La Vierge de Fer reste l’un des instruments de torture les plus infâmes de tous les temps, mais contrairement à la croyance populaire, elle n’a jamais été utilisée au Moyen Âge.

The Print Collector/Getty Images. Gravure sur bois représentant une Vierge de Fer utilisée dans une chambre de torture.

La Vierge de Fer est sans doute l’un des instruments de torture médiévaux les plus célèbres de tous les temps, en grande partie grâce à son importance dans les films, les séries télévisées et les dessins animés comme Scooby-Doo. Cependant, en matière d’instrument de torture, la Vierge de Fer est assez simple.

Il s’agit d’une boîte en forme d’homme, garnie à l’intérieur de pointes incroyablement acérées qui transperceraient probablement la victime des deux côtés si la boîte était fermée. Cependant, les pointes n’étaient pas assez longues pour tuer un humain instantanément ; elles étaient assez courtes et positionnées de telle sorte que la victime subissait une mort lente et douloureuse, se vidant progressivement de son sang.

Du moins, c’était l’idée. Sauf que la Vierge de Fer n’était pas du tout un instrument de torture médiéval.

La première mention écrite de la Vierge de Fer n’apparaît qu’à la fin du XVIIIe siècle, bien après la fin du Moyen Âge. Et bien que la torture ait bel et bien existé au Moyen Âge, de nombreux historiens ont soutenu que la torture médiévale était bien plus simple que ne le suggèrent les récits ultérieurs.

De nombreux instruments de torture médiévaux n’étaient pas vraiment médiévaux.

Il est largement admis que le Moyen Âge était une période non civilisée de l’histoire.

L’effondrement du Saint-Empire romain germanique a entraîné un déclin drastique des capacités technologiques et de la culture matérielle, les infrastructures construites par les Romains s’étant presque complètement effondrées. Soudain, les Européens ne pouvaient plus compter sur la production de masse des usines romaines ni sur les systèmes commerciaux complexes de Rome.

Au lieu de cela, tout devint plus petit. La poterie était rudimentaire et artisanale. Les produits de luxe ne s’échangeaient plus sur de longues distances. C’est pourquoi certains érudits qualifient souvent le Moyen Âge d’« Âge sombre » : tout semblait en déclin.

Archives Hulton/Getty Images. Paysans médiévaux travaillant dans les champs et semant des cultures.

Essentiellement, à partir du XIVe siècle, certains érudits italiens ont analysé l’histoire du monde en trois phases clairement distinctes : l’âge classique, lorsque les Grecs et les Romains de l’Antiquité étaient au sommet de leur sagesse et de leur puissance ; la Renaissance, l’époque à laquelle ces érudits vivaient et où la situation générale était en plein essor ; et tout ce qui se trouve entre les deux, le Moyen Âge.

Comme l’expliquait l’historienne britannique Janet Nelson dans le History Workshop Journal, ces écrivains croyaient que « leur époque était celle du renouveau de la culture classique. Ils sauvèrent le grec d’un quasi-oubli, éliminèrent les erreurs du latin, dissipèrent le brouillard de la philosophie, éliminèrent la grossièreté de la théologie et la grossièreté de l’art. »

C’est pour cette raison que toutes ces années troublées entre l’Antiquité classique et la Renaissance ont été considérées comme une époque de l’histoire non civilisée et barbare, et de nombreux instruments de torture utilisés bien avant ou après ont été associés au Moyen Âge.

La première mention de la Vierge de Fer

Comme l’a écrit Peter Konieczny, rédacteur en chef du magazine Medieval Warfare, pour medievalists.net, de nombreux instruments de torture « médiévaux », y compris la Vierge de Fer, n’étaient pas du tout médiévaux.

La première mention de la Vierge de Fer provient de l’écrivain du XVIIIe siècle Johann Philipp Siebenkees, qui a décrit l’instrument dans un guide de la ville de Nuremberg.

Il y décrit une exécution survenue en 1515 à Nuremberg, au cours de laquelle un criminel aurait été placé dans un dispositif semblable à un sarcophage équipé de pointes acérées.

L’homme fut poussé dans l’engin et exécuté « lentement », écrit Siebenkees, « de sorte que les pointes très acérées pénétrèrent ses bras et, en plusieurs endroits, ses jambes, son ventre et sa poitrine, sa vessie et la base de ses membres, ses yeux, son épaule et ses fesses, mais pas assez profondément pour le tuer. Il resta étendu là pendant deux jours, poussant des cris stridents et des gémissements, avant de mourir. »

Roger Viollet via Getty Images. La Vierge de fer de Nuremberg.

Cependant, de nombreux chercheurs pensent que Siebenkees a peut-être inventé cette histoire et que la Vierge de Fer n’a jamais existé avant le XVIIIe siècle.

Le mythe de la Vierge de Fer se propage

Peu après la publication de l’histoire de Siebenkees, des Vierges de Fer commencèrent à apparaître dans des musées d’Europe et des États-Unis. Assemblées à partir de divers objets médiévaux et de ferraille, elles étaient exposées à ceux qui acceptaient de payer leur entrée. L’une d’elles fut même exposée à l’Exposition universelle de Chicago en 1893.

L’objet le plus célèbre de ces artefacts était peut-être la Vierge de fer de Nuremberg, construite au début du XIXe siècle et détruite lors d’un bombardement allié en 1944. La Vierge de fer de Nuremberg a finalement été considérée comme un faux, mais certains affirment qu’elle était déjà utilisée au XIIe siècle.

Selon un rapport glaçant, une Vierge de Fer a été découverte au siège du Comité national olympique irakien à Bagdad en 2003. TIME a rapporté qu’Oudaï Hussein, fils de Saddam Hussein, dirigeait le Comité olympique et la fédération de football du pays. Il aurait utilisé la Vierge de Fer pour torturer des athlètes en difficulté.

Konieczny a identifié plusieurs autres instruments de torture attribués à tort au Moyen Âge. Le taureau de bronze, par exemple, est souvent considéré comme une invention médiévale, mais ses origines remonteraient au VIe siècle avant J.-C.

La poire de la peur a également été associée au Moyen Âge, mais les traces d’instruments similaires n’apparaissent qu’au milieu du XIXe siècle. Le chevalet de torture est également devenu synonyme du Moyen Âge, bien qu’il fût beaucoup plus courant dans l’Antiquité, et un seul exemplaire récent a été identifié, à la Tour de Londres, datant de 1447.

En réalité, les méthodes de torture au Moyen Âge étaient bien moins complexes. En quoi le Schandmantel diffère-t-il de la Vierge de Fer ?

La crédibilité de l’histoire de Siebenkees a été mise en doute, et on pense qu’elle a été inventée par l’historien lui-même. Il est également possible que Siebenkees ait mal interprété un instrument de punition médiéval appelé le Schandmantel, utilisé par les prostituées et les braconniers allemands pour humilier en public. Bien qu’il ressemble à la Vierge de Fer, le Schandmantel n’avait pas de pointes.

Instrument de torture « Bouclier de la honte ». (Flominator / CC BY-SA 3.0)

Cependant, le récit de Siebenkees sur cet horrible engin inspira ses lecteurs, et des Vierges de Fer furent créées à partir de ses écrits. De plus, la Vierge de Fer devint étroitement associée à la ville de Nuremberg et devint connue sous les noms de Vierge de Nuremberg (une Vierge de Fer à tête de Vierge Marie) et de Vierge de Fer de Nuremberg.

Au début du XIXe siècle, des Vierges de fer étaient fabriquées et exposées non seulement à Nuremberg, mais aussi dans d’autres villes européennes. Vers la fin du XIXe siècle, en 1893, une Vierge de fer fut même exposée à l’Exposition universelle de Chicago. Les Vierges de fer créées à cette époque étaient assemblées à partir de divers objets médiévaux et de pièces détachées, et présentées au public moyennant paiement.

La tête de la Vierge sur la Vierge de Fer symbolise le triomphe de l’Église catholique sur l’hérésie. (Grafenschreck / CC BY-SA 4.0)

À quoi ressemblait réellement la torture au Moyen Âge ?

La plupart de ces mythes sur la torture au Moyen Âge ont été propagés par des personnes qui ont vécu aux XVIIIe et XIXe siècles, explique Konieczny.

« Il semble que les gens du Moyen Âge étaient beaucoup plus sauvages parce qu’ils voulaient paraître moins sauvages », a déclaré Konieczny à Live Science. « Il est bien plus facile de se moquer de gens morts depuis 500 ans. »

Konieczny estime essentiellement que les récits du Moyen Âge des XVIIIe et XIXe siècles ont quelque peu exagéré. Ces exagérations se sont intensifiées au fil des ans, et nombre de ces mythes du XVIIIe siècle sont aujourd’hui considérés comme une réalité.

Par exemple, ces dernières années, on a avancé que le fléau, une arme à boulets et à chaînes communément associée au Moyen Âge, n’était pas du tout utilisé au Moyen Âge, malgré la croyance populaire.

En réalité, historiquement, le fléau n’apparaissait que dans des œuvres d’art épiques représentant des batailles fantastiques, mais il n’a jamais figuré dans un catalogue d’armes médiévales. À l’instar de la Vierge de Fer, le fléau semble avoir été associé à une période spécifique de l’histoire grâce à l’influence de récits ultérieurs.