Max Verstappen heeft opnieuw laten zien dat helden niet alleen op het circuit bestaan. In een ontroerend en nauwelijks bekend verhaal annuleerde de drievoudig wereldkampioen Formule 1 in het geheim zijn volledige raceprogramma om de laatste wens van een ernstig zieke jongen te vervullen. Wat hij daarna deed, zorgde voor tranen bij het medisch personeel, de familie van de jongen – en bij duizenden fans wereldwijd die het verhaal uiteindelijk onder ogen kregen.

De elfjarige Elias uit Innsbruck, Oostenrijk, leed aan een zeldzame en agressieve hersentumor. Zijn toestand verslechterde snel, en artsen gaven aan dat hij nog slechts enkele weken te leven had. Ondanks zijn ziekte bleef Elias positief en strijdvaardig – met één grote droom: zijn idool Max Verstappen ontmoeten. Elias volgde elke race, kende de boordradio’s uit zijn hoofd en droeg steevast een Red Bull Racing-pet, zelfs tijdens zijn chemobehandelingen.

Zijn ouders namen via een stichting contact op met het team van Verstappen, zonder al te veel verwachtingen. Maar wat toen gebeurde, had niemand kunnen voorzien. Max Verstappen annuleerde – zonder mededeling aan de pers – zijn gehele schema voor de voorbereidingen op een promotioneel F1-weekend in Azië. In plaats daarvan stapte hij op een privévlucht naar Oostenrijk, zonder camera’s, zonder pers, alleen met zijn manager en een klein cadeautje onder zijn arm.

In het ziekenhuis ontmoette hij Elias. De jongen was sprakeloos toen Verstappen zijn kamer binnenstapte. De twee spraken meer dan een uur met elkaar. Max nam de tijd, luisterde naar Elias’ verhalen over zijn favoriete races, grapte met hem over teamradio’s en overhandigde hem een originele Red Bull-helm met een persoonlijke boodschap: “Voor mijn dappere kampioen – blijf racen, op jouw manier.”

Maar wat er daarna gebeurde, raakte iedereen diep. Net voordat hij vertrok, vroeg Max stilletjes aan de artsen en de ouders of hij Elias nog één ding mocht geven. De volgende dag liet hij op eigen kosten een speciale simulator naar het ziekenhuis brengen, precies zoals Elias die ooit in een interview had omschreven als “mijn droom”. Max had zijn team opdracht gegeven om hem dezelfde instellingen te geven als zijn eigen trainingssimulator in Monaco. Elias reed die avond zijn “eerste Grand Prix” met Max Verstappen aan zijn zijde – virtueel, maar levensecht.

Het verhaal kwam pas weken later naar buiten, nadat Elias kort daarna overleed. Zijn ouders deelden het met toestemming van Verstappen, die aanvankelijk niet wilde dat het publiekelijk bekend werd.

“Max heeft onze zoon een glimlach gegeven die we nooit meer zullen vergeten,” zei Elias’ moeder. “Hij was geen coureur die dag, hij was een vriend.”

Voor de buitenwereld is Max Verstappen een keiharde kampioen. Maar voor wie dit verhaal kent, is hij nog veel meer dan dat. Een ware mens. Een echte held.