Nos anais da exploração, poucas histórias cativam a imaginação como a trágica história de George Mallory e Andrew “Sandy” Irvine, os alpinistas vestidos de tweed que desapareceram nas brumas do Monte Everest em 1924. Por um século, seu desaparecimento alimentou um dos maiores mistérios do montanhismo: será que eles conquistaram o pico mais alto do mundo antes de morrerem, quase três décadas antes da tentativa confirmada de Tenzing Norgay e Edmund Hillary de chegar ao cume em 1953? Agora, uma descoberta impressionante – uma meia bordada com “A.C. Irvine” e uma bota desgastada – desenterrada na Geleira Central de Rongbuk reacendeu a busca por respostas, descascando as camadas da história para revelar uma verdade há muito enterrada no gelo.

À sombra da Primeira Guerra Mundial, o orgulho imperial britânico foi abalado. Tendo perdido as corridas para os Polos Norte e Sul para os Estados Unidos e a Noruega, o Reino Unido voltou seus olhos para o Everest, o “Terceiro Polo”, como um bastião final para recuperar sua glória exploratória. A expedição ao Everest de 1924, apoiada pela Royal Geographical Society e pelo Alpine Club, foi mais do que uma escalada; foi uma tentativa de restaurar o prestígio de um império em declínio.

No centro desta missão estavam George Mallory, um carismático professor e experiente montanhista, e Sandy Irvine, um remador e engenheiro de Oxford de 22 anos, cuja força silenciosa lhe garantiu um lugar na equipe. Mallory, veterano das tentativas britânicas de escalar o Everest em 1921 e 1922, foi o pilar da expedição, com sua extraordinária capacidade de ler a montanha o destacando. Só o reconhecimento de 1921 mapeou 30.000 quilômetros quadrados de terreno desconhecido do Himalaia, um feito que permanece um pilar da cartografia moderna. Irvine, embora menos experiente, trouxe vigor juvenil e habilidade técnica, descrito por Mallory em uma carta à esposa como alguém “em quem se podia confiar para qualquer coisa, exceto talvez para conversar”.

Em 8 de junho de 1924, Mallory e Irvine embarcaram em sua fatídica tentativa de chegar ao cume. A expedição havia sido prejudicada por planejamento inadequado e doenças, mas sua determinação perdurou. Em sua última carta para sua esposa, Ruth, Mallory escreveu: “A diferença é de 50 para 1 contra nós, mas ainda assim vamos nos divertir e nos sentir orgulhosos”. Enquanto subiam, seu companheiro de expedição, Noel Odell, os avistou a milhares de metros abaixo: dois pontos negros movendo-se firmemente por uma crista antes de desaparecerem em uma nuvem espiralada. Nunca mais foram vistos vivos.

Dias depois, um cabograma sombrio do Coronel Norton chegou ao Comitê do Monte Everest: “Mallory e Irvine mortos na última tentativa. O restante do grupo chegou em segurança ao acampamento-base.” A Grã-Bretanha lamentou a morte de seus heróis, com o Rei George V presente em seu serviço memorial na Catedral de São Paulo, uma honra rara para montanhistas, como observa o historiador Wade Davis em ” Into the Silence” . Por 75 anos, o destino de Mallory permaneceu um mistério, e o de Irvine, o enigma de um século.

Em 1999, o alpinista Conrad Anker encontrou os restos congelados de Mallory a 8.200 metros de altitude, a apenas 670 metros do cume do Everest, a 8.849 metros. A descoberta, agora em poder da Associação Chinesa de Montanhismo do Tibete, reacendeu o debate: Mallory e Irvine realmente alcançaram o cume? Faltavam a câmera de Mallory, que poderia conter evidências fotográficas, e uma foto de Ruth, que prometeu partir no cume. A ausência deles alimentou a especulação de que a dupla poderia ter conseguido, apenas para perecer na descida.

Agora, um século após seu desaparecimento, um novo capítulo se descortina. Uma equipe de documentários liderada pelo diretor da National Geographic, Jimmy Chin, descobriu uma meia marcada com “A.C. Irvine” e uma bota na Geleira Central Rongbuk, abaixo da face norte do Everest. A descoberta, a uma altitude inferior à do corpo de Mallory, deixou a equipe em frenesi. “Corríamos em círculos, gritando palavrões”, lembrou Chin. “É a primeira evidência real de onde Sandy foi parar.”

A descoberta, feita dias depois de a equipe encontrar um cilindro de oxigênio de 1933 de uma expedição fracassada posterior, oferece uma pista instigante. Essa descoberta anterior, juntamente com a descoberta do machado de gelo de Irvine no alto da Cordilheira Nordeste, em 1933, já havia sugerido sua possível trajetória. Chin especulou que os restos mortais de Irvine poderiam estar “algumas centenas de metros abaixo da geleira”, confirmando um palpite que teve quando o cineasta Erich Roepke viu a bota emergindo do gelo. “Ela literalmente derreteu uma semana antes de a encontrarmos”, disse Chin.

Para Julie Summers, sobrinha e biógrafa de Irvine, a descoberta foi profundamente pessoal. “Convivo com essa história desde os sete anos”, disse ela, lembrando-se de como seu pai a apresentou ao mistério do “Tio Sandy”. Quando Chin compartilhou a notícia das iniciais bordadas na meia, Summers “se emocionou até as lágrimas”. A família Irvine se ofereceu para coletar DNA para confirmar a identidade dos restos mortais, um passo que pode trazer um desfecho após um século de incertezas.

Chin, um alpinista veterano, compreende o peso da descoberta. “Qualquer expedição ao Everest segue à sombra de Irvine e Mallory”, disse ele. “Às vezes, as maiores descobertas acontecem quando você nem está olhando.” Ele questionou a localização precisa para proteger o local de caçadores de troféus, enfatizando a necessidade de honrar o legado dos alpinistas.

A descoberta dos restos mortais de Irvine aguça a questão central: eles conseguiram? A comunidade de alpinistas permanece dividida. A ausência da câmera de Mallory e da foto de Ruth sugere que eles poderiam ter alcançado o pico, mas os desafios técnicos da segunda enfiada, uma parede rochosa quase vertical, tornam isso improvável sem equipamentos modernos. No entanto, a habilidade de Mallory e a tenacidade de Irvine mantêm essa possibilidade viva.

Por enquanto, a verdade jaz trancada no abraço gélido do Everest, compartilhada apenas pela montanha e pelos dois homens que ousaram desafiá-la. Os restos mortais de Irvine, emergindo após um século, oferecem a esperança de que descobertas, talvez a câmera elusiva, um dia resolverão o debate. Até lá, a história de Mallory e Irvine perdura como um testemunho da ambição humana, do sacrifício e da implacável atração do desconhecido.

“Este foi um momento monumental e emocionante”, disse Chin. “Esperamos que isso finalmente traga paz aos seus familiares e ao mundo da escalada em geral.” À medida que o mundo reflete sobre essa conquista, a lenda de 1924 cresce, lembrando-nos de que alguns mistérios, como o Everest, se recusam a ser superados.