Depuis une décennie, le bastion des grands requins blancs est impitoyablement décimé, forçant ces prédateurs océaniques à fuir Gansbaai, en Afrique du Sud. Selon The Guardian, il y a seulement dix ans, jusqu’à 1 000 grands requins blancs peuplaient cette baie sud-africaine. Ces grands requins blancs, prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, n’ont qu’un seul ennemi naturel connu : l’orque (épaulard) . Aujourd’hui, les grands requins blancs ont disparu de la région, chassés par ces redoutables mammifères marins.

L’acte d’évasion : les grands blancs fuient les attaques d’orques

La première carcasse de grand requin blanc a été rejetée sur le rivage d’Afrique du Sud le 9 février 2017. La femelle, mesurant 2,6 mètres de long, ne présentait aucune trace d’hameçon ni de filet, excluant toute intervention humaine. L’animal qui l’avait tuée avait également disparu. Le même phénomène s’est reproduit pour toutes les autres carcasses de grands requins blancs tuées ultérieurement à Gansbaai, dans la province du Cap-Occidental. Le Dr Alison Towner, biologiste marine à l’Université Rhodes, a déclaré : « Nous avions équipé certains requins de balises acoustiques et avons constaté que trois d’entre eux s’étaient déplacés jusqu’à Plettenberg Bay et Algoa Bay, à plus de 500 km à l’est. »

En mai, le nombre de requins avait atteint son pic. Trois autres carcasses ont ensuite été découvertes en cinq jours, puis une cinquième en juin. Pendant huit semaines exceptionnelles, aucun grand requin blanc n’a été aperçu.

Gansbaai comptait une population de 800 à 1 000 grands requins blancs dans les années 2010, mais chaque fois qu’un requin était tué, les requins de la baie fuyaient plus longtemps et revenaient en plus petit nombre. Lorsque la sixième carcasse est apparue en juin 2021, ils ne sont pas revenus avant un an.

Au moment des premiers massacres, le Dr Towner commençait tout juste son doctorat sur le comportement des grands requins blancs. « C’était troublant de voir les prédateurs que j’avais consacré ma vie à étudier s’échouer sur le rivage », a-t-elle déclaré, « et c’est un souvenir que je n’oublierai jamais. »

Les principaux suspects : bâbord et tribord

Déterminés à résoudre le mystère, le Dr Towner et ses collègues ont procédé à des autopsies sur les quatre carcasses de requins les plus récentes. Ils ont rapidement compris que les décès étaient liés. Tous ont été incisés au niveau de la poitrine, juste derrière les branchies, avec une précision chirurgicale. Deux corps présentaient des lacérations caractéristiques. Plus frappant encore, les quatre requins avaient perdu leur foie.

Tous les signes pointaient vers les mêmes coupables : les orques .

Deux orques mâles, fréquentant Gansbaai depuis 2015, étaient les principaux suspects du Dr Towner. Les zoologistes locaux les avaient baptisés « Bâbord » et « Tribord » , d’après leurs nageoires dorsales distinctives, inclinées respectivement vers la gauche et la droite.

Ce couple d’orques était apparu au large de Gansbaai quelques heures après chaque mise à mort de requin. Ils avaient également été observés en train de tuer des requins-taureaux à sept pattes (Notorynchus cepedianus) dans la baie voisine de False Bay et de dévorer leur foie avec voracité.

Le Dr Towner était certain que les auteurs étaient bâbord et tribord. « Le seul élément manquant était l’observation directe d’une attaque », a-t-il déclaré.

Pris en photo : la première confirmation visuelle

Le 16 mai 2022, Christiaan Stopforth pilotait un drone au-dessus de Mossel Bay, à environ 305 km à l’est de Gansbaai, lorsqu’il a immortalisé un spectacle extraordinaire : cinq orques attaquant un grand requin blanc de trois mètres, le mordant entre les nageoires pectorales et lui arrachant le foie. L’une des orques se trouvait à tribord.

Esther Jacobs, fondatrice de l’association caritative de conservation marine Keeping Fin Alive et l’une des premières à voir les images de Stopforth, a commenté : « C’était déchirant de voir l’un des plus grands prédateurs de l’océan si facilement vaincu. »

Un équipage d’hélicoptère a constaté trois autres mortalités de requins ce jour-là. Comme à Gansbaai, les grands requins blancs survivants de Mossel Bay ont fui la zone. Aucun n’est revenu pendant 45 jours.

Finalement, en juin suivant, Port et Starboard retournèrent à Mossel Bay. Jacobs était parmi ceux qui embarquèrent pour les observer. À leur approche, une forte odeur de foie de requin flottait dans l’air, signe d’une récente mise à mort.

Soudain, un jeune grand requin blanc apparut et Starboard bondit sur lui. Jacobs se souvient : « C’était horrible et traumatisant. L’immense puissance de Starboard était manifeste alors qu’il tenait fermement le requin, même si la victime se débattait. Nous l’avons regardé, stupéfaits, éventrer enfin le requin. »

Le requin est mort en seulement deux minutes, son foie entièrement consumé. Une autre carcasse a été rejetée sur le rivage le lendemain matin, portant le nombre total de grands requins blancs tués à au moins trois. Aujourd’hui, les grands requins blancs ont complètement disparu de Mossel Bay. Jacobs a déclaré : « Depuis l’incident de 2023, ils ne sont pas revenus. À ma connaissance, il y a eu moins de dix observations de grands requins blancs ici en 2024. »

Effet d’entraînement : l’impact écologique des requins disparus

La disparition des grands requins blancs de cette région illustre également ce qui se passe lorsque les requins disparaissent de la chaîne alimentaire. Les grands requins blancs sont souvent considérés comme les « médecins de l’océan ». C’est une évidence maintenant qu’ils ont disparu d’Afrique du Sud, puisque des populations de leurs proies préférées, les phoques du Cap Fura et les requins-baleines bronze , ont émergé à Gansbaai.

L’explosion du nombre de requins-baleines phoques et bronze pourrait représenter ce que les écologistes appellent une « cascade trophique », où la disparition d’un prédateur affecte la chaîne alimentaire vers le bas, déséquilibrant l’écosystème.

Le Dr Towner a noté que les phoques, qui ne sont plus menacés, sont devenus plus audacieux, certains s’attaquant même aux manchots africains , une espèce en voie de disparition critique .

L’absence de requins peut également être source de maladies : depuis juin 2024, les phoques du Cap-Occidental sont infectés par la rage , une épidémie qui s’est propagée à Mossel Bay en juillet.

Jacobs a commenté : « À mon avis, si la population de grands requins blancs avait atteint son pic plus tôt, cela aurait pu contribuer à atténuer la situation de la rage, car les phoques enragés auraient probablement été des cibles plus faciles. »

Au-delà des orques : la menace humaine

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Des études récentes menées par le professeur Nicholas Dulvy de l’Université Simon Fraser au Canada ont conclu que les activités humaines, en particulier la surpêche , accélèrent l’extinction mondiale des requins et des raies.

« Après plus d’une décennie de recherche, nous savons maintenant que les populations mondiales de requins ont diminué de moitié depuis 1970 », a déclaré Dulvy. La surpêche tue plus de 100 millions de requins chaque année, et plus d’un tiers des espèces de requins sont menacées d’extinction.

Sans réglementation efficace de la pêche, les dommages écologiques observés en Afrique du Sud pourraient se produire à une échelle bien plus grande. Jacobs a observé : « L’avenir des requins sera très sombre si la surpêche se poursuit. »

Le Dr Towner a réitéré les recommandations du rapport Dulvy en matière de conservation des requins : « Le renforcement des politiques internationales de lutte contre la surpêche, l’extension des aires marines protégées et la promotion de pratiques de pêche durables sont des mesures clés. Bien sûr, cela dépend de la science. »