Em fevereiro de 2010, Tilikum matou sua treinadora Dawn Brancheau durante uma apresentação no SeaWorld Orlando. O incidente se tornou o foco do documentário  Blackfish, de 2013  , e gerou protestos públicos contra os maus-tratos às orcas em cativeiro.

Aviso: Este artigo contém descrições gráficas e/ou imagens de eventos violentos, perturbadores ou potencialmente angustiantes.

Wikimedia CommonsTilikum foi capturado na natureza em 1983 e morreu no SeaWorld em 2017.

O documentário  Blackfish , de 2013,  apresentou um retrato mordaz do SeaWorld após a morte infame de uma de suas funcionárias, Dawn Brancheau, em 2010. Brancheau havia sido morta por uma orca de quase 6 toneladas chamada Tilikum — a mesma orca que ela própria havia treinado e com quem se apresentara em inúmeros shows. Mas esta não foi a primeira vez que Tilikum matou.

Na verdade, embora poucas pessoas soubessem, Tilikum esteve envolvido não apenas em uma, mas em  duas  mortes anteriores. Em 1991, a orca matou outro treinador e, em 1999, um invasor.

No entanto, era difícil culpar Tilikum. Ele era uma orca, um predador de topo, submetido a uma rotina exigente de treinamento e apresentações, e usado em campanhas de reprodução em cativeiro. Se alguém tinha culpa, muitos argumentavam, era o SeaWorld.

A reputação da empresa declinou drasticamente após a morte de Brancheau e o lançamento de  Blackfish , uma tendência que continuou em 2017 após a morte de Tilikum, levando a uma série de protestos contra o tratamento dado pelo SeaWorld aos animais marinhos e ao fim do programa de criação de orcas da empresa.

Esta é a história de Tilikum.

Os primeiros anos de Tilikum em cativeiro

Em 1983, nas águas da costa da Islândia, uma baleia orca macho de dois anos foi retirada de sua família e mantida em um tanque de concreto no Zoológico Marinho de Hafnarfjördur, perto de Reykjavík.

Preso em condições precárias por meses, o jovem orca, que recebeu o nome de Tilikum, mal conseguia nadar em círculos — especialmente à medida que crescia, chegando a 7 metros. Então, em 1984, ele foi enviado para o Sealand of the Pacific, em Vancouver.

Mas o novo lar de Tilikum trouxe consigo uma série de novos problemas. Como  noticiou o The Sun  , Tilikum foi alojado com duas orcas fêmeas mais velhas, Haida II e Nootka IV, em mais um tanque apertado. O tanque tinha apenas 8 metros de largura, e as orcas fêmeas não se adaptaram bem à companheira mais jovem.

Eles afirmavam regularmente seu domínio sobre Tilikum, arranhando-o com os dentes e abusando dele fisicamente. Ele desenvolveu úlceras estomacais e logo foi transferido para uma piscina médica isolada para se curar.

Wikimedia CommonsTilikum passou mais de 30 anos em cativeiro, submetido a condições que, segundo ex-treinadores, o deixavam “psicótico”.

Os problemas de Tilikum, no entanto, estavam apenas começando. E em 1991, a orca, que agora pesava 5.450 quilos, se viu envolvida no primeiro de vários incidentes fatais.

Começa a sequência de mortes de Tilikum

Em fevereiro de 1991, Keltie Byrne, uma treinadora de meio período e estudante de biologia marinha de 21 anos, escorregou e caiu na piscina onde Tilikum, Haida e Nootka estavam. Sem hesitar, as orcas atacaram em grande número, puxando Byrne para debaixo d’água e arrastando-a para dentro da piscina.

De acordo com o Projeto Santuário de Baleias, Byrne fez várias tentativas de escapar das orcas. Ela chegou à borda da piscina e tentou sair, mas as orcas a puxaram e a submergiram novamente.

Outros membros da equipe tentaram resgatar Byrne jogando-lhe uma boia salva-vidas, mas as orcas a mantiveram longe dela, tratando-a como um “brinquedo”, de acordo com  o The Mirror . Ao longo de 10 minutos, Byrne emergiu três vezes, tentando escapar do tanque das orcas. Infelizmente, ela não conseguiu e se afogou na piscina.

Várias horas se passaram até que a equipe de Sealand conseguisse recuperar seu corpo.

“Eles nunca tiveram um brinquedo na piscina tão interativo”, disse Steve Huxter, chefe de treinamento de animais de Sealand na época, sobre o ataque. “Eles ficaram incrivelmente animados e estimulados.”

Wikimedia CommonsDesde 1961, 174 orcas morreram em cativeiro — sem incluir 30 que sofreram abortos espontâneos ou natimortos.

O incidente deixou uma nuvem negra sobre Sealand — uma nuvem que nunca conseguiu dissipar. Apenas 18 meses após a morte de Byrne, Sealand fechou suas portas, e Tilikum e seus companheiros de tanque foram enviados para o SeaWorld.

No entanto, isso pouco fez para melhorar sua situação e, sete anos depois, Tilikum se envolveu em uma segunda morte.

A próxima vítima de Tilikum no SeaWorld

Em 6 de julho de 1999, os treinadores do SeaWorld Orlando encontraram uma surpresa desagradável na piscina de Tilikum: o cadáver de um homem de 27 anos chamado Daniel Dukes, jogado sobre as costas da orca. Dukes havia visitado o SeaWorld no dia anterior e, de alguma forma, driblou a segurança e entrou sorrateiramente na piscina de Tilikum no meio da noite.

Quando os treinadores o encontraram na manhã seguinte, Dukes estava nu e coberto de contusões e escoriações. Seus genitais haviam sido arrancados com mordidas. A autópsia determinou que ele havia morrido por afogamento.

O SeaWorld também alegou que nenhuma das câmeras havia registrado o incidente e, portanto, não havia como determinar exatamente o que havia acontecido.

Mesmo assim, o SeaWorld continuou suas operações, e Tilikum fazia aparições frequentes nas diversas apresentações do parque. Uma década se passou sem incidentes, e uma treinadora em particular estabeleceu um forte vínculo com Tilikum. Seu nome era Dawn Brancheau.

Ela seria a última vítima de Tilikum.

A Morte de Dawn Brancheau

Dawn Brancheau começou a trabalhar como treinadora no SeaWorld Orlando em 1994 e, em 2010, ela literalmente se tornou a garota-propaganda e treinadora estrela do parque.

Ela foi elogiada como uma profissional dedicada por seus colegas, que notaram sua conexão especial com Tilikum, a orca que já estava em cativeiro havia quase 30 anos. Segundo  o The Mirror , os colegas de Brancheau disseram que ela e Tilikum tinham um forte sentimento de amor e confiança.

“Ele tinha um ótimo relacionamento com ela, e ela tinha um ótimo relacionamento com ele”, disse John Hargrove, um dos treinadores seniores do SeaWorld na época. “Eu acredito que ele a amava, e sei que ela o amava.”

Wikimedia CommonsDawn Brancheau durante uma apresentação no SeaWorld.

Mas em 24 de fevereiro de 2010, os limites da confiança que Brancheau e Tilikum haviam estabelecido foram tragicamente postos à prova.

Durante um dos shows “Dine With Shamu” do SeaWorld, os visitantes assistiram Tilikum agarrar Brancheau e puxá-la para a água. Alguns relatos iniciais afirmavam que ele a agarrou pelo rabo de cavalo, outros, que ele a agarrou pelo ombro.

Não foi uma morte rápida. Enquanto Tilikum arrastava Brancheau pela piscina, seu braço esquerdo foi arrancado do encaixe, sua medula espinhal foi decepada, suas costelas e mandíbula foram quebradas e sua cabeça foi escalpelada de forma horrível. Funcionários do SeaWorld mais tarde encontraram o cabelo e a pele de Brancheau no fundo da piscina.

Por 45 minutos após o ataque, Tilikum se recusou a soltar o corpo de seu treinador. Os treinadores só conseguiram recuperar o corpo de Brancheau depois de atraírem Tilikum para uma piscina médica e o acalmarem.

A morte de Brancheau foi brutal e trágica, e gerou uma onda de críticas ao SeaWorld. Muitos questionaram a ética de manter orcas em cativeiro. Em seguida, o documentário  Blackfish , de 2013  , aprofundou-se nas péssimas condições às quais as orcas em cativeiro são submetidas — e como essas condições podem ter contribuído para a morte de Brancheau.

Como a vida e a morte de Tilikum mudaram a percepção pública das orcas em cativeiro

Após a morte de Dawn Brancheau, Tilikum permaneceu praticamente escondido dos olhos do público. O SeaWorld enfrentou forte escrutínio pelo tratamento dispensado às orcas em cativeiro e por usá-las em shows, e, à medida que mais informações vinham à tona, o público descobriu a verdade sobre o quão terrível era a vida para as orcas em cativeiro.

Jeffrey Ventre, ex-treinador do SeaWorld que se juntou à empresa em 1987, afirmou em uma entrevista de 2018 ao  The Sun  que as orcas em cativeiro no parque frequentemente mostravam sinais de extremo sofrimento.

“Houve muita automutilação”, disse ele. “As baleias e os golfinhos estavam estressados, o que causava úlceras estomacais… Às vezes, eles também ficavam agressivos ou difíceis de controlar, então podiam receber Valium para acalmar a agressividade.”

Desde a inauguração do SeaWorld em 1964, pelo menos 49 orcas em cativeiro morreram em suas unidades nos EUA. A maioria morreu na adolescência, enquanto os machos selvagens geralmente vivem até os 30 anos, e as fêmeas costumam viver até pelo menos 50 anos.

Tilikum viveu até os 36 anos.

Wikimedia CommonsDawn Brancheau no meio de uma apresentação com outra orca, Katina.

Ao longo de sua vida, Tilikum foi usado em campanhas de reprodução em cativeiro e gerou cerca de 21 bezerros. Onze deles morreram antes dele.

Ele passou os últimos anos de sua vida praticamente deitado em uma piscina até sua morte em janeiro de 2017.

Como o SeaWorld mudou após a morte de Tilikum

“Em vez da icônica e feliz orca celebrada pelo SeaWorld e seus fãs por cinco décadas”,   escreveu o co-roteirista  de Blackfish , Tim Zimmerman, para a National Geographic , “Tilikum exigiu que o mundo confrontasse sua realidade, a realidade de Shamu, que envolvia separação da família, confinamento, tédio, doenças crônicas, agressão entre orcas de parques marinhos e agressão contra treinadores.”

No documentário, o ex-treinador do SeaWorld, Samuel Berg, expressou que sentia que o tratamento dado às orcas em cativeiro as tornava “psicóticas”.

“Não houve um único incidente de orcas ferindo humanos na natureza. Em cativeiro, isso aconteceu mais de 70 vezes”, disse ele. “Alguém disse que se você colocasse um humano em uma banheira por 25 anos, ele também ficaria psicótico, e a coisa começou a se encaixar. Eu não estava treinando orcas — eu estava mexendo com a mente delas.”

De acordo com a Whale and Dolphin Conservation, em 10 de março de 2023, pelo menos 54 orcas eram mantidas em cativeiro no mundo. O SeaWorld abriga 18 delas.

Desde 1961, um total de 166 orcas foram capturadas na natureza. 131 morreram desde então.

O SeaWorld encerrou seu programa de reprodução em 2016, e os eventos que se seguiram à morte de Brancheau afastaram visitantes em massa. Enquanto isso, o SeaWorld continua a apresentar orcas em shows em seus três parques nos EUA. A empresa afirma que essas apresentações serão descontinuadas gradualmente quando a população atual de orcas em cativeiro acabar.

Embora a história de Tilikum seja trágica, e se torne ainda mais trágica pelas mortes das pessoas que ele matou, houve algo de bom que resultou dela: ela trouxe à tona o tratamento inadequado dado às orcas em cativeiro.