Grâce à une découverte archéologique terrifiante, des chercheurs ont découvert ce qui pourrait bien être le deuxième cas confirmé de crucifixion de l’histoire, apportant un nouvel éclairage sur l’une des méthodes d’exécution les plus horribles du monde antique. Découverts en 2007 près de Gavello, au sud-ouest de Venise, dans le nord de l’Italie, ces restes squelettiques vieux de 2 000 ans révèlent une histoire troublante de violence et de marginalisation dans la société romaine. Publiée dans le numéro d’avril 2018 de la revue Archaeological and Anthropological Sciences sous le titre « Une étude multidisciplinaire des traumatismes calcanéens en Italie romaine : un possible cas de crucifixion ? », cette découverte a ravivé la fascination pour une pratique aussi répandue que brutale.

Un squelette qui raconte une histoire de torture

Ce qui rend cette découverte si extraordinaire, c’est la présence de traces évidentes de crucifixion gravées sur les ossements. Les restes, appartenant à un homme enterré directement dans le sol, sans sépulture ni mobilier funéraire, ont immédiatement semblé inhabituels. Emanuela Gualdi, co-auteure de l’étude et de l’Université de Ferrare, a expliqué au journal italien Estenencia que l’enterrement sans cérémonie du corps suggérait que l’individu était probablement un prisonnier ou une personne considérée comme dangereuse ou vilipendée dans la société romaine. Cette marginalisation laissait présager un destin funeste, mais c’est l’examen détaillé du squelette qui a révélé la véritable horreur.

Un trou unique, stratégiquement placé dans l’os du talon, appelé calcanéum, a fourni l’indice crucial. Contrairement à d’autres marques osseuses causées par des facteurs naturels tels que la gravure des racines ou l’activité animale, cette perforation était distincte, suggérant qu’elle avait été réalisée par un clou enfoncé dans le pied pour attacher la victime à une croix en bois. Gualdi a noté : « Malgré les mauvaises conditions de conservation, nous avons pu démontrer la présence sur le squelette de signes évoquant une violence de type crucifixion. » Cependant, aucune trace de clouage n’a été trouvée sur les poignets, ce qui a conduit les chercheurs à supposer que les bras aient pu être attachés à la croix, une pratique également envisagée dans un autre cas rare de Jérusalem.

Le précédent de Jérusalem : un clou dans le talon

Cette découverte italienne est seulement le deuxième cas documenté de crucifixion, après la première découverte en 1968 à Jérusalem par l’archéologue Dr Vassilios Tzaferis. En fouillant un cimetière juif datant du IIe siècle av. J.-C. à 70 apr. J.-C., Tzaferis a découvert un os du talon de 11,5 cm, transpercé par un ongle, auquel des fragments de bois d’olivier étaient encore attachés – une confirmation effrayante de la crucifixion. Dans un article de 1985 paru dans la Review of Biblical Archaeology , Tzaferis a démystifié le mythe selon lequel la crucifixion était une invention romaine, soulignant que les Assyriens, les Phéniciens et les Perses la pratiquaient dès le premier millénaire av. J.-C. Les Romains, quant à eux, l’ont perfectionnée comme instrument de terreur, l’adoptant des Carthaginois et l’utilisant jusqu’au IVe siècle apr. J.-C.

Le cas de Jérusalem demeure la référence absolue en matière de preuves de crucifixion grâce au clou et au bois préservés. En revanche, la découverte de Gavello ne comporte pas de clou, ce qui la rend moins concluante, mais tout aussi convaincante. Ursula Thun Hohenstein, co-auteure, a déclaré : « L’importance de cette découverte réside dans le fait qu’il s’agit du deuxième cas documenté au monde. » Le caractère marginal de l’inhumation – recueil d’une tombe ou d’offrandes – étaye la théorie selon laquelle cet homme était une victime de crucifixion, probablement un esclave, un étranger ou un rebelle rejeté par la société.

Une pratique brutale avec peu de vestiges

La crucifixion était une méthode d’exécution répandue et horrible dans le monde antique, réservée aux couches les plus défavorisées de la société : esclaves, rebelles et étrangers. Les récits historiques dressent un tableau sombre : Alexandre le Grand crucifia 2 000 survivants de la prise de Tyr, Marcus Licinius Crassus borda la voie Appienne de 6 000 gladiateurs et esclaves crucifiés après la troisième guerre servile en 71 av. J.-C., et des milliers d’autres connurent le même sort sous la domination romaine. Le récit néotestamentaire de la crucifixion de Jésus-Christ reste le plus célèbre, mais d’innombrables autres personnes subirent cette mort atroce.

Alors pourquoi les preuves matérielles sont-elles si rares ? La réponse réside dans la nature de la pratique et ses conséquences. Les croix de bois, les cordes et autres matériaux organiques utilisés lors des crucifixions se décomposaient avec le temps. Les clous de fer, un bien précieux, étaient souvent récupérés après la mort de la victime, parfois en brisant l’os environnant pour les extraire, effaçant ainsi des preuves cruciales. De plus, les corps des personnes crucifiées bénéficiaient rarement d’une inhumation décente, souvent en décomposition ou jetés dans des tombes anonymes, ce qui rendait les restes squelettiques rares.

Un troisième cas ? Le mystère de la grotte d’Abba

Il est intéressant de noter qu’un troisième cas possible de crucifixion existe, mais il fait encore l’objet de débats. En 1970, les fouilles de la grotte ABBA ont mis au jour les ossements d’un homme de 25 ans, dont des os de main avec des ongles incrustés. Si cette découverte semble prometteuse, la question de savoir si les clous ont pénétré les os reste à l’étude, des analyses étant en cours des décennies plus tard. Comme le souligne Popular Archaeology , l’incertitude entourant la grotte ABBA souligne la difficulté de prouver la crucifixion sans preuve définitive comme l’ongle de Jérusalem.

Pourquoi c’est important

La découverte de Gavello, bien que moins concluante que celle de Jérusalem, offre un aperçu rare d’un chapitre brutal de l’histoire humaine. Elle souligne la sauvagerie de la crucifixion et l’ostracisme social dont ses victimes étaient victimes. L’unique trou dans l’os du talon, combiné à la sépulture marginalisée, dresse le portrait saisissant d’un homme qui a subi non seulement des tourments physiques, mais aussi le rejet social. Alors que les chercheurs poursuivent leur étude, cette découverte nous met au défi de confronter la cruauté des châtiments antiques et la nature fugace de leurs traces physiques.

D’autres restes crucifiés pourraient-ils être retrouvés ? Compte tenu des milliers de personnes qui ont subi ce sort, cela semble probable. Cependant, entre ongles recyclés, os brisés et corps abandonnés, les preuves restent insaisissables, faisant de chaque découverte un précieux indice sur un passé à la fois brutal et troublant.