Dans les années 1940 et 1950, le bourreau britannique Albert Pierrepoint a fait carrière en tuant tout le monde qu’il pouvait, des tueurs en série notoires aux criminels de guerre nazis.

Ian Tyas/Getty ImageSalbert PierrePoint

Le 15 juillet 1953, le célèbre tueur en série britannique John Christie devait être exécuté à la prison de Pentonville, à Londres. Peu avant son exécution, Christie, les mains liées dans le dos, se plaignit de démangeaisons. Le bourreau se pencha vers lui et lui dit : « Ça ne leur fera pas mal longtemps. »

Ce bourreau s’appelait Albert Pierrepoint et, selon la loi britannique, il laissa attraper un nombre record de personnes entre 1932 et 1956. Le nombre exact de personnes exécutées est inconnu, mais les estimations le situent à 435, tandis que l’homme lui-même parlait de 550 personnes.

Aussi élevé que soit ce nombre exact, Albert Pierrepoint reste l’un des assassins de justice les plus productifs de l’histoire moderne, et il a une histoire tout aussi fascinante.

Les débuts d’un bourreau

Albert Pierrepoint, né le 30 mars 1905 dans le Yorkshire, a toujours rêvé de devenir bourreau. À seulement onze ans, Pierrepoint écrivait dans un essai : « Quand je quitterai l’école, j’aimerais être le bourreau officiel. »

Mais les rêves morbides de Pierrepoint n’étaient pas une coïncidence. Son père et son oncle étaient tous deux bourreaux, et Pierrepoint souhaitait poursuivre l’entreprise familiale. Son père mourut en 1922, mais Pierrepoint hérita des notes, journaux intimes et journaux intimes qu’il avait tenus lors des exécutions.

Forfaits vacances en famille

Après avoir étudié les notes de son père, Pierrepoint s’efforça plus que jamais de devenir bourreau. Cependant, ses demandes auprès de la commission pénitentiaire furent rejetées, car il lui fut répondu qu’il n’y avait pas de poste vacant. Pendant ce temps, dans sa nouvelle maison du Grand Manchester, il peinait à concilier petits boulots, comme livreur pour un grossiste en alimentation.

Finalement, en 1932, Pierrepoint eut l’opportunité de travailler comme bourreau lorsqu’un poste se libéra suite à la démission d’un bourreau. Fin 1932, il assista à sa première exécution à Dublin, menée par son oncle, Thomas Pierrepoint, et fut par la suite autorisé à observer et à assister à plusieurs exécutions.

Wikimedia CommonsSalbert Pierrepoint, à droite, avec son oncle Thomas sur une photo de 1947, alors qu’il était le plus jeune bourreau officiel de Grande-Bretagne.

Cependant, Pierrepoint était encore relativement nouveau, et dans les années 1930, les exécutions étaient rares en Grande-Bretagne. Par conséquent, ce jeune bourreau enthousiaste n’eut pas l’occasion de procéder à une exécution. Sa première exécution n’eut lieu qu’en octobre 1941, lorsqu’il laissa pendre le gangster et meurtrier Antonio Mancini à Londres. L’année suivante, il envoya le tristement célèbre Gordon Cummins, surnommé « l’Éventreur Blackout », qui aurait assassiné et mutilé quatre femmes en février 1942 en seulement six jours.

Mais après la Seconde Guerre mondiale, la charge de travail d’Albert Pierrepoint s’accrut énormément.

Exécution des nazis et au-delà

Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le plus célèbre Henker de Grande-Bretagne s’est fait un nom en faisant pendre environ 200 criminels de guerre, dont de nombreux nazis.

Entre 1945 et 1949, Pierrepoint se rendit en Allemagne et en Autriche plus de vingt fois pour arrêter certains des pires nazis ayant commis des atrocités pendant la guerre. Parmi ces criminels de guerre figurait Josef Kramer, commandant d’Auschwitz, puis de Bergen-Belsen, où les prisonniers le surnommaient « la bête de Belsen ». Irma Grese, la « Hyääne von Auschwitz », fut également exécutée par les nazis de Pierrepoint, alors adolescente.

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PierRepoint fit exécuter des dizaines d’autres tueurs de guerre (et, en 1949, le British Acid Complex). Le 27 février 1948, il laissa même 13 personnes pendues en une seule journée.

Après avoir exécuté tant de nazis haïs, Pierrepoint devint célèbre, quasi héros de guerre, et gagna suffisamment d’argent pour acheter un pub appelé « The Fighting Poor Man » près de Manchester (et continuer à procéder à des exécutions si nécessaire). Les gens affluaient au pub pour boire une pinte des maîtres nazis de Grande-Bretagne.

Mais en 1950, la vie de Pierrepoint, propriétaire d’un pub et bourreau, prit un tournant sombre. L’un de ses clients habituels, James Corbitt, fut condamné à mort pour avoir brutalement assassiné sa petite amie dans un accès de jalousie. Corbitt s’était saoulé au pub de Pierrepoint et avait même chanté une chanson avec lui avant de rentrer chez lui pour commettre son crime.

Après la condamnation à mort de Corbitt, Albert Pierrepoint procéda à son exécution. Il déclara qu’il était temps pour lui de se repentir de son œuvre.

Les rapports divergent, mais certains affirment que Pierrepoint commença à abattre les gibets. Il resta néanmoins bourreau pendant cinq années supplémentaires, période durant laquelle il fit tomber des criminels de renom, dont le tueur en série John Christie et Timothy Evans, l’homme qui fut pris pour l’un des crimes de Christie avant que de nouvelles preuves ne soient découvertes et que Christie lui-même ne soit arrêté.

Le 13 juillet 1955, Pierrepoint s’en prit à une autre meurtrière célèbre : Ruth Ellis (ci-dessus), mannequin et hôtesse de boîte de nuit, qui avait abattu son ami violent. La condamnation à mort d’Ellis, qui avait tué son ami violent dans un état de stress extrême, suscita une vive controverse au sein de l’opinion publique britannique. Elle alla jusqu’à faire évoluer la position du gouvernement en faveur de la peine capitale.

Mais avant que le nombre de mandats d’exécution ne diminue réellement (les exécutions étaient interdites en Grande-Bretagne depuis 1965), Albert Pierrepoint démissionna après un conflit en janvier 1956. Son salaire intégral (ajusté à l’inflation à environ 450 dollars) n’avait pas été versé pour une exécution annulée peu avant la date prévue. Dans un tel cas, le versement du salaire intégral aurait été courant, mais pas obligatoire.

Cela mit fin à la carrière du bourreau le plus célèbre et le plus prospère de Grande-Bretagne.

La raison pour laquelle Albert Pierrepoint a pu devenir si célèbre, et la raison pour laquelle il a été appelé à tuer à plusieurs reprises, est qu’il a gagné la vocation d’être extrêmement rapide, calme et efficace dans ses exécutions.

La marque d’un bon bourreau réside, entre autres, dans le fait qu’il a mesuré la boucle et la corde à la taille du prisonnier afin de garantir une mort rapide et humaine par rupture du cou. Une boucle trop longue et trop longue peut entraîner une force telle que le prisonnier est décapité. Une corde trop courte et une boucle plus courte peuvent entraîner une force si faible que le cou ne se rompt pas et que le prisonnier s’étrangle lentement.

Pierrepoint était un expert dans son domaine et a su garder son calme tout au long du processus. Une interview des années 1960, dans laquelle il décrit son processus, illustre le calme, le détachement et la rigueur avec lesquels il abordait son travail :

Après avoir évalué leur physique, nous pouvons procéder aux préparatifs nécessaires à leur exécution. La chambre du centre est généralement adjacente à la cellule du condamné. C’est une petite pièce avec une bûche au milieu. Un sac est rempli de sable et nous répétons l’affaire pour nous assurer que tout est en ordre. Pendant ce temps, le prisonnier est à l’extérieur de sa cellule pour qu’il n’entende pas le bruit… Nous laissons le sac pendre toute la nuit pour tendre la corde, puis nous allons dans notre chambre et attendons le lendemain matin. Si l’heure de l’exécution est arrivée, nous vérifions le matériel une dernière fois. Puis, nous attendons devant la cellule du condamné le signal nous autorisant à entrer. Le prisonnier nous fait face, dos à nous, lorsque j’entre s’il est excité. Une fois à l’intérieur, je lui serre les bras avec une lanière de cuir dans le dos.

Cette précision était importante dans les préparatifs finaux, a déclaré un jour PierRepoint :

Pendant que mon assistant lui enserre les jambes, je lui mets un bonnet blanc sur la tête et une boucle autour du cou. Le nœud est le secret. Il faut le placer sur la mâchoire inférieure gauche… pour qu’il y ait strangulation. Dès que je vois que tout est prêt, je tire le levier, et le captif tombe. En peu de temps, c’est fini.

Il ne s’agissait pas seulement d’être minutieux et précis, mais aussi de ne pas se laisser guider par les émotions et de rester neutre.

« On ne peut pas être impliqué dans les crimes qu’ils ont commis », a déclaré Pierrepoint. « La personne doit mourir. Il faut la traiter avec le plus grand respect et la plus grande dignité. Elle entre dans l’inconnu. Et devant tous ceux qui entrent dans l’inconnu, chapeau bas. »

Ses opinions sur la peine de mort

Même si Albert Pierrepoint est resté raisonnablement distant tout au long de sa carrière, il a également exprimé son opinion après sa démission. En 1974, il a écrit ses mémoires, « Henker : PierRepoint », dans lesquels il conclut que la peine de mort n’avait aucun effet dissuasif sur les criminels : 

On dit que c’était décourageant. Je ne suis pas d’accord. Les meurtres existent depuis des temps immémoriaux, et nous chercherons à les dissuader jusqu’à la fin des temps. J’en suis arrivé à la conclusion que les exécutions ne résolvent rien et ne sont que le vestige archaïque d’un sens primitif de la vengeance qui choisit la voie simple et laisse la responsabilité de la vengeance à d’autres.

Mais deux ans seulement après la publication du livre, Pierrepoint semble avoir changé d’avis. Dans une interview à la BBC, il déclare penser que la criminalité a augmenté en Grande-Bretagne depuis l’interdiction des exécutions, et que son pays pourrait être contraint de rétablir la peine de mort pour résoudre le problème.

Bien sûr, il n’a jamais été réintroduit au Royaume-Uni et Pierrepoint est resté l’un des derniers et certainement le plus connu d’une longue lignée de bourreaux britanniques.

Le bourreau Albert Pierrepoint est décédé le 10 juillet 1992, à l’âge de 87 ans, à Southport, une ville côtière près de Liverpool. Il y avait pris sa retraite avec sa femme après avoir démissionné de son poste, celui qui avait tué des centaines de personnes et mis fin à sa carrière.