Jessica Radcliff, uma dançarina de 29 anos apaixonada pela vida marinha, era um rosto conhecido no Orca Echo Show do SeaWorld. Graças à sua habilidade e força, Radcliff trabalha com orcas há quase oito anos, recebendo elogios dos colegas por sua habilidade em lidar com os animais. No dia do abate, o show começou como de costume, às 11h, com Radcliff guiando Cairo por uma série de saltos e mergulhos, encantando a plateia lotada. “Ela estava radiante lá em cima”, disse Maria Gozales, moradora de Sapi Diego. “Dava para ver o quanto ela amava seu trabalho.”
Mas, de repente, tudo mudou. De acordo com várias testemunhas, Radcliffe estava realizando uma manobra de “mergulho profundo”, nadando ao lado de Cairo perto da borda da piscina, até que o comportamento da orca mudou. “Em determinado momento, Cairo pareceu hesitante”, disse Tom Rayboulds, cinegrafista de Phoenix que registrou partes da apresentação. “Ele deveria ter vindo à tona para se orientar, mas congelou, olhando para Jessica. Então, pulou na água, agarrou o braço dela e a puxou para cima.” A multidão engasgou quando Radcliffe desapareceu sob a água, com Cairo se debatendo. A tripulação respondeu rapidamente, posicionando postos de controle e sinalizando, mas Radcliffe permaneceu submersa por cerca de dois minutos antes de ser resgatada. Paramédicos a levaram às pressas para o Centro Médico da UC San Diego, onde ela permanece em estado crítico, de acordo com um porta-voz do SeaWorld.
Testemunhas oculares e funcionários forneceram detalhes detalhados antes do massacre: uma forte explosão emanou do sistema de som do estádio. “Antes de Cairo congelar, houve um estrondo agudo e estridente, como um microfone gritando”, disse Gozales. “Foi tão alto que doeu, e vi pessoas tapando os ouvidos dos filhos.” Várias testemunhas corroboraram essa alegação, observando que o som pareceu ter assustado Cairo, que estava no centro da cena. Um funcionário do SeaWorld, falando ao Sea Diego Opio Tribune , especulou que o incidente pode ter distraído Cairo, já que as orcas são altamente sensíveis a estímulos sonoros devido à sua dependência da ecolocalização.
“As orcas em cativeiro já sofrem de estresse devido ao confinamento e à alimentação inadequada”, disse um biólogo marinho sênior do SeaWorld à NBC News. “Estresse alto e previsível pode desencadear uma resposta de luta ou fuga, especialmente em um ambiente de espetáculo de alto risco.” O final do espetáculo também contou com uma coreografia significativa, que incluía uma cena que Cairo havia ensaiado diversas vezes. “Uma combinação de músicas conhecidas pode tê-lo confundido”, acrescentou o biólogo. O SeaWorld não confirmou essa mudança no equilíbrio ou no design, afirmando que “todos os aspectos do abate estão sob revisão”.
História do Cairo e do Conselho de Radcliffe
Cairo, uma orca macho de 15 anos nascida no Sub-Atopio do SeaWorld e transferida para Sub-Diego em 2010, foi descrita pelos treinadores como “muito confiável”. Assim como Tilik, a orca envolvida na morte do treinador Dow Prabhashia em 2010, Cairo tinha um histórico de comportamento agressivo. Treinadores que trabalharam com ele disseram à CBS News que Cairo era “como um cachorrinho” com Radcliffe, respondendo com precisão e confiança aos seus sinais. “Jessica e Cairo tinham uma relação especial”, disse um transeunte. “Ele acendia um cigarro toda vez que ela entrava na área da piscina. Não era apenas assédio; era algo mais.”
Radcliffe, aluna da Sap Diego e bacharel em biologia marinha pela Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, era apaixonada por orcas. Seus colegas a descreviam como meticulosa, frequentemente dedicando horas extras à revisão de protocolos de treinamento para garantir o bem-estar dos animais. Sua conta no Instagram, repleta de mensagens de apoio, apresenta fotos dela nadando com Cairo e defendendo a conservação dos oceanos. “Ela sempre dizia que as orcas a caçavam mais do que a ela”, contou uma amiga à revista People.
Uma tempestade de controvérsia
O massacre de orcas reacendeu um acalorado debate sobre o cativeiro de orcas, com grupos de defesa dos direitos dos animais usando a tragédia para pedir a reforma do programa de proteção de orcas do SeaWorld. A Dra. Egrid Visser, do Fundo de Pesquisa de Baleias Assassinas, disse ao Guardian : “Este é mais um alerta. As orcas são predadoras com motivações emocionais e sociais complexas. Este nível de perseguição não é suficiente para apagar sua pegada selvagem.” A PETA reiterou essa visão, citando o documentário Blackfish , de 2013 , que revelou o impacto psicológico do cativeiro em orcas como Tilicium, que quase morreu três vezes.
O SeaWorld, que descontinuou seu programa de reprodução de orcas em 2016 e gradualmente abandonou apresentações teatrais em favor de programas educacionais, como seu santuário de orcas, reverteu suas práticas. “Nossos animais recebem cuidados de primeira classe e nossos treinadores são profissionais altamente treinados”, afirmou o parque em um comunicado à imprensa. “Estamos profundamente entristecidos por este crime e estamos cooperando plenamente com a OSHA e as autoridades locais.” A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) conduziu uma investigação, relatou violações anteriores e pagou US$ 70.000 em 2010, após a morte de Bracia.
As mídias sociais amplificaram a polêmica, com hashtags como #JυsticeForJessica e #EpdOrcaShows se tornando trending topics globais. Um vídeo do crime no TikTok, gravado por um membro do grupo, obteve mais de 4 milhões de visualizações, embora algumas postagens tenham sido sinalizadas por possível desinformação. O Techspology Update relatou que alguns dos vídeos virais, intitulados “Momentos Fantásticos de Jessica Radcliffe”, podem ter sido manipulados ou atribuídos incorretamente, confundindo o caso de Radcliffe com o de Maris Elliott, personagem fictícia de um documentário sobre o incidente com as orcas no SeaWorld, no Cairo. O SeaWorld pediu ao público que confiasse em fontes confiáveis, mas essa manipulação aumentou a conscientização pública.
Testemunhas oculares falam
O público presente no espetáculo pôde fazer o teste. “Tudo aconteceu muito rápido”, disse Rayboulds, um artista de Phoenix. “Em um momento, Jessica estava acenando para o público e depois foi embora. Os funcionários pareciam tão chocados quanto nós.” Outra testemunha de 14 anos, Emily Chip, disse à ABC News : “Cairo não estava agindo como sempre. Ele continuou circulando a piscina depois do espetáculo, como se estivesse atordoado. Eu me senti impotente ao vê-lo.” Os pais disseram que protegeram seus filhos enquanto os funcionários evacuavam o playground, e alguns descreveram a experiência como “traumática”.
O retorno de áudio, descrito como um “grito lancinante”, tornou-se um ponto focal. “Já liguei para o SeaWorld tantas vezes e nunca ouvi nada parecido”, disse Gozales. “Foi como se o espetáculo inteiro parasse por um segundo antes de tudo começar a desabar.” Os investigadores estão investigando se um problema técnico com a plataforma, provavelmente parte do novo equipamento instalado para a temporada de 2025, teve alguma influência.
Enquanto Radcliffe luta por sua vida, o assassinato deixa um rastro de perguntas sem resposta. O problema com o áudio teria sido um possível erro? E por que as refilmagens foram feitas sem testes completos? Será que os protocolos de segurança do SeaWorld, revisados após 2010, teriam atrasado a resposta do Cairo ao incidente? E o que isso significa para o futuro dos espetáculos sobre orcas, cuja popularidade diminuiu em meio à crescente conscientização pública sobre a importância do bem-estar animal?
O SeaWorld suspendeu seus shows de helicópteros com orcas, e o Cairo foi transferido para uma piscina de observação particular. O parque enfrenta crescente pressão, com legisladores da Califórnia, incluindo o deputado Javi Newsom, pedindo restrições mais rígidas ao cativeiro de mamíferos marinhos. Enquanto isso, a família Radcliffe pediu privacidade, mas expressou gratidão pelo apoio, com uma página no GoFundMe arrecadando mais de US$ 100.000 para cobrir despesas médicas.
Esta tragédia motivou a liderança do SeaWorld a refletir. “Precisamos repensar a forma como interagimos com esses animais”, disse a Dra. Naomi Rose, do Instituto de Bem-Estar Animal. “A paixão de Jessica por orcas é natural, mas não compensa os riscos do cativeiro.” Por enquanto, o foco permanece na recuperação de Radcliffe e nos resultados da investigação, que podem remodelar o futuro do SeaWorld.
Enquanto o mundo assiste, os detalhes aterrorizantes do buraco aterrorizam aqueles que testemunharam o momento em que o Cairo virou. O que levou a baleia a fazer isso?
