicion quant aux motivations de son mari.

Le silence des montagnes, brisé par un éclair rouge

Pendant cinq ans, l’affaire resta lettre morte. Les Tanaka devinrent un élément du folklore des Appalaches, leur histoire étant un avertissement autour des feux de camp. Akari refusa d’abandonner. Elle engagea des détectives privés, parcourut elle-même les sentiers et s’accrocha à l’espoir qu’un indice subsisterait peut-être quelque part.

Puis, le 1er août 2023, deux étudiants en géologie, Ben Carter et Sarah Jenkins, cartographiaient les zones d’érosion granitique loin de tout sentier balisé. Sarah, perchée sur un affleurement rocheux, aperçut quelque chose d’inhabituel : un éclat rougeâtre qui dépassait d’une fissure obscure. Il fallut des heures d’escalade technique pour extraire l’objet : un porte-bébé rouge de haute qualité, abîmé mais intact.

Ils l’ont fait sans savoir qu’ils détenaient la clé d’un mystère vieux de cinq ans.

Une énigme médico-légale et une nouvelle théorie

Au poste de garde forestier de Sugarlands, le garde forestier Ash reconnut immédiatement le porteur. Il correspondait au dernier selfie de Kaido. L’affaire, en sommeil depuis des années, était soudain relancée.

Le sac de transport a été envoyé au laboratoire médico-légal du Bureau d’enquête du Tennessee, où le Dr Vance, expert en science des matériaux médico-légaux, a commencé ses analyses. Les résultats ont été stupéfiants. Bien que le tissu du sac ait été retrouvé à l’extérieur, il n’était que légèrement décoloré et son rembourrage en mousse était sec et intact. Les tests de dégradation aux UV ont montré qu’il n’avait été exposé au soleil que pendant quelques mois, et non des années. La mousse ne présentait aucun dommage dû à l’eau, aucune moisissure et aucun signe d’exposition prolongée aux éléments.

La conclusion était inéluctable : le porteur n’avait pas mis les pieds dans cette fente depuis cinq ans. Il était resté caché dans un endroit sombre, sec et protégé, jusqu’à récemment.

Inondations et nouvelle direction

Les enquêteurs se sont tournés vers les hydrologues du parc. Un événement naturel aurait-il pu déplacer le faisceau ? La réponse est venue rapidement. Quatre mois avant la découverte, une tempête historique avait déversé vingt centimètres de pluie en trois heures, provoquant des crues soudaines qui ont ravagé les plus hauts sommets.

À l’aide de modèles informatiques et de données topographiques, les experts ont retracé les possibles trajectoires d’inondation depuis la brèche. Tous les indices pointaient vers un bassin versant isolé et accidenté, connu sous le nom de Widow’s Mourning Pool, un lieu si sauvage et inaccessible qu’il avait été à peine fouillé en 2018.

Le Ranger Ash a constitué une nouvelle équipe : des Rangers d’élite, un médecin de la nature et des spécialistes de l’escalade. Leur mission était claire : la Source.

Le dernier refuge pour animaux et un indice choquant

Après des jours de débroussaillage brutal, l’équipe a découvert un abri sous roche parfaitement dissimulé par une végétation dense de rhododendrons. À l’intérieur, ils ont découvert les restes squelettiques d’un homme adulte, dont les dossiers dentaires ont confirmé plus tard qu’il s’agissait de Kaido Tanaka. Ses blessures – de graves fractures à la jambe et au bassin – ont laissé une sombre image d’une chute mortelle. Il n’y avait aucune trace de Luna.

Près de l’entrée, un technicien de la police scientifique a découvert un étrange outil : une houe forgée à la main, dont le manche était enveloppé d’un ruban isolant vert distinctif. Le garde forestier Ash l’a immédiatement reconnu comme la signature des braconniers de ginseng locaux, rassurés par leur capacité à se déplacer invisiblement dans le parc.

De la tragédie à la scène de crime

Le récit a changé du jour au lendemain. Kaido n’était pas mort seul. Quelqu’un d’autre était passé par là, quelqu’un qui avait laissé un outil. De vieux registres du parc ont mené les enquêteurs à Quentyn et Isela Mayfair, un couple soupçonné depuis longtemps de braconnage, mais jamais arrêté sans preuves.

Une recherche dans les archives publiques a révélé que les Mayfair avaient brusquement quitté la région au printemps 2019, s’installant d’abord en Virginie-Occidentale, puis dans le Kentucky. Des voisins ont décrit une petite fille d’environ six ans vivant avec eux : calme, aux cheveux noirs et au regard solennel.

La possibilité était électrisante et terrifiante : Luna avait-elle survécu ?

Un tendre sauvetage et enfin la vérité

L’équipe d’enquêteurs s’est approchée prudemment du domicile des Mayfair, dans le Kentucky. Ils n’avaient aucun mandat, seulement la houe forgée à la main dans un sac contenant des preuves. À sa vue, Isela a fondu en larmes et a avoué.

Les Mayfair étaient occupés à récolter du ginseng dans le bassin de deuil des veuves lorsqu’ils entendirent les cris de Kaido. Ils le trouvèrent grièvement blessé, Luna indemne à ses côtés. Kaido les supplia de sauver sa fille. Craignant d’être arrêtés, les Mayfair emmenèrent Luna et s’enfuirent, laissant Kaido seul avec son propre sort. Ils élevèrent Luna comme leur propre fille et ne lui dirent jamais la vérité.

Les tests ADN ont confirmé l’identité de la jeune fille. Luna Tanaka était vivante.

Une famille réunie et un héritage de chagrin et d’espoir

Pour Akari Tanaka, la nouvelle fut à la fois un miracle et un déchirement. Elle avait perdu son mari, mais sa fille était vivante – une enfant de six ans qui ne se souvenait plus de sa vraie famille. Les retrouvailles seraient synonymes de réconciliation, un chemin de guérison et de confiance.

L’affaire Kaido et Luna Tanaka marque désormais un tournant dans l’histoire des Smokies : une histoire de dévouement, de tragédie et de la manière étrange, parfois bienveillante, dont les montagnes livrent leurs secrets. Elle nous rappelle que même au plus profond des étendues sauvages, la vérité finit toujours par éclater, parfois portée par une tempête, parfois grâce à la persévérance de ceux qui refusent de lâcher prise.

Et parfois, il suffit d’un éclair rouge coincé dans une fissure pour ramener l’être perdu à la maison.