Surnommé la « Belle au bois dormant » de l’Everest, l’alpiniste américain Francys Arsentiev est décédé tragiquement sur le plus haut sommet de la Terre le 24 mai 1998.

Francys Arsentiev, de la bibliothèque publique de Denver, pose au sommet du mont Everest dans ce qui semble être la dernière photo jamais prise d’elle.

Le 22 mai 1998, Francys Arsentiev est entrée dans l’histoire en devenant la première Américaine à atteindre le sommet de l’Everest sans oxygène. Cependant, sa gloire fut de courte durée. Le 24 mai, Francys Arsentiev périt lors de sa descente et, son corps ayant dû être abandonné, elle fut surnommée la « Belle au bois dormant » de l’Everest.

Pendant près de neuf ans, le corps hanté de la « Belle au bois dormant » gisait là où elle était tombée, sur les pentes supérieures de l’Everest. Finalement, en 2007, Francys Arsentiev a reçu une sépulture digne de ce nom, mettant fin à son histoire tragique.

Un présage effrayant avant l’ascension fatidique de Francys Arsentiev

Une nuit de 1998, Paul DiStefano, 11 ans, se réveilla d’un terrible cauchemar. Il y voyait deux alpinistes coincés sur une montagne, ensevelis dans une mer de neige blanche, incapables d’échapper à la neige qui semblait les attaquer.

DiStefano était si bouleversé qu’il appela immédiatement sa mère, Francys Arsentiev, dès son réveil ; il pensa que ce terrible cauchemar, la veille de son départ pour l’expédition de l’Everest, ne pouvait être une coïncidence. Cependant, la mère de DiStefano calma ses craintes et insista pour qu’il poursuive son voyage, disant à son jeune fils : « Je dois le faire. »

À première vue, Francys Arsentiev semblait n’avoir aucune chance face à l’Everest. Cette Américaine de 40 ans n’était ni une alpiniste professionnelle, ni une aventurière invétérée. Pourtant, elle était mariée à un célèbre alpiniste, Sergueï Arsentiev, surnommé « le léopard des neiges » pour avoir gravi les cinq plus hauts sommets de sa Russie natale.

Ensemble, ils ont décidé d’écrire un peu d’histoire en atteignant le sommet sans oxygène supplémentaire.

Les dangers mortels du mont Everest et les corps abandonnés derrière lui

Wikimedia CommonsLe mont Everest, où 280 personnes sont mortes en 60 ans, dont Francys Arsentiev.

Le mont Everest a le don de rappeler aux alpinistes de ne pas être trop fiers et de ne pas sous-estimer la puissance de la nature. Aucune technologie au monde ne peut aider une personne bloquée à 8 800 mètres d’altitude, là où les températures peuvent descendre jusqu’à 70 °C.

Quiconque entreprend une ascension avec assurance se rappelle rapidement les défis qui l’attendent : les corps des alpinistes malchanceux servent de guide macabre jusqu’au sommet. Parfaitement préservés dans le froid glacial et usés par les décennies durant lesquelles ils ont succombé à la puissance de la montagne, ces corps sur le mont Everest ont été abandonnés là où ils étaient tombés, car il était trop dangereux de tenter de les récupérer.

Francys Arsentiev meurt sur le mont Everest et devient connu sous le nom de « La Belle au bois dormant »

Le 24 mai 1998, l’alpiniste américaine Francys Arsentiev est décédée lors de sa descente du mont Everest, et son corps est devenu plus tard connu sous le nom de « La Belle au bois dormant ».

Francys Arsentiev et Sergei allaient bientôt rejoindre les rangs des éternels lorsqu’ils atteignirent le sommet de l’Everest en mai 1998. Bien qu’ils aient effectivement atteint le sommet sans oxygène supplémentaire (faisant d’Arsentiev la première femme américaine à le faire), ils ne termineraient jamais leur descente.

Sans oxygène, ils ont dû progresser lentement dans les sections les plus critiques de l’Everest, à plus de 6 000 mètres d’altitude. Et comme ils sont restés si longtemps dans cette zone dangereuse, avec peu d’oxygène, ils se sont sentis fatigués et probablement désorientés.

Ils parvinrent néanmoins à atteindre le sommet le 22 mai, mais en redescendant, ils se séparèrent dans l’obscurité de la nuit. Francys Arsentiev était désormais perdu et seul près du sommet de l’Everest.

Alors qu’un autre duo d’alpinistes, Ian Woodall et Cathy O’Dowd, tentait lui aussi d’atteindre le sommet, ils furent surpris de découvrir ce qu’ils avaient d’abord pris pour un corps gelé, vêtu d’une veste violette. Après avoir observé le corps se contracter violemment, ils comprirent que la malheureuse était toujours en vie.

Après avoir approché la femme pour voir s’ils pouvaient l’aider, le duo eut une autre surprise en reconnaissant l’alpiniste au manteau violet : Francys Arsentiev était venu prendre le thé dans leur tente au camp de base. O’Dowd se souvint qu’Arsentiev « n’était pas une grimpeuse obsessionnelle ; elle parlait beaucoup de son fils et de sa maison » lorsqu’ils discutaient depuis la sécurité du camp.

À des milliers de mètres dans les airs, Francys Arsentiev ne parvenait à répéter que trois phrases : « Ne me quitte pas », « Pourquoi me fais-tu ça » et « Je suis Américain ». Le couple réalisa rapidement que, bien qu’elle fût encore consciente, elle ne parlait pas du tout ; elle répétait simplement les mêmes choses en mode pilote automatique, « comme un disque rayé ».

Wikimedia Commonsfrancys Arsentiev Le corps d’Arsentiev sur les pentes du mont Everest.

Arsentiev avait déjà succombé aux engelures, qui, au lieu de déformer son visage par des rougeurs tachetées, avaient blanchi et durci sa peau. Cet effet lui donnait les traits lisses d’une figure de cire, ce qui poussa O’Dowd à dire que l’alpiniste tombé ressemblait à la Belle au bois dormant, un nom que la presse s’empara de lui pour faire la une des journaux.

Les conditions devinrent si dangereuses que Woodall et O’Dowd furent contraints d’abandonner Arsentiev, craignant pour leur vie. La sentimentalité n’a pas sa place sur l’Everest, et même si le duo pouvait sembler avoir abandonné Arsentiev à une mort cruelle, ils avaient pris une décision pratique : ils ne pouvaient absolument pas la ramener avec eux et voulaient éviter de devenir deux horribles séquelles sur les pentes de la montagne.

À ce jour, la disparition de la « Belle au bois dormant » Francys Arsentiev, le 24 mai 1998, reste l’un des décès les plus troublants sur le mont Everest.

Un enterrement pour la « Belle au bois dormant » du mont Everest

Les restes de Sergei ont été retrouvés l’année suivante et le jeune Paul DiStefano a dû endurer la misère supplémentaire de voir des photos du corps gelé de sa mère sur la montagne pendant près d’une décennie.

YouTubefrancys Arsentiev a finalement reçu une sépulture en montagne en 2007.

En 2007, hanté par l’image de la femme mourante, Woodall a mené une expédition pour offrir à Francys Aresntiev une sépulture plus digne : lui et son équipe ont réussi à localiser le corps, à l’envelopper dans un drapeau américain et à déplacer la belle endormie loin de l’endroit où les caméras pouvaient la trouver.