Em um arrepiante vislumbre do passado, um estudo inovador realizado por pesquisadores das Universidades de York e Nottingham desvendou as camadas de um espetáculo horrível que outrora cativou a Inglaterra: a luta contra ursos. Esse “esporte” sangrento, no qual ursos e cães eram colocados uns contra os outros para diversão pública, foi um pilar cultural no início da Inglaterra moderna, particularmente no distrito de entretenimento de Bankside, em Londres, de 1540 a 1682. Publicado na revista Antiquity como parte do projeto “Bilheteria de Ursos: Luta contra Animais na Inglaterra Moderna”, o estudo combina evidências zooarqueológicas, análise de isótopos estáveis e registros de arquivo para revelar os detalhes chocantes dessa prática bárbara.

Na Inglaterra de Shakespeare, Bankside, em Southwark, era o coração do entretenimento, onde cinemas dividiam espaço com arenas que ofereciam iscas de animais. Multidões que se aglomeravam para assistir Hamlet ou Rei Lear também se regozijavam quando ursos enfrentavam cães ferozes em um espetáculo de violência. O estudo examina nove sítios arqueológicos em Bankside, descobrindo evidências que pintam um quadro vívido das vidas e mortes dos animais envolvidos.

A Dra. Lizzie Wright, do Departamento de Arqueologia da Universidade de York, explica: “Analisamos as espécies presentes nesses sítios para entender a vida dos animais. Tanto ursos quanto cães viviam na margem, alimentando-se de restos de cavalos e até mesmo uns dos outros. Os cães, enormes mastins com 60 a 80 cm de altura na cernelha, foram projetados especificamente para a navegação, um tamanho incomum para a época, semelhante aos modernos Dogues Alemães.”

Ursos não eram mercadorias. Custando até oito vezes mais que um cavalo, esses animais eram importados do exterior, tornando sua morte prematura uma perda custosa para seus donos. Curiosamente, o estudo não encontrou evidências de ursos com menos de quatro anos nesses locais. Essa ausência levanta questões: filhotes de urso, provavelmente capturados, eram usados para outros fins, como dança ou apresentações teatrais, antes de serem levados para a arena de caça? Os donos, ávidos por maximizar os lucros, provavelmente adiaram seu uso em circunstâncias tão fatais.

Os cães também eram valiosos. Embora alguns apresentassem fraturas cicatrizadas devido aos encontros brutais, esses ferimentos sugerem que sobreviveram por semanas ou até meses, indicando que não foram sacrificados levianamente. Essas descobertas destacam a natureza calculista dessa indústria cruel, onde o lucro muitas vezes supera a compaixão.

A caça de ursos não era apenas uma atividade marginal; era uma paixão compartilhada pela elite inglesa. Os monarcas Tudor, Henrique VIII e Elizabeth I, eram fãs ávidos. Henrique tinha uma arena particular para caçar ursos em seu Palácio de Whitehall, enquanto Elizabeth frequentava eventos de caça de ursos durante suas viagens reais. O significado cultural da caça de ursos chegou até mesmo à literatura da época, com ursos e a terminologia da caça de ursos entrelaçados nas obras de Shakespeare e seus contemporâneos.

A professora Hannah O’Regan, da Universidade de Nottingham, observa: “Compreender a provocação é fundamental para compreender a performance na Inglaterra de Shakespeare. O mesmo público que assistiu a dramas profundos também se deleitou com o derramamento de sangue nas arenas de provocação. Para eles, não havia distinção entre os dois.”

A Inglaterra não estava sozinha em seu apetite por tamanha crueldade. Por toda a Europa, as lutas com animais floresceram. Na Suécia, ursos eram forçados a lutar com cães e outros animais desde o século XVI. A Fechthaus, em Nuremberg, na Alemanha, construída em 1628, organizava lutas com ursos, esgrima e teatro. Na Áustria, um anfiteatro vienense construído em 1755 sediava lutas entre touros, ursos e outros animais. Até mesmo os carnavais venezianos da Itália apresentavam lutas com touros, com multidões se reunindo nas praças para assistir à carnificina.

Essa crueldade generalizada se estendeu para além dos animais. As mesmas nações europeias que defenderam a prática de iscas, incluindo a Inglaterra, foram cúmplices do tráfico transatlântico de escravos, revelando um padrão mais amplo de desumanização e depravação no início do mundo moderno. Embora as lutas e a escravidão de animais persistam ilegalmente hoje, a evolução da relação da humanidade com os animais reflete uma crescente rejeição a tal brutalidade, embora ecos desse passado sombrio ainda persistam.

A pesca de ursos foi proibida na Inglaterra em 1835, um marco impulsionado pela criação da Sociedade Real para a Prevenção da Crueldade contra os Animais (RSPCA) em 1824. No entanto, a importância do estudo vai além de Bankside. Seu modelo inovador para analisar conjuntos zooarqueológicos permite que pesquisadores identifiquem ou descartem a pesca de ursos em sítios arqueológicos ao redor do mundo, mesmo sem documentação comprobatória. Essa abordagem promete lançar luz sobre práticas semelhantes em outras regiões onde a pesca de ursos floresceu.

As descobertas são um lembrete contundente do quanto a humanidade avançou e do quanto ainda precisa avançar. O que antes era celebrado como Grande Entretenimento agora nos horroriza, expondo os valores distorcidos de nossos ancestrais. À medida que desvendamos essas verdades brutais, somos desafiados a refletir sobre nossa própria relação com os