De Formule 1-wereld is geen onbekende met drama, maar zelfs naar eigen maatstaven zijn de schokgolven die het plotselinge vertrek van Christian Horner bij Red Bull Racing teweegbracht, enorm. Bijna twintig jaar lang was Horner het gezicht van het team, de architect achter de transformatie van Red Bull tot een racegigant. Nu zijn vertrek bevestigd is, is de vraag die iedereen bezighoudt niet alleen  waarom  hij vertrok, maar ook wat het betekent voor Max Verstappen.

De speculatie draait om een verleidelijke mogelijkheid: is Verstappen al halverwege Red Bull en op weg naar Mercedes? En zo ja, heeft Horners ontslag de doorslag gegeven – of was het te weinig, te laat?

Het einde van een tijdperk: Horner uit

Woensdag sprak Christian Horner het Red Bull-personeel toe met een bom: hij trad met onmiddellijke ingang af van alle operationele verantwoordelijkheden binnen het team. Hoewel hij nog steeds in dienst is van het moederbedrijf van Red Bull, zijn zijn dagen aan het roer van de race-outfit voorbij. Volgens Horner werd de beslissing genomen door de Oostenrijkse raad van bestuur, een stap waar velen al op zaten te wachten sinds het overlijden van Red Bull-medeoprichter Dietrich Mateschitz in 2022.

Horners vertrek volgt op maanden van interne onrust. Van beschuldigingen van seksueel wangedrag tot het vertrek van technisch wonder Adrian Newey: de afgelopen 18 maanden bij Red Bull waren allesbehalve soepel. Hoewel Horner heeft bijgedragen aan de opbouw van een van de meest dominante teams in de geschiedenis van de Formule 1 – met overwinningen in bijna een kwart van alle races waaraan ze hebben deelgenomen – was zijn positie onhoudbaar geworden te midden van de groeiende controverse.

Nu is het aan de nieuw aangestelde teambaas Laurent Mekies om de rotzooi op te ruimen en Red Bull naar een uitdagende toekomst te leiden. Een van zijn vele taken: Max Verstappen overtuigen om te blijven.

Verstappens onzekere toekomst

Max Verstappen heeft momenteel een contract bij Red Bull tot en met 2028. Maar zoals Helmut Marko heeft bevestigd, bevat het contract prestatieclausules – en mazen in de wet – die Verstappen in staat zouden kunnen stellen om vroegtijdig te vertrekken. Cruciaal is dat de Nederlander publiekelijk heeft geweigerd zich te committeren aan een langdurig verblijf bij Red Bull, vooral nu de motorreglementen voor 2026 dichterbij komen.

Hoewel Red Bull hoopt dat Horners vertrek Verstappens ongemak zal verlichten, vooral gezien de nasleep van de interne beschuldigingen, is de realiteit complexer. Verstappen maakt zich niet alleen zorgen om de spanning buiten de baan – hij wil winnen, en wel consistent. En de huidige situatie bij Red Bull straalt geen stabiliteit op de lange termijn uit.

Mercedes loert in de schaduw

Mercedes maakt Verstappen al jaren openlijk het hof. Teambaas Toto Wolff heeft zijn bewondering nauwelijks onder stoelen of banken gestoken en herhaaldelijk aangegeven dat hij Verstappen graag in het zilver zou zien. De timing lijkt niet beter te kunnen.

Mercedes is bezig met een heropbouw na de aankondiging van Lewis Hamilton dat hij in 2025 naar Ferrari vertrekt. Verstappen is de ultieme prijs: een generatietalent dat het team naar een nieuw tijdperk van dominantie kan leiden. En het lijkt erop dat de sterren gunstig staan.

Volgens Craig Slater van Sky Sports hebben insiders bij Red Bull erkend dat Verstappens contract afgekocht zou kunnen worden – voor een bedrag van meer dan $ 100 miljoen. Dat is geen probleem voor Mercedes. Vóór het budgetplafond gaf het Duitse merk jaarlijks meer dan $ 500 miljoen uit aan zijn Formule 1-activiteiten. Nu de uitgaven onder het budgetplafond vallen, heeft Mercedes aanzienlijke flexibiliteit om te investeren in zaken die  niet  aan beperkingen onderhevig zijn, zoals coureurssalarissen of contractafkopen.

Een presidentieel groen licht

Er werd nog meer olie op het vuur gegooid toen  La Gazzetta dello Sport  meldde dat de top van Mercedes – waaronder voorzitter Ola Källenius – groen licht heeft gegeven om Verstappen te benaderen, ongeacht de kosten. Deze mate van steun vanuit de directie wijst op serieuze intenties.

Als Mercedes bereid is de waardering van Red Bull te accepteren en Verstappen bereid is te vertrekken, zijn de juridische en financiële obstakels overkomelijk. De gevolgen zouden enorm zijn – niet alleen voor de twee betrokken teams, maar voor de hele sport. We zouden getuige kunnen zijn van een paradigmaverschuiving: de normalisering van mega buy-outs voor topcoureurs, net zoals we dat in het voetbal zien.

The Smoking Gun: Nelson Piquet Jr.’s Slip

Misschien wel het meest overtuigende bewijs tot nu toe kwam uit een onverwachte bron: Nelson Piquet Jr., de broer van Verstappens partner Kelly Piquet en een goede vriend van de familie. In een Portugeestalige podcast over motorsport zei Piquet Jr. terloops:  “Wie weet, volgend jaar met Max erbij”,  toen hij het over Mercedes had.

Overrompeld door de presentator, drong hij aan, waarop Piquet antwoordde:  “Ze praten erover. Iedereen weet het toch? Alleen de laatste contractdetails ontbreken nog.”  Dit was geen loze speculatie – dit was een man met nauwe banden met het Verstappen-kamp die bevestigde dat er serieuze onderhandelingen gaande waren. Zijn verklaring suggereert dat de deal niet zomaar een gerucht is; hij is mogelijk bijna rond.

Wat volgt?

Alle tekenen wijzen nu op een cruciale zomerstop. Toto Wolff heeft herhaaldelijk aangegeven dat Mercedes tijdens deze transferperiode de coureursopstelling voor 2026 zou verduidelijken. Als Verstappen daadwerkelijk de overstap maakt, kan die aankondiging binnen enkele weken plaatsvinden.

En hoe zit het met George Russell? De meeste waarnemers verwachten dat hij, en niet het jonge wonderkind Andrea Kimi Antonelli, het veld zal ruimen. Russells moeizame relatie met Verstappen en een gebrek aan momentum op de lange termijn maken hem de meest inwisselbare optie. Wolff, die nog steeds geplaagd wordt door de giftige rivaliteit tussen Hamilton en Rosberg, wil waarschijnlijk voorkomen dat twee ultracompetitieve alfacoureurs opnieuw met elkaar worden gecombineerd.

Laatste gedachten

Het vertrek van Christian Horner is mogelijk het laatste dominosteentje in een kettingreactie die de Formule 1-grid volledig verandert. Als Verstappen Red Bull – een team dat om hem heen is gebouwd – verlaat om zich bij Mercedes aan te sluiten, is dat een van de meest dramatische transfers in de geschiedenis van de Formule 1.

Dit is niet zomaar een wisseling van de wacht bij Red Bull of een herschikking van de grid. Het is het begin van een nieuwe machtsstrijd, een strijd waarin Mercedes klaar lijkt om terug te keren naar de overwinning, gewapend met de beste coureur ter wereld en een hernieuwd gevoel van doelgerichtheid.

Maar totdat het papierwerk is getekend en de inkt op het contract is opgedroogd, is niets zeker. In de Formule 1 is onvoorspelbaarheid de enige garantie.

De vraag blijft dus: zal Max Verstappen in 2026 zilver dragen? Op dit moment voelt het minder als een kwestie van  óf , maar meer van  wanneer .