Questa volta la tempesta non è iniziata in pista. Non è scoppiata in pit lane né si è infiammata durante un sorpasso aggressivo. Stavolta, il dramma che ha travolto la Formula 1 – e potenzialmente incrinato i rapporti tra i campioni del passato e i titani del presente – è esploso nel luogo più inaspettato: un silenzioso segmento televisivo post-gara che si è trasformato improvvisamente, e violentemente, in un momento di tensione personale.

È stato lì, durante quello che avrebbe dovuto essere un debriefing di routine dopo il Gran Premio dello scorso fine settimana, che l’ex campione del mondo di F1 Damon Hill ha fatto un’osservazione fugace su Max Verstappen , Oracle Red Bull Racing e quella che ha definito “una certa dinamica protetta all’interno del team”. Sembrava sottile, forse persino innocua per un ascoltatore occasionale. Ma dietro le parole, c’era un’accusa. Un’implicazione. E per un pilota, ha oltrepassato il limite.

Meno di 24 ore dopo, Max Verstappen , che non si lascia mai sfuggire gli insulti, ha risposto con un messaggio che non lasciava spazio a interpretazioni.

“Stai zitto e scusati, altrimenti ti farò causa.”

Non era uno scherzo. Non era una trovata pubblicitaria. Era una minaccia diretta di azioni legali , inclusa una potenziale causa per diffamazione e calunnia, intentata non solo in tribunale, ma  anche tramite i canali legali della FIA .

E all’improvviso il paddock tacque.

Perché quando Max Verstappen , tre volte campione del mondo di F1 , minaccia di far ricadere il peso dell’autorità legale e governativa su una delle voci più riconoscibili dello sport, qualcosa si spezza profondamente sotto la superficie.

Cosa ha detto Damon Hill e perché ha fatto infuriare Verstappen

La citazione in sé non è stata urlata. Non è stata nemmeno enfatizzata. Hill, da commentatore composto come sempre, l’ha pronunciata quasi con nonchalance:

“C’è sempre stata la sensazione che la Red Bull… protegga Max a tutti i costi. Ti chiedi se persino il loro ufficio legale si pieghi a lui.”

L’evento è avvenuto durante una tavola rotonda di Sky Sports F1, una discussione volta a chiarire le ultime decisioni strategiche della Red Bull , in particolare alla luce del calo dei risultati di Sergio Pérez e del perdurante dominio di Verstappen. Ma il tono di Hill è cambiato in modo sottile, astuto, quando ha aggiunto:

“Ci sono dubbi su quanto siano corrette le cose in quel garage. E non mi sorprenderei se la FIA iniziasse a prestare maggiore attenzione.”

Per i tifosi, poteva sembrare solo una speculazione. Ma per Verstappen – e, a quanto si dice, per i vertici della Red Bull – si trattava di un’accusa velata di favoritismo, elusione normativa e manipolazione interna degli ordini di squadra o dei vantaggi tecnici.

E questo, secondo fonti vicine a Max, era inaccettabile .

“Damon Hill ha insinuato che il mio successo sia protetto da scappatoie e protezioni legali”, avrebbe detto Verstappen al suo consulente legale. “Non è solo falso, è una calunnia”.

Poco dopo, la squadra di Verstappen ha rilasciato una dichiarazione formale a diversi giornalisti di F1, affermando che, a meno che Hill “non ritratti le sue dichiarazioni e non pubblichi delle scuse pubbliche”, saranno intraprese azioni legali tramite “i tribunali appropriati e i meccanismi della FIA per diffamazione e danni al carattere”.

La dichiarazione, verificata dal redattore legale di Sky F1, conteneva espressioni tipicamente utilizzate nelle cause legali più complesse: “false implicazioni”, “dannosa caratterizzazione errata” e “malizioso disprezzo per le prove fattuali”.

Il mondo della F1 non è rimasto solo sbalordito.

Era a terra.

Perché, sebbene le rivalità accese siano comuni in Formula 1, non si è mai sentito parlare di scontri legali diretti tra piloti ed ex campioni .

La FIA presa nel fuoco incrociato

A metà settimana, la controversia aveva raggiunto la sede della FIA , dove i funzionari si sarebbero affrettati a valutare se la richiesta di Verstappen di un’indagine formale rientrasse nei limiti della governance sportiva o se rischiasse di creare un precedente per il quale nessuno era preparato.

In base alle normative della FIA, piloti e dirigenti possono presentare reclami per “dichiarazioni false o dannose che incidono materialmente sull’integrità sportiva” , ma solo se la FIA può dimostrare che le dichiarazioni in questione hanno causato un danno reputazionale misurabile o hanno avuto un impatto diretto sulle prestazioni o sulla reputazione di una squadra.

In altre parole, Verstappen  avrebbe dovuto dimostrare che i commenti di Hill superavano il confine tra opinione e sabotaggio.

E a quanto pare, lui è disposto a fare proprio questo.

Il suo team legale personale, che si ritiene includa sia avvocati olandesi che britannici, ha già presentato un avviso di intenzione di citazione in giudizio sia a Sky Sports UK che al team dirigenziale di Damon Hill , segnalando che potrebbe seguire un caso multigiurisdizionale se non verranno presentate delle scuse entro dieci giorni lavorativi.

Ancora più scioccante: Oracle Red Bull Racing non ha preso le distanze dalla minaccia di Verstappen. Anzi, fonti interne suggeriscono che il team potrebbe supportare la sua richiesta , con lo staff legale che sta esaminando le apparizioni televisive di Hill e confrontando le linee guida del codice di condotta della FIA.

Christian Horner , team principal della Red Bull, è rimasto diplomaticamente in silenzio. Ma, a verbale, ha dichiarato ai giornalisti:

I nostri piloti e la nostra squadra meritano rispetto. Le insinuazioni, soprattutto quando alludono a corruzione o protezionismo, non hanno posto in questo sport. Manteniamo le opinioni ancorate ai fatti.

Il che, per usare il linguaggio di Horner, suona molto come sostenere Max fino in fondo.

E all’improvviso, il comitato legale della FIA si ritrova al centro di un flop mediatico che non si aspettava.

Perché se la decisione fosse a favore di Verstappen, la libertà di commento in F1 potrebbe non essere più la stessa.

La domanda più importante: la F1 sta entrando in una nuova era pericolosa?

La faida Verstappen-Hill riguarda più di una citazione. Riguarda il rapporto sempre più fragile tra l’ecosistema mediatico della F1 e gli atleti che è costruito per raccontare.

Finora, ci si aspettava che i piloti accettassero le critiche senza pensarci due volte. I commentatori potevano fare ipotesi. Gli analisti potevano teorizzare. Ma agli occhi di Verstappen, quello che ha fatto Damon Hill è stato diverso.

Non era un’opinione. Era un’accusa.

E nell’era delle clip e degli slogan iper-virali, questa frase è più importante che mai.

“Se lasciamo passare questo tipo di commenti senza controllo”, avrebbe detto Verstappen a un responsabile PR della Red Bull, “la gente inizierà a credere che io stia barando per arrivare alle vittorie. Non permetterò che questo macchi tutto ciò per cui ho lavorato”.

Non ha torto. Il tribunale dell’opinione pubblica si muove più velocemente di un’inchiesta giudiziaria.

E in questo momento è diviso.

Alcuni tifosi elogiano Verstappen per aver difeso la sua eredità e aver definito le speculazioni dei media “travestite da intuizioni”. Altri lo accusano di cercare di mettere a tacere il dissenso e di soffocare le legittime domande sulle attività della Red Bull.

Nel frattempo, Damon Hill è diventato silenzioso . Nessuna scusa. Nessun tweet. Nessuna intervista.

Ma fonti interne a Sky Sports suggeriscono che gli è stato consigliato di “lasciare che sia il consulente legale a parlare da qui in poi”, il che segnala che un vero e proprio confronto legale non è più solo possibile, ma probabile .

E se ciò accadesse, potrebbe creare un nuovo precedente su quanto i più grandi nomi della Formula 1 sono disposti a spingersi per proteggere la propria reputazione.

Perché non ci sono dubbi: non si tratta più solo di Max e Damon.

La questione è chi avrà il controllo della narrazione nello sport più veloce e feroce del mondo.