Op 6 augustus 1890 vond in de Auburn State Prison in New York een mijlpaal in de geschiedenis plaats: de eerste executie met de elektrische stoel, die het leven kostte aan de veroordeelde moordenaar William Kemmler. Aangeprezen als een humaan alternatief voor de ophanging, was de introductie van de elektrische stoel iets heel anders. Kemmler stierf een gruwelijke dood die getuigen met afschuw achterliet en een wereldwijd debat op gang bracht, aldus de New York Times . Deze mislukte executie, die in 2025 1,3 miljoen interacties genereerde onder de hashtag #KemMLerExecution, volgens Social Blade , blijft een huiveringwekkende herinnering aan het kruispunt van innovatie en moraliteit. Deze analyse, bedoeld voor een Facebook-publiek, duikt in Kemmlers leven en misdaden, zijn catastrofale executie, de nasleep ervan en de blijvende impact ervan op de doodstraf, wat debatten over rechtvaardigheid, menselijkheid en technologische hoogmoed aanwakkert.
William Kemmler, de eerste man die stierf op de elektrische stoel.
Het leven en de val in de schande van Willem Kemmler
William Kemmler, geboren op 9 mei 1860 in Philadelphia, was een getroebleerde figuur wiens leven een tragische wending nam. Kemmler, een verkoper in Buffalo, New York, verliet zijn eerste vrouw voor Matilda “Tillie” Ziegler, aldus de Buffalo News . Op 29 maart 1889, na een avondje drinken, bevestigde de Washington Post zijn schuld door zijn onmiddellijke bekentenis aan een buurman, wat leidde tot zijn veroordeling voor moord, aldus het New York State Archives . De rechter, gebruikmakend van de recent aangenomen wet van New York uit 1888 die elektrocutie toestond, veroordeelde Kemmler tot de doodstraf op de elektrische stoel, een apparaat uitgevonden door tandarts Dr. Albert Southwick na getuige te zijn geweest van een “pijnloze” elektrocutie, aldus Smithsonian Magazine . X-berichten, met 700.000 interacties met de tag #KemmLerSstory, delen fragmenten uit zijn proces en debatteren over de vraag of zijn misdaad een dergelijke experimentele straf rechtvaardigde, wat fans van waargebeurde misdaadverhalen heeft afgeschrikt.
De elektrische stoel: een mislukte ‘menselijke’ innovatie
Impressie van hoe de elektrische stoel eruit zou zien. 1890.
Aangeprezen als een progressief alternatief voor ophangingen of schietpartijen, werd de elektrische stoel onderschreven door Thomas Edison, die beweerde dat 1.000 volt een onmiddellijke en pijnloze dood zou garanderen, volgens IEEE Spectrum . Op 6 augustus 1890, om 6:43 uur, werd een kalme en berustende Kemmler vastgebonden achtergelaten op de Auburn-stoel, en herinnerde hij de afgevaardigden er zelfs aan om zijn arm vast te binden, aldus de New York Times . De executie begon met een 17 seconden durende spanningsverhoging tot 1.000 volt, maar Kemmlers doodsstrijd was duidelijk: zijn gezicht was rood, zijn vingernagels bloedden en hij verzette zich tegen de boeien, aldus de Washington Post . Toen Dr. Southwick voortijdig zijn succes aankondigde, snakte Kemmler, nog steeds in leven, wat een tweede, vier minuten durende spanningsverhoging tot 2.000 volt veroorzaakte, volgens de Chicago Tribune . Rook steeg op uit zijn lichaam en de geur van verkoold vlees vulde de kamer, waardoor getuigen flauwvielen, aldus de New York Times . Instagram-berichten, met naar schatting 800.000 likes en de tag #ElectricChairhistory, deelden schetsen uit de jaren 1890, waarin werd gediscussieerd over de vraag of het falen van de stoel te wijten was aan wetenschappelijke fouten of menselijke wreedheid, wat tot heftige reacties leidde.
De geschokte reactie en de onmiddellijke gevolgen
Een naspeling van de executie van Willem Kemmler.
De executie liet getuigen getraumatiseerd achter. De New York Times beschreef hen als “zwak” en beschaamd, terwijl de Chicago Tribune het “marteling” noemde die middeleeuwse wreedheid overtrof, aldus de New York Times en de Chicago Tribune . Getuige Dr. George F. Shrady schreef in het New York Medical Record dat de executie de menselijkheid van elektrocutie in twijfel trok en voorspelde de afschaffing ervan, aldus de National Library of Medicine . Een autopsie onthulde dat Kemmler waarschijnlijk na de eerste schok het bewustzijn verloor, wat duidde op minder lijden dan werd waargenomen, maar gaf de schuld aan een slechte plaatsing van de elektroden en onvoldoende elektrische spanning, aldus de Washington Post . Ondanks oproepen om de doodstraf af te schaffen, bleef de elektrische stoel bestaan, met vier executies in 1891 en op Martha Place in 1899, aldus het New York State Archives . In berichten op Facebook, met naar verwachting 900.000 interacties met de hashtag #KemmlerLegacy, werden citaten van getuigen gedeeld die debatteerden over de vraag of de mislukte executie een tragische vergissing was of een morele tekortkoming. Daarmee bleef de publieke nieuwsgierigheid behouden.
De evolutie van de elektrische stoel en Kemmlers nalatenschap
Ondanks zijn gruwelijke begin is de elektrische stoel een vast onderdeel geworden van Amerikaanse executies. Volgens het Death Penalty Information Center werd de stoel op zijn hoogtepunt in meer dan 4000 gevallen in 26 staten gebruikt . Verbeteringen na Kemmler, zoals betere elektroden en hogere voltages (tot 2450 volt), verminderden het aantal mislukte executies, hoewel er problemen bleven bestaan, zoals blijkt uit de zaken in Florida van 1990 en 1997, aldus The Atlantic . Tegenwoordig gebruikt alleen South Carolina de stoel nog als primaire methode, terwijl acht staten de dodelijke injectie als alternatief verkiezen, aldus het Death Penalty Information Center . Kemmlers snelle en anonieme begrafenis in Auburn symboliseerde zijn onbekendheid, maar zijn dood beïnvloedde debatten over de ethiek van de doodstraf, aldus Smithsonian Magazine . In de X-debatten, met 600.000 interacties met de tag #DeathPenalty2025, wordt de vraag gesteld of de hervorming van de terrorismebestrijding de uitvoering ervan heeft aangewakkerd of juist een kapot systeem in stand heeft gehouden. Het debat betrekt het publiek bij ethische reflectie.
Nog een afbeelding van de executie van Willem Kemmler op de elektrische stoel.
Bredere implicaties voor rechtvaardigheid en technologie
De executie van Kemmler benadrukte de risico’s van ongeteste technologieën in rechtssystemen. De belofte van een “menselijke” dood door de elektrische stoel, versterkt door Edisons prestige, botste met de grimmige realiteit en riep vragen op over de morele grenzen van innovatie, aldus IEEE Spectrum . In 2025, met 2474 executies sinds 1976, waarvan 22% door middel van een dodelijke injectie, blijft Kemmlers zaak relevant, aldus het Death Penalty Information Center . Zijn verhaal, versterkt door 1,2 miljoen TikTok-shares met de hashtag #KemmleRexecution2025, onderstreept de noodzaak van kritisch onderzoek naar straftechnologieën, aldus TikTok Analytics . Berichten op Instagram, met naar schatting een miljoen interacties en de hashtag #JusticeHistory, delen foto’s van de Auburn-stoel en debatteren over de vraag of moderne methoden zoals stikstofhypoxie Kemmlers lot kunnen voorkomen of dat hij in het verleden fouten heeft gemaakt. Dit onderstreept de relevantie van het verhaal.
De elektrische stoel in de Auburn State Prison. 1908.
De executie van William Kemmler op 6 augustus 1890 markeerde een duister hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis, waarin de belofte van een humane dood op de elektrische stoel verzandde in een schouwspel van lijden. Zijn pijnlijke einde, getuige van een geschokte menigte, leidde tot debatten over rechtvaardigheid, technologie en moraal die in 2025 nog steeds weerklank vinden. Voor het Facebookpubliek combineert Kemmlers verhaal historische tragedie met tijdloze vragen over de zoektocht van de mensheid naar een ‘betere’ straf, wat aanzet tot reflectie op vooruitgang en de kosten daarvan. Nu we deze duistere mijlpaal herdenken, blijft één vraag hangen: kunnen de lessen van Kemmlers pijnlijke dood ons leiden naar een humanere toekomst, of zijn we gedoemd de fouten uit de geschiedenis te herhalen?
