L’impiccagione, lo sventramento e lo squartamento erano tra le forme di esecuzione più crudeli e severe nell’Europa medievale e moderna, in particolare in Inghilterra. Documentato per la prima volta nel XIII secolo, questo metodo di punizione fu formalizzato come pena legale per alto tradimento in Inghilterra nel Treason Act del 1351. L’estrema brutalità di questa punizione aveva lo scopo di scoraggiare il tradimento, instillare paura e garantire l’obbedienza alla Corona. Nonostante la sua severità, fu utilizzato per oltre cinque secoli e numerose persone furono sottoposte ai suoi orrori. Questo articolo offre un’analisi completa del contesto storico, della procedura, dei casi più significativi e del significato culturale di questo metodo di esecuzione, supportato da fonti primarie e secondarie.

Contesto storico

Libri di storia medievale

La pratica dell’impiccagione, dello sventramento e dello squartamento nacque in un’epoca in cui l’alto tradimento era considerato uno dei reati più gravi contro lo Stato. Nell’Inghilterra medievale, l’alto tradimento includeva atti come complottare contro il monarca, aiutare i nemici della corona o tentare di rovesciare il governo. Il Treason Act del 1351, approvato durante il regno di Edoardo III, codificò questa pena per garantire che i traditori della corona andassero incontro a un destino così orribile da scoraggiare altri dal compiere atti simili. Secondo lo storico Frederic William Maitland, l’Act fu una risposta all’esigenza di una punizione standardizzata per il tradimento e rifletteva il desiderio della corona di mantenere la propria autorità assoluta (Maitland, 1908).

Questa guerra di guerra non fu condotta solo in Inghilterra, ma piuttosto il risultato del suo successo. Pratiche simili esistevano anche in Francia, come dimostrano le illustrazioni storiche di artisti come Loyset Liédet, che raffigurano prigionieri sottoposti a esecuzioni altrettanto dolorose (Liédet, XV secolo, Wikimedia Commons). Tuttavia, l’applicazione sistematica di questo metodo in Inghilterra, soprattutto nei casi di alto profilo, ne fece un segno distintivo del sistema giudiziario inglese nel Medioevo e nella prima età moderna.

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Il processo di verifica

L’impiccagione, lo sventramento e lo squartamento erano deliberatamente prolungati e strazianti per massimizzare la sofferenza e offrire uno spettacolo pubblico. Il processo può essere suddiviso in diverse fasi, ognuna delle quali contribuisce all’orrore complessivo della punizione:

1. Andare al luogo di prova

Il condannato veniva legato a una tavola di legno o a un ostacolo, che veniva poi trascinato da un cavallo fino al luogo dell’esecuzione, spesso attraverso le strade di città come Londra. Questo trascinamento pubblico serviva a umiliare il prigioniero e a far comprendere alla folla la gravità del suo crimine. Secondo resoconti dell’epoca, come le  Cronache di Londra  (XIV secolo), il viaggio era intenzionalmente duro, causando dolore fisico e umiliazione pubblica prima ancora che l’esecuzione avesse inizio.

2. Appendere lentamente

A differenza del successivo metodo di impiccagione “a caduta”, in cui il collo veniva spezzato per garantire una morte rapida, questa impiccagione veniva deliberatamente eseguita lentamente. Il prigioniero veniva sollevato con una corda intorno al collo e strangolato lentamente. Questo procedimento causava intense sofferenze poiché la corda stringeva la gola, lacerava la pelle e impediva la respirazione della vittima, senza ucciderla immediatamente. Documenti storici mostrano che alcuni prigionieri, come Guy Fawkes nel 1606, riuscirono ad accelerare la propria morte saltando giù dalla forca, rompendosi il collo nel processo (Fraser, 1996). Fawkes, figura chiave della Congiura delle Polveri, fu tra i pochi fortunati a sfuggire alle fasi successive della punizione.

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3. Eviscerazione (Eviscerazione)

Se il prigioniero sopravviveva all’impiccagione, veniva tagliato vivo e sventrato. Il boia gli squarciava l’addome, spesso davanti agli spettatori, e ne rimuoveva le interiora e altri organi. In alcuni casi, venivano mutilati anche i genitali, aggravando ulteriormente la disumanizzazione della vittima. Secondo  gli Annali d’Inghilterra di John Stow  (1592), gli organi venivano talvolta bruciati davanti al prigioniero ancora cosciente, aggravandone ulteriormente la sofferenza. Questo processo non era solo fisicamente doloroso, ma anche simbolicamente significativo, in quanto rappresentava la distruzione del corpo e dell’identità del traditore.

4. Alloggio e mostra

Dopo la morte, il corpo veniva squartato e le parti del corpo distribuite in luoghi importanti in tutto il paese come monito. La testa veniva spesso portata alla Torre di Londra, dove veniva impalata su una picca ed esposta sulle mura della città. Come notano resoconti storici, come le Cronache di Raphael Holinshed  (  1577), questa usanza aveva lo scopo di “beffare Londra” e servire da cupo promemoria delle conseguenze del tradimento. L’esposizione di parti del corpo era una caratteristica comune delle esecuzioni per tradimento, rafforzando l’autorità della Corona e scoraggiando potenziali ribelli.

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Casi notevoli

Diverse figure di spicco sono state sottoposte a questa punizione, a dimostrazione del suo utilizzo come strumento di controllo politico. Tra gli esempi più significativi:

William Wallace (1305)  : il cavaliere scozzese e condottiero della Prima Guerra d’Indipendenza Scozzese fu giustiziato a Londra per tradimento contro Edoardo I. La sua esecuzione, come riportato dai cronisti contemporanei, seguì l’intero processo di impiccagione, sventramento e squartamento. Le sue parti del corpo furono esposte in tutta l’Inghilterra e la Scozia per scoraggiare ulteriori ribellioni (Barrow, 2005).

Guy Fawkes (1606)  : Forse la vittima più famosa, Fawkes partecipò alla Congiura delle Polveri, un tentativo di far saltare in aria il Parlamento. Il suo salto dalla forca gli risparmiò la punizione più grave, ma il suo corpo fu squartato ed esposto (Fraser, 1996).

Hugh Despenser il Giovane (1326)  : Despenser, favorito di Edoardo II, fu giustiziato per tradimento in un contesto di instabilità politica. La sua esecuzione fu particolarmente brutale e i resoconti dell’epoca descrivono l’entusiasmo della folla per le sue sofferenze (Prestwich, 2003).

Questi casi sottolineano il ruolo della punizione nel reprimere il dissenso e nel rafforzare l’autorità reale, anche se non riusciva a sradicare del tutto il tradimento.

Significato culturale e politico

La pratica dell’impiccagione, dello sventramento e dello squartamento era più di semplici metodi di esecuzione; era uno spettacolo attentamente orchestrato, concepito per rafforzare il potere dello Stato. Annunciando pubblicamente la pena, la Corona garantiva che le conseguenze del tradimento fossero visibili a tutti, creando così una cultura di paura e obbedienza. Come sostiene lo storico Michel Foucault in  Sorvegliare e punire  (1975), tali punizioni non miravano solo all’eliminazione dell’individuo, ma anche a dimostrare il controllo assoluto dello Stato sulla vita e sulla morte.

La punizione ebbe anche un impatto psicologico sia sul condannato che sugli astanti. La prolungata sofferenza e le mutilazioni miravano a disumanizzare il traditore, privandolo della sua dignità e riducendolo a un deterrente. L’esposizione di parti del corpo in spazi pubblici rafforzava ulteriormente questo messaggio, come descritto nelle  Cronache di Holinshed  , dove le teste dei traditori sui muri di Londra sono descritte come un costante promemoria della vigilanza della Corona.

La fine dell’impiccagione, dello sventramento e dello squartamento nel XIX secolo

Sebbene l’impiccagione, lo sventramento e lo squartamento possano sembrare metodi di esecuzione medievali, furono praticati fino al XVIII e XIX secolo. Nel 1798, il sacerdote irlandese James Coigley fu uno degli ultimi uomini giustiziati in questo modo nel XVIII secolo per aver “propugnato” la morte del re e appoggiato i francesi.

Pubblico dominioL’esecuzione del 1684 di Thomas Armstrong, un politico inglese riconosciuto colpevole di alto tradimento e impiccato, sventrato e squartato.

Il suo verdetto recitava: “Il prigioniero dovrebbe essere portato dal seggio del giudice alla prigione e da lì al luogo dell’esecuzione. Lì dovrebbe essere impiccato, ma solo dopo la sua morte. Dovrebbe essere macellato vivo, e poi il suo cuore e le sue viscere dovrebbero essere rimossi e bruciati davanti ai suoi occhi. La sua testa dovrebbe essere staccata dal corpo e il corpo tagliato in quattro metà”.

Nel XIX secolo, tali esecuzioni continuarono, ma le vittime non venivano più sventrate. Altre parti dell’esecuzione assunsero un carattere simbolico, come l’esecuzione dell’irlandese Edward Marcus Despard e dei suoi sei complici – condannati a morte per aver complottato un attentato a Re Giorgio III – che furono simbolicamente “fatti sfilare” nel cortile della prigione prima di essere impiccati e decapitati.

Da quel momento in poi, la maggior parte dei condannati fu impiccata e decapitata (non più squartata e squartata). E quando la sentenza definitiva di impiccagione, squartazione e squartamento fu emessa nel 1867, non fu eseguita. Tre anni dopo, questo metodo di esecuzione fu abolito dal Forfeiture Act del 1870.

Tuttavia, la storia dell’impiccagione, dello sventramento e dello squartamento ha lasciato il segno. Non solo ha trasformato uomini come William Wallace in martiri, ma ha anche dimostrato quanto crudele possa essere la mente umana. Per secoli, giustiziare i criminali non è stato sufficiente. I governanti inglesi volevano vedere i loro nemici morire nel modo più raccapricciante, doloroso e umiliante possibile, e lo hanno fatto per secoli, dal XIV al XIX secolo.

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Declino e abolizione

Verso la fine del XVIII secolo, l’opinione pubblica iniziò a cambiare opinione contro punizioni così brutali. L’Illuminismo portò nuove idee di giustizia e umanità e portò a richieste di forme di esecuzione più “civili”. La pratica dell’impiccagione, dello sventramento e dello squartamento fu gradualmente abolita; l’ultimo caso documentato si verificò nel 1803. Il Treason Act del 1814 abolì formalmente questa pratica e la sostituì con la semplice impiccagione, in alcuni casi seguita da decapitazione e squartamento postumi. Nel 1870, anche questi residui erano stati aboliti, segnando la fine di una delle pene più note in Inghilterra.

Diploma

L’impiccagione, lo sventramento e lo squartamento sono crudi moniti della brutalità della giustizia medievale e della prima età moderna. Formalizzata nel 1351 come punizione per alto tradimento, il suo puro terrore aveva lo scopo di scoraggiare la ribellione. Pur riuscendo a mettere in scena uno spettacolo di potere reale, non riuscì ad abolire il tradimento, come testimoniano le numerose persone che subirono questo destino nel corso dei secoli. Resoconti storici come quelli di Stow e Holinshed, e studiosi moderni come Maitland e Foucault, ci offrono una panoramica sui meccanismi di questa punizione e sul suo ruolo nel plasmare le narrazioni politiche e culturali. Sebbene sia stata abolita nel XIX secolo, la sua eredità perdura come simbolo degli estremi a cui le società ricorrevano per mantenere l’ordine.